/Ноксис де Игнис/

Рубашка продолжала дымиться, глаза застилала пелена слёз, а нюх пропал из-за мерзкого запаха порошков и реактивов. Если бы не это, я бы уже догнал девчонку и хорошенько проучил. Пара секунд – и в конце коридора мелькнул подол алого платья, пока меня ломало от кашля.

В кабинет Ролана – ректора академии – я ворвался, в буквальном смысле пылая от негодования. Стоя́щие напротив массивного деревянного стола адепты сжались, даже затряслись от страха.

– Свободны! – рыкнул я, отчего пламя взметнулось к самому потолку.

Озадаченный моим появлением Ролан, указал адептам на дверь. Те рванули с места мгновенно, правда, до скорости той рыжей девчонки им было далеко.

– Ноксис, ты не мог бы не испытывать на прочность защиту моего кабинета? – осторожно попросил Ролан, глядя на искрящиеся от соприкосновения с огнём защитные плетения.

С новым рыком я потушил пламя, широкими шагами подошёл к столу друга и с размаху водрузил на столешницу туфли.

– Мне нужна рыжая девчонка!

Ролан с задумчивым видом подхватил туфлю с просто нереально высокой шпилькой, покрутил в руке.

– Будут конкретные пожелания или подойдёт любая рыжая девчонка? – явно потешаясь над ситуацией и моим потрёпанным видом, поинтересовался демон.

– Нужна хозяйка туфель, – мрачно усмехнулся я.

/Ноксис де Игнис/

– А почему ты не найдёшь девушку по запаху? – Ролан принюхался к туфле.

Судя по мелькнувшему на его лице озарению, хозяйку обуви он распознал.

– Не могу, девчонка облила меня непонятно чем. Нюх отбило.

– Надо же. Сочувствую, – искренне проговорил он, откладывая туфлю на стол. – Ты же успокоился? Убивать её не будешь?

– Возможно.

Успокоиться я, может, и не успокоился, но убивать неуклюжего рыжика больше не собирался.

– Вообще, ты с ней знаком. Заочно.

– Да? – протянул я, направляясь к дальней части кабинета, где за фальшпанелью находился шкаф с напитками.

– Да, я отправлял тебе её личное дело неделю назад для зачисления на практику.

Фальшпанель отъехала в сторону, стоило дёрнуть рычаг бронзового настенного светильника в виде улыбающегося младенца с крыльями.

– Практика-практика…

Перебрав взглядом представленный ассортимент напитков, я остановил свой выбор на лёгком синем вине. Оно поможет расслабиться и не наорать на нерадивую девчонку. Докатился, пью с утречка. Впрочем, в последнее время на мою голову свалилось много дел. Я мотался между Управлением и дворцом, да ещё так некстати убили Никласа – императорского алхимика – и к списку дел прибавилось новое расследование. Потому с трудом вспомнилось дело практикантки. И то, потому что в этом году я допустил в Управление только троих студентов, среди них была лишь одна девушка.

– Друидка?

– Ирида Каори, – подтвердил Ролан, поднимаясь из высокого кожаного кресла.

Он прошёл к открытому шкафу с напитками, но в отличие от меня, выбрал безалкогольный морс.

Да, теперь я вспомнил. Каори – человеческий род купцов, сделавший состояние на продаже зелий. Когда-то основателю рода посчастливилось спасти от смертельной опасности друида – последнего представителя уникальных магов-природников. Друид посчитал спасителя достойным и передал ему свой дар. Дар оказался уникален ещё и тем, что не переходил по наследству, и мог находиться только у одного представителя рода. В принципе, потому друиды в своё время и исчезли.

Шесть лет назад Ирида получила дар от умирающей от болезни матери. А в этом году завершала обучение в академии. Именно из-за редких способностей девушки я дал согласие на практику, но теперь весьма сомневался, что в Управлении нужна эта криворучка.

– И что решил насчёт Ириды, отменишь назначение в Управление? – Ролан взглянул на меня с лёгкой улыбкой, в жёлтых глазах всё ещё искрились смешинки.

– Вызови её, там и решу.

Пожалуй, для начала загляну в наглые глаза рыжей друидки. Ведь засранка, вместо того чтобы исправить то, что натворила, запустила в меня коробкой и сбежала.

Ролан отдал распоряжение секретарю. А потом мы расселись в креслах с резным круглым столиком между ними.

– Как проходит расследование смерти Никласа? – Ролан вмиг посерьёзнел, на его лицо набежали тени.

– Я почти уверен, что это убийство.

– Серьёзно? – он запустил пятерню в густые, пшеничного цвета волосы, слегка растрепал их, глядя перед собой.

Наша дружба с Роланом длилась многие годы, начиная со студенчества и службы в императорских войсках. Потому он не выказал недоверия, пусть моё заявление и звучало абсурдно, учитывая детали смерти. Никласа нашли мёртвым в его кабинете в академии четыре дня назад. Двери заперты, кабинет под защитой. Алхимик лежал в луже собственной крови со вскрытыми венами. На вид – самоубийство, но я слишком хорошо знал Никласа и мог с точностью сказать, что причин самостоятельно уходить из жизни у него не было. Значит, на лицо убийство.

Стук в дверь прервал нашу беседу. Мы с Роланом переглянулись. Ирида не заставила себя долго ждать.

– Войдите, – лениво разрешил он.

В личном деле девушки не было изображения, а рассмотреть её в коридоре мне не удалось из-за злости и едкого дыма, потому сейчас я задумчиво оглядывал друидку. Почему-то в первую очередь посмотрел на её ноги. Ирида успела обжиться новой парой туфель. Тонкая ткань алого платья облегала стройную фигуру девушки, а декольте было столь глубоким, что только плотный корсет не позволял девичьим грудям вывалиться наружу. Жидкое пламя волос стелилось по точёным плечам. Ирида нервно кусала пухлые губы. В карих глазах плескался страх. На побледневшей коже особо ярко выделялись золотистые веснушки.

– Вы меня вызывали, – фраза была произнесена ровным голосом, но Ирида неосознанно заламывала руки, что выдавало её истинное душевное состояние.

Вновь оглядев сшитое по последней моде откровенное платье и красивое лицо с идеально нанесённым макияжем, я убедился в том, что передо мной обычная светская пустышка. Она первая на потоке? Что-то не верится. Ведь я собирался направить редкую друидку в лучшую лабораторию империи. Пожалуй, планы меняются, пусть занимается полевой работой.

На моих губах растянулась предвкушающая улыбка. Нам с напарницей не помешает алхимик в команде.

/Ирида Каори/

Немного ранее.

Вилмар, наконец, отпустил мою руку. Первым желанием было вытереть ладонь о подол дурацкого платья, а в идеале продезинфицировать. Но приходилось растягивать на губах доброжелательную улыбку. Этот день просто нужно пережить. Если всё пойдёт по плану, то с Вилмаром я больше не увижусь. И уж точно он не станет мне мужем.

– Нас ждёт столик в «Престиже», – отчим приосанился, кажется, даже раздулся от гордости, когда сообщил, что забронировал столик в самом известном ресторане столицы. – Там и обговорим детали свадьбы.

– Свадьбы? Отец, вы же помните о моей практике?

– Само собой, – поморщился он.

Не скажу, что я с детства стремилась стать следственным алхимиком. Но шесть лет назад, сбегая из дома, не придумала иного способа, чтобы обезопасить себя от притязаний отчима на мою жизнь. Академия при Управлении Императорской Службы Сохранения Правопорядка – престижное учебное заведение военного типа. Плата за обучение с адептов не взимается, но обязательной является трёхлетняя отработка по назначению. Одним из ограничений, наложенных на адептов, является запрет на личные отношения.

Пока длилось обучение, отчим не имел права распоряжаться моей личной жизнью. Но безопасные годы в академии завершались, и он был намерен выдать меня замуж, получив для рода статус аристократов, и, скорее всего, прописал в брачном контракте передачу дара друида ему. Шесть лет назад он пытался забрать мою особенность сначала уговорами и убеждением, а потом и силой, и вряд ли отказался от идеи обрести столь уникальные и прибыльные способности.