– Вперед, – Вивьен первая вошла в пределы барьера.

Каори же неуверенно взглянула на меня, а я, отсалютовав ей, жестом указал на дверь. Ирида недовольно поджала губы и последовала за Вивьен. Следом поспешил зазевавшийся патрульный, а я замыкал движение нашего маленького отряда.

Внутри замок пребывал в запустении, в порядке содержали лишь основные помещения. Как я успел заметить, и штат прислуги был ограничен. Что неудивительно, учитывая любовь Николя к большой игре.

Патрульный провел нас сетью коридоров к лестничной площадке, а потом мы поднялись на этаж выше, где находились личные покои хозяина замка. Миновав гостиную с довольно роскошной и некогда модной мебелью, мы вошли в кабинет Николя, где находился и он сам. Николя – демон и маг смерти – был черноволосым бледным мужчиной, сейчас он полусидел в кресле, под которым уже образовалась приличная лужа крови. Руки безвольно свисали вниз, демонстрируя широкие порезы на запястьях. Я бы поверил в этот спектакль, если бы не знал, что трусоватый Николя никогда бы не решился на самоубийство.

– Как хорошо, – обрадовалась Ирида. – Труп еще не сбежал!

– Где ты ее откопал? – шепотом спросила меня Вивьен. – Она… Я ее уже обожаю!

С трудом подавив улыбку, я с серьезным видом приказал:

– Приступаем к осмотру, Каори – труп ваш.

– Только пока лежит, – проворчала друидка, опуская кейс на пол.

– О нет, дорогая, если он вдруг оживет раньше осмотра – это будет целиком ваша вина и ваш беглец.

Каори приоткрыла ротик в возмущении и поспешила к трупу, прихватив нужные для нанесения руны упокоения вещи.

– Покиньте здание и помогите своему коллеге, – уже сухо приказал я патрульному, явно пребывающему на грани обморока из-за чрезмерного количества крови в помещении.

Услышав мои слова, патрульный вылетел из комнаты в течение секунды.

– Приступаем, – Вивьен раскинула руки, активируя заклинание обнаружения.

Ненадолго засияли следы и отпечатки рук на мебели, после чего проекция следов чужого присутствия схлопнулась в небольшой шарик, приземлившись в открытую ладонь Вивьен. Теперь уже можно было проверять личные вещи мага.

Я засел за письменный стол Николя. Счета, перечень задолженностей и списки проигранных игр. Судя по всему, Николя должен был огромные деньги, о чем и сообщил в посмертной записке, довольно слезной и наигранной.

– Слышите? – раздался голос Вивьен, и мы настороженно прислушались.

Я тоже сразу расслышал далекие шаркающие шаги. Некто шел, пошатываясь, припадая на правую ногу.

– Походка… – начал я.

– Нежити, – на выдохе прошептала Ирида. Надо же, а слухом ее природа не обделила.

Мы переглянулись, я же взглянул с улыбкой на Ириду и кивком головы указал ей на дверь.

– Ну что же вы стушевались, «лучшая на курсе»? Вперед.

Одарив меня раздраженным взглядом, Ирида поднялась с колен. Все-таки нравилось мне ее отношение – она даже не пыталась заискивать передо мной. Выйти из комнаты Ирида не успела, раньше в проходе показался… Николя де Закар. Еще один. И тоже не совсем живой.

– Ох, Матерь-Земля! – воскликнула Ирида. Интересно, она так ругается?

Но, несмотря на изумление, сработала она чисто: направила упокаивающее заклинание, и в комнате стало на один труп Николя больше. Мы с Вивьен обменялись понимающими взглядами, дело становилось интереснее.

– Что происходит? – Каори обернулась ко мне, явно пребывая в шоке.

– У нас два трупа, – сообщил я очевидное. – Ваша задача, как следственного алхимика, определить, кто из них настоящий Николя. Приступайте, «лучшая на курсе».

/Ирида Каори/

Ненавижу огненных демонов, особенно Императорских! Повторяюсь? Ну и что? Просто он меня бесит. Надо же было заявить, что я лучшая на курсе. Он теперь только так меня и называет. Еще и смотрит своим особенным насмешливым взглядом. Мол, давай, пробуй, я все равно уверен, что не сможешь. Да хоть десять трупов, я все равно смогу определить, какой из них настоящий.

Даже не дожидаясь моего ответа, Ноксис продолжил осмотр документов Николя, а Вивьен же выглядела невероятно довольной. Ее, кажется, эта ситуация очень веселила.

Скрипнув зубами от злости, я поспешила к своему кейсу. Наверное, часа три я носилась между двумя Николя, сравнивая два тела.

– Настоящий, – я указала на второй труп, который сам пришел в наши руки.

– Быстро, – заключил Ноксис, поднимаясь из-за кресла. – Хотя «лучшая на курсе» могла бы и быстрее, – протянул он, и я чуть не запустила в него тюбиком с кислотой.

Вивьен прыснула в кулачок, теперь уже откровенно смеясь. Похоже, меня просто дразнят.

– Ты завершила осмотр? – уже серьезным голосом спросил Ноксис. – Причины смерти установила?

– Первый – удар по голове. Второй – нарушение магической клятвы.

– Интересно, – пробормотал Ноксис. – Раз ты закончила, пойдем разыщем место смерти настоящего Николя.

Само собой, у меня не возникло возражений, так что я быстро собрала вещи в кейс и последовала за демонами.

– Так как я лишен нюха, побудь ищейкой, – усмехнулся Ноксис, подталкивая Вивьен перед собой под талию.

– Побуду уж, выручу тебя, немощного.

Ноксис только фыркнул, но взглянул на меня с укоризной, в красных глазах вспыхнуло пламя, я почти ощутила касание родной стихии, от чего перехватило дыхание.

После подъема нежить довольно часто движется по привычным маршрутам. Вот и Николя отправился в свой кабинет, оставив отчетливые следы на полу. Место смерти мы нашли не так быстро, потому что наткнулись на глухую стену. Само собой, было очевидно, что за стеной находится потайной ход, коими богат древний замок. Но вот найти рычаг удалось не сразу.

Потайной ход вывел нас в довольно обширное помещение, где нашлись сумки с деньгами и вещами Николя. Он явно собирался в срочном порядке убегать. Но только почему? И откуда столько денег, если, по словам Ноксиса, Николя имел кучу долгов?

Обследовав потайной ход, мы вернулись в личные покои мага смерти, не забыв захватить сумки, которые спрятали во вскрытом сейфе в кабинете Николя.

– Переходим в спальню, – объявил Ноксис. – Обычно самые постыдные тайны хранят там, – и подмигнул. А я отчего-то покраснела.

Спальня Николя оказалась роскошно обставлена, а кровать с бордовым балдахином вместила бы семерых. Первым делом Вивьен сняла проекцию следов, а потом мы приступили к осмотру. Весьма быстро нашелся сейф, спрятанный в полу под кроватью. Ноксис с самым серьезным выражением на породистом лице изучал содержимое сейфа. Я даже залюбовалась им на мгновение. Профессионал в деле.

Интересно, что сподвигло представителя Императорской семьи податься в следователи? Он действительно считает это все – трупы, расследования, тайны – романтикой? И ведь не спросить, Ноксис, скорее всего, вновь выставит меня идиоткой.

Ноксис встрепенулся, я почти физически ощутила изменения в нем. Тело напряглось, черты лица заострились, стали хищными, нечеловеческими. В глубине изогнутых рогов ярче разгоралось внутреннее пламя.

– Ноксис, с вами все в порядке? – осторожно спросила я, подходя ближе.

Ноксис резко повернул лицо ко мне. В красных глазах не было осмысленности, лишь инстинкты и ярость. Невольно я попятилась назад. А потом закричала, когда под взмах руки Ноксиса меня объяло красное пламя.

/Ноксис де Игнис/

Дело становилось все интереснее с каждой обнаруженной деталью. Николя пытался инсценировать собственную смерть и явно привлек к своей проблеме Скульптора, как мы его называли. Но в итоге погиб при попытке бегства, при активации магической клятвы. Кому он дал клятву? И почему был уверен в том, что избежит последствий? Откуда у него столько денег? Вопросы, одни вопросы, как же я обожаю находить на них ответы.

Мы изучили потайную комнату, где Николя настигла кара нарушенной клятвы, и отправились в спальню мага. Для себя он обустроил все по высшему разряду. Судя по размерам кровати, водил сюда женщин. А может и мужчин, кто знает? От Николя всего можно было ожидать.