Аннушка решила вести собственное расследование. Она кропотливо собирала все сведения о Николае, его знакомых и друзьях, записывала в тетрадочку и потом подолгу размышляла над каждым новым фактом. Привычка вести дневник осталась у нее еще с тех времен, когда она жила в родительском доме. Она записывала туда свои мысли и чувства. Аннушка в своих фантазиях видела себя этакой дамой-расследователем. Ей были подвластны любые запутанные истории, и она с блеском и изворотливостью раскрывала их.

В этом же деле факты были весьма и весьма разрозненные. Ей хотелось познакомиться с семьей Николая, узнать поближе его родителей, братьев и сестер, но как это сделать, она не знала. И снова помогла верная подруга Маша. Она пригласила Аннушку на благотворительный базар по случаю Нового года и Рождества. Аннушка с удовольствием откликнулась. Ей нравилась веселая и шумная жизнь, которую она наблюдала у подруги. К счастью, Сергей Семенович не торопился возвращаться в имение, его задержали важные дела в Санкт-Петербурге, и Анна была бесконечно рада этому факту.

В огромном зале было шумно и весело. Повсюду стояли украшенные елки. Горели яркие свечи.

Играла музыка. Молодые дамы, нарядно одетые, стояли за столиками и предлагали купить самые разные вещицы, начиная от продуктов и кончая экипажами и другими крупными и дорогими подарками. Все деньги шли в счет бедных сирот, оставшихся без попечения родителей.

Аннушка в новом розовом бархатном платье стояла у своего столика с новогодними игрушками. Она с подругами делала их своим руками и теперь предлагала купить по весьма скромной цене. Маша подвела к ней высокую красивую женщину средних лет и представила: «Полина Игнатьевна Нестерова, а это наша Аннушка. Я Вам уже рассказывала о ней!» Полина Игнатьевна без особого интереса рассматривала елочные игрушки и взяла две из них, отдав довольно крупную сумму денег. Аннушка горячо поблагодарила и заверила, что все деньги пойдут сиротам.

Полина Игнатьевна с грустью в голосе сказала, что ее сын тоже обязательно бы что-нибудь купил, будь он жив. Аннушка высказала ей свои соболезнования и хотела продолжить разговор, расспросить о сыне, но Полина Игнатьевна медленно двинулась к следующему столику. Аннушка набралась храбрости и, окликнув красивую даму, попросила о возможности встречи с ней и желании поговорить о сыне. Та удивленно взглянула на Аннушку и тихо спросила: «А вы что, были знакомы с моим сыном?» Аннушка покачала головой. «Нет, мы не были знакомы, но я так много хорошего услышала о Николае за это время, что мне очень хочется узнать о нем как можно подробнее». «Тогда приходите к нам домой завтра к обеду, я буду Вас ждать. Приходите с Машей, я с радостью покажу вам его альбомы. Ведь он был еще и прекрасный художник». Аннушка расплылась в довольной улыбке.

На следующий день в назначенное время они с Машей подъехали к большому красивому особняку недалеко от Зимнего Дворца. Лакей встретил их у входа и проводил в гостиную.

Аннушка с интересом разглядывала комнату. Обстановка в доме была изысканной и дорогой. Было видно, что вкус у хозяйки отменный: все вещи были подобраны в одном стиле. Темные стены соседствовали со светлой мебелью в стиле ампир. На стенах висели картины в дорогих позолоченных рамах. Маленький ломберный столик в углу украшала ваза с живыми цветами. И это в декабре! Окна были занавешены вишневыми бархатными шторами. По углам комнаты стояли большие напольные вазы из тонкого фарфора. Несколько диванов, обитых таким же бархатом, создавали атмосферу неги и уюта. Позолота на мебели красиво смотрелась на вишневом фоне бархата. Все в комнате дышало спокойствием и теплом.

Через несколько минут вышла Полина Игнатьевна. Она была в темно-синем строгом закрытом платье.

В волосах сверкала дорогая диадема. Других украшений на ней не было. Она сказала, что в доме еще не закончился траур, и они не будут в этом году ни праздновать, ни принимать приглашения и делать визиты.

Она предложила дамам чаю, те радостно согласились. Все перешли в столовую, уселись за стол, и потекла неторопливая беседа. Беседой это назвать было сложно, говорила только Полина Игнатьевна. Она с грустью в голосе подробно рассказывала о сыне, начиная чуть ли не с пеленок. Каким он был удивительным мальчиком.

Николаша, как она его называла, был самый старший из братьев и сестер. А всего у них было четверо детей: две девочки и два мальчика. Николашу она любила больше всех, хотя обычно матери любят больше младших. Но это был удивительный ребенок: мягкий, вежливый, ласковый, воспитанный и очень умный. У него была масса самых разных увлечений: и рисование, и верховая езда, и фехтование. Еще он писал стихи и прекрасно играл на фортепьяно. Когда Николаша учился в гимназии, у него были только отличные оценки, поэтому его сразу приняли в университет. Там он тоже учился весьма старательно.

Все в его жизни шло, словно по накатанным рельсам, пока он не поступил в университет. Там он подружился с внебрачным сыном великого князя Всеволодом Крутицким, и жизнь его резко изменилась. Мальчик пристрастился к азартным играм. Он уже не представлял свою жизнь без игры в карты или рулетку. Он стал делать большие долги. Родители сначала ничего не знали, потом, когда стало известно об огромной сумме долга, раздали деньги всем кредиторам и думали, что теперь Николаша возьмется за ум и остановится. Но, как показало следствие, он не только не прекратил играть, но еще больше вошел во вкус, и вот случилось то, что случилось.

Николаша всегда был в гуще событий политической жизни. Участвовал в студенческих волнениях и всегда был впереди толпы. За это его любили и уважали. Барышни нередко влюблялись в него с первого взгляда и тайно вздыхали, ожидая от него участия и внимания. У него всегда было много друзей, и он был душой любой компании. Из ее слов получалось, что Николаша какой-то идеальный. За что же тогда его лишили жизни?

Аннушке показалось, что мать что-то недоговаривает. Она знает какую-то тайну своего сына, но не хочет о ней говорить. Аннушка подготовилась к этой встрече, у нее были заготовлены вопросы, которые она не преминула задать Полине Игнатьевне.

Ее интересовали политические взгляды ее сына, его религиозные пристрастия. Не было ли у него врагов и долгов? Не мог ли он обидеть какую-нибудь барышню своим невниманием? Кому и сколько денег он был должен?

Полина Игнатьевна отвечала охотно и подробно, словно сама пыталась разобраться в деталях трагического случая, который произошел с сыном. А для Аннушки постепенно вырисовывался характер молодого человека. Потом Полина Игнатьевна принесла портрет сына работы известного мастера. На Аннушку смотрел красивый молодой человек с правильными чертами лица.

Над чувственным ртом была тонкая полоска усов. Большие и выразительные карие глаза смотрели внимательно и серьезно. Он был одет в нарядный камзол, который смотрелся на нем дорого и изысканно. Аннушка почему-то подумала, что уже где-то видела этого молодого человека. Словно она была знакома с ним в своей прежней жизни.

На стенах столовой висели картины, написанные Николаем. Это были пейзажи, изображавшие разное время года. Их отличало не только художественное мастерство, но и какая-то радостная, счастливая нота. На них хотелось смотреть и рассматривать. Он действительно был талантливым художником. Аннушке даже показалось, не слишком ли много талантов для одного молодого человека?

Полина Игнатьевна устала. Воспоминания утомили ее. Она извинилась и сказала, что хочет прилечь. Она очень признательна дамам за визит и приглашает их еще заходить, но сегодня ей необходимо отдохнуть и набраться сил перед завтрашним визитом в сыскную полицию, где продолжалось расследование.

Аннушка с Машей тепло поблагодарили Полину Игнатьевну, попрощались и поехали домой.

На тот момент у Аннушки никак не укладывался в голове один факт, почему же такой положительный во всех отношениях молодой человек был увлечен такой пагубной страстью, которая привела его к гибели. Как рассказывала мать, он играл много и часто. Проигрывал большие деньги. Отцу постоянно приходилось отдавать его долги. Но тот снова и снова с каким-то тупым упрямством отправлялся в игорный дом, садился за карты или рулетку. Почему никто и ничто не могло его остановить и отвратить от этого наваждения? Аннушка подумала, что, наверное, надо искать причину его бед в сложных отношениях с отцом. Наверняка тот просто устал выплачивать его бесконечные долги. Аннушка ничего не знала об отце, кроме того, что он был богат, хорош собой, являлся членом Государственной Думы и планировал передать сыну кресло в Думе.