Квартиру покидала тоже бегом. А когда неслась по одной из центральных улиц, меня окликнул знакомый голос. Обернувшись, я встретилась с искрящимися счастьем глазами Ильзара. Он в момент выпрыгнул из седла, и подхватив серого даркхана под узду, подошёл ко мне. Форма ему невероятно шла, подчёркивая ладную фигуру. Волосы были уложены в строгую причёску, отчего он казался взрослее своих лет.

– Я думал, увижу тебя только вечером, но мне повезло, – искренне произнёс он.

Улыбка на моём лице померкла. Я тоже надеялась провести вечер с Ильзаром. Впервые наедине, в моей квартирке, не боясь быть застуканными просто за тем, что взялись за руки. Но надежды не оправдались.

– Я уезжаю, Ильзар. Отправляемся на место преступления. Я не знаю, когда вернусь.

– Как же мне не нравится, что тебе определили полевую работу, – на красивое лицо мужчины набежали тени.

– Думаю, это временно, – я взяла его за руку, улыбнулась. – Я опаздываю.

– Садись, хоть так проведём время вместе, – Ильзар крепче перехватил узду даркхана, похлопал того по чешуйчатой шее, пояснив шёпотом, что от него требуется.

Кажется, животное не возражало. А меня обрадовала возможность отдохнуть от бега и пообщаться с женихом.

Ильзар приладил рюкзак и кейс с оборудованием к седлу, а потом помог взобраться и мне. Сам он ловко запрыгнул в седло за моей спиной и прижал меня к груди. Волосы на моей макушке взъерошил прерывистый вздох.

– Ты сегодня особенно красивая. Кудрявая, – Ильзар подхватил прядь моих волос, завившихся из-за скоростной сушки.

Его губы коснулись моей щеки в лёгком поцелуе, посылая по телу мурашки.

– Увидят же, – лицо вспыхнуло от смущения, а в груди потеплело.

– Ты моя невеста, – просто ответил он, трогая дракхана и сразу переходя в быстрый бег.

Ильзар уверенно направлял ездового ящера, крепко удерживая меня за талию. Волосы трепали потоки ветра, на губах играла улыбка, мне очень нравились верховые поездки, особенно на скорости. А в объятиях Ильзара было так хорошо, что возникало желание попросить его не останавливаться. Хотелось продолжить путь, нестись насквозь через город к бескрайним полям за его пределами, улыбаться солнцу, потокам встречного ветра и просто наслаждаться скоростью.

Но я, само собой, ничего не сказала. Через пять минут мы подъехали к главному вокзалу портальной службы. Здание вокзала представляло собой красивое строение из белоснежного камня с витражными окнами синей гаммы и с длинным перроном в центре. Вдоль перрона находились станции с вратами, открывающими порталы во все города Империи Меорис, где находились такие же врата. Говорят, раньше народы могли и сами открывать пространственные порталы, но те заклинания давно потеряны и перемещения возможны лишь через стационарные врата вокзалов.

Я заметила Ноксиса сразу же, да и он, приметив меня, покинул наблюдательную точку у основания ступеней, ведущих на перрон. Ильзар тем временем выпрыгнул из седла даркхана и помог спуститься мне.

– Надо же, Каори, вы прибыли раньше Вивьен, – Ноксис хмурился, словно случайно проглотил концентрированный раствор субстрата кшенкров.

– Адепт Астер, – представился Ильзар, чуть склонив голову перед демоном. – Ирида торопилась, и я предложил ей помощь.

– Очень благородно с вашей стороны, адепт Астер, – Ноксис отвлёкся, заметив что-то в толпе. Взглянув в этом же направлении, я и сама увидела пепельную шевелюру Вивьен. – Отправляемся. Прощайтесь, – коротко бросил он, направляясь навстречу демонице.

– Береги себя, – не стесняясь толпы, Ильзар подступил ко мне и крепко обнял.

– Ты тоже будь осторожен. Не рискуй на службе, – осмелев, я запечатлела быстрый поцелуй на щеке жениха.

На этом мы и распрощались.

– Смотрю, запреты академии для вас – пустой звук, – сухим тоном бросил Ноксис, когда я поравнялась в шаге с Вивьен.

Я задохнулась от возмущения, но ответить не успела, да и демоница подтолкнула меня в бок локтем, подсказывая мне смолчать.

– Давайте сюда, – Ноксис бесцеремонно забрал из моих рук кейс с оборудованием и ускорился, чтобы быстрее переговорить с проводником у нужных нам врат.

Представший в серой форменной мантии служащий вокзала сидел за письменным столом с журналом, где и вёл учёт всех перемещений за день.

– Он всегда такой? – обратилась я к демонице, косясь взглядом на Ноксиса.

– Лапочка? Частенько, – хихикнула Вивьен. – Нокс, а мои вещи понести не хочешь?!

– Ты сильная, я в тебя верю, – отозвался он, размашисто расписываясь в журнале проводника.

– Вот так всегда, – проворчала Вивьен, закидывая на плечо свой рюкзак, и уже участливым тоном спросила меня: – Ты переходила раньше через порталы?

– Один раз, шесть лет назад.

– Тогда знаешь, что не стоит бояться, платформа тебя не скинет.

– Да, спасибо.

– Не за что. И вот, – она протянула мне мешочек, пропитанный водонепроницаемым составом.

– Что это?

– Если будет тошнить. Да, мешок один. Подставишь, если плохо станет мне, – и Вивьен беспечно рассмеялась.

– Отправляемся, – голос Ноксиса отвлёк нас от разговора.

У платформы парили три квадратные магические пластины примерно метр диаметром. Ноксис первым ступил на одну из пластин, следом заняла место и Вивьен. И я последней вступила на кажущуюся столь хрупкой поверхность. Но вопреки первому впечатлению, она даже не покачнулась подо мной, словно я так же стояла ногами на каменном полу перрона.

От углов пластин поднялись полупрозрачные барьеры, после чего нас медленно понесло в черноту портала. Довольно жуткое зрелище. Кажется, что вот-вот погрузишься в тёмную вязкую субстанцию. Но на деле портал неосязаем, это просто чистая энергия, соединяющая разные точки пространства.

Время в портале движется иначе, чудится, что проходит вечность, только это всего несколько растянутых в вечности минут. Я не видела ничего вокруг, мелькали какие-то образы. В академии нам объясняли, что они проецируются сознанием, потому видны только мне. Перемещающиеся со мной демоны видят проекции собственных мыслей… и страхов.

Мне было страшно повернуть голову, ведь на меня смотрела мама. Наверное, в последние дни я слишком много размышляла о прошлом.

– Ирида, – позвала она, и я всё же обернулась.

Мама умирала. На побледневшей коже выступила испарина, в уголках губ запеклась кровь. Это были её последние мгновения, но она улыбалась, чтобы не пугать меня.

– Всё будет хорошо, милая, я всегда буду рядом, – её ладонь коснулась моего лба, сверкнула зелёным светом, вручая мне свой дар, а потом безвольно упала. Улыбка на дорогом лице померкла.

Я отвернулась, стирая слёзы с щёк, и встретилась взглядом с Ноксисом.

– Это только проекция, – напомнил он, хотя впервые казался мне растерянным и взволнованным. – Но она даёт возможность увидеть давно ушедших.

Я молча кивнула и вновь повернулась к проекции, чтобы ощутить ветер в коротких волосах и как ещё малышкой прижимаюсь к груди матери, купаясь в лучах её улыбки.

Образ рассеялся, как и чёрное марево портальной энергии. Нас перенесло не на вокзал, а на окраину незнакомого мне города, даже деревни. Невдалеке виднелись высокий серокаменный замок и огороженная высоким забором территория перед ним. Точно, могильник.

Пластины под ногами испарились, и ноги по щиколотки утонули в густой траве. Растянувшийся между двумя колоннами портал схлопнулся.

– Мешок, – страдальчески провыла Вивьен, отбросив рюкзак и рванув ко мне, но не добежала.

«Хорошо, что на мне сапоги», – меланхолично подумала я, похлопав по спине согнувшуюся передо мной демоницу.

/Ирида Каори/

– Порядок, порядок, – заверила меня Вивьен, наконец, выпрямляясь.

На лоб демоницы выступила испарина. Девушка надула губы, взглянув из-за плеча на Ноксиса, успевшего закрутить её роскошную шевелюру жгутом, и всё ещё удерживающего тот в руках.

– Я так рад, что сегодня пострадали не мои сапоги, – усмехнулся он, отпуская волосы Вивьен и протягивая ей бутыль с водой.