Как у Шиллинга, предугадавшего существование Земли Франца-Иосифа, так и у Визе, научное предвидение блестяще подтвердилось на практике.

Вот этот остров — остров Визе — и обнаружила экспедиция на «Седове». Сделано было важное географическое открытие.

Однако из-за тяжелого льда близко подойти к острову на «Седове» было рискованно, промеры показывали незначительную и все уменьшающуюся глубину. Шмидт решил отправиться на разведку пешком с группой научных работников.

Это оказалось нелегкой задачей. Солнце зашло за облака, поднялся густой туман, и пришлось идти чуть ли не наугад, ориентируясь лишь по гудкам, время от времени подаваемым «Седовым». Несколько часов люди прыгали со льдины на льдину, пока не добрались до суши.

На берегу развели костер, вскипятили воду, чтобы утолить мучавшую всех жажду. Право разливать чай было предоставлено «хозяину» острова В. Ю. Визе.

— Милости просим!

— Не важную вы себе землю выбрали, профессор! — сказал Шмидт, обжигаясь горячей жидкостью.

Низменный, затерянный среди арктических льдов, остров Визе в самом деле производил крайне унылое впечатление.

Поверхность острова почти лишена растительности. Видимо, когда-то климат здесь был более умеренный и рос ягель, о чем свидетельствовали повсюду валявшиеся оленьи рога. Теперь же ягеля нет, и из-за отсутствия пищи олени вымерли. Ни одного животного не было замечено на безжизненном острове. Даже птиц не было видно.

Седовцы всесторонне исследовали остров, проведя на нем 36 часов без сна. Советская страна обогатилась новой территорией, лежащей на 80 градусе северной широты и на 77 градусе восточной долготы.

Так был стерт с географической карты еще один вопросительный знак.

Воронин был бы рад и карте со множеством вопросов, хоть какой-нибудь карте… Несколько суток корабль плыл по местам, вообще никак не отмеченным на мореходных картах, в очень тяжелых льдах, продвигаясь иногда за вахту на один корпус.

Корабль пересекал огромное «белое пятно» в центре Карского моря.

То и дело меняя курс, сокрушая ледяные перемычки между полыньями, временами замирая на несколько часов в ледяном окружении, «Седов» все же упорно продвигался к цели.

Больше недели шла жестокая упорная борьба с суровой арктической природой.

Исчезло солнце. Свинцовые облака. Густой туман. Близкая арктическая зима дает знать о своем приближении резким морозным ветром и снегопадом. Надо спешить, а кругом льды, льды и льды.

22 августа с борта было сделано еще два открытия. В северной части Карского моря обнаружили еще два неизвестных небольших острова. Их «окрестили» именами капитана Воронина и участника экспедиции профессора-биолога Исаченко. Не останавливаясь, «Седов» прошел мимо островов. Он спешил к берегам Северной Земли, остававшейся одной из тайн Арктики.

…Осенью 1913 года весь мир облетела весть об открытии русскими моряками с ледокольных транспортов «Таймыр» и «Вайгач», под руководством гидрографа А. И. Вилькицкого, большой, неизвестной до того времени, земли, лежащей к северу от Таймырского полуострова. Они видели ее юго-восточный берег.

От крайней точки северной оконечности Азии — мыса Челюскин, новую землю отделяет пролив шириной всего лишь в 36 миль. Однако, несмотря на это близкое соседство с материком, ни одна из экспедиций, до того побывавших в этом труднодоступном районе, ее не обнаружила.

Было неизвестно, далеко ли простирается Северная Земля на север и запад и каковы очертания ее берегов. Не знали, является ли Земля огромным островом или это ряд островов с проливами, может быть пригодными для судоходства. Не было ответов и на вопросы о ее растительном и животном мире, ее климате и ледовом режиме омывавшего ее моря.

Все это надо было установить, проверить, исследовать четырем отважным советским людям, которым их правительство поручило стереть с карты Родины белое пятно, каким по существу являлась Северная Земля.

Начальником станции на Северной Земле был назначен Георгий Алексеевич Ушаков — человек, ставший на долгие годы ближайшим сподвижником и другом О. Ю. Шмидта.

Ушаков уже имел опыт работы на Крайнем Севере. В 1926 году Дальневосточный Крайком ВКП(б) командировал, уже получившего, несмотря на молодость, крепкую жизненную закалку коммуниста Ушакова на остров Врангеля, где он провел три года.

Предложенный Ушаковым план исследования Северной Земли силами всего лишь четырех человек с базированием на собачий транспорт и требовавший минимальной затраты государственных средств вызвал острые прения в правительственной Арктической комиссии. Многие считали план «чересчур смелым», другие «слишком рискованным», а некоторые даже и «авантюрным».

В защиту дерзкого плана выступили председатель комиссии С. С. Каменев и О. Ю. Шмидт, впервые на этом совещании увидевший А. Г. Ушакова. Ему импонировали смелость, пугавшая других, и продуманность плана до мелочей.

Каменеву и Шмидту удалось убедить комиссию одобрить план Ушакова.

Через несколько дней он был утвержден правительством.

^{В шлюпке на Северную Землю. Слева О. Ю. Шмидт. Стоит — Г. А. Ушаков.}

Помощником начальника «таинственной» земли являлся геолог Николай Николаевич Урванцев, известный тем, что в течение двенадцати лет неутомимо исследовал Таймырский полуостров. Это он открыл знаменитое Норильское каменноугольное месторождение.

Прежде чем сойти на Северную Землю, Урванцев подал в судовую ячейку заявление о приеме его в партию. По этому случаю начальник экспедиции радировал в Москву: «новое яркое доказательство беззаветного перехода лучших людей науки на сторону коммунизма».

Третий житель Северной Земли — комсомолец радист Вася Ходов, бывший председатель ленинградской секции коротковолновиков. Ему предстояла поистине героическая работа — одному в течение долгих, неприветливых, однообразных полярных месяцев, когда уйдут в глубь острова его товарищи, обслуживать метеорологическую станцию, поддерживать связь с материком. В число первых обитателей Северной Земли был включен и хорошо известный на Севере охотник-промысловик Сергей Прокопьевич Журавлев.

Высокий, могучий северянин, почти четверть века промышлявший на Новой Земле, был великолепным охотником, блестящим стрелком. Он оказался незаменимым помощником начальника Северной Земли.

И вот эти четверо отважных больше всех волновались, когда тяжелейшие льды, не тронутые набегами морских волн, неприступной стеной встали перед «Седовым» на подступах к Северной Земле.

^{Маршрут экспедиции на «Седове» в 1930 году.}

Где найти хоть бы узкую лазейку во льдах, чтобы поближе подойти к берегу?

Утром 27 августа под начальством Шмидта большая группа пошла пешком по торосистым льдам на разведку. С огромным трудом, среди ропаков, перепрыгивая через трещины, добрались до открытого маленького острова и… убедились, что ледоколу близко к нему не подойти.

«Седов» плыл вдоль извилистой кромки льдов, выбирая место для разгрузки. Неожиданно была обнаружена в ледяной пустыне спокойная бухточка с чистой водой и достаточно глубокая. Остановились в пятистах метрах от берега небольшого острова.

Стало ясно, что Северная Земля — архипелаг больших и малых островов. На одном из них и решили строить научную станцию.

Ушаков был очень доволен тем, что добрался, наконец, до своих «владений». Радовался и Шмидт. Лишь Воронин то ли в шутку, то ли всерьез оправдывался:

— Вы уж извините, что не довез до самой Земли, а высадил на каких-то «прилегающих» островах.

Шесть суток, ночью и днем, в сильнейший ветер шла разгрузка. Моторная шлюпка на буксире тянула от корабля к острову кунгасы с лесом, собаками, топливом, продовольствием. Люди спешили, навигация кончалась. Выпал снег.