— Что влечет вас в Арктику? — спросил Шмидт.

Кренкель задумался:

— Что влечет… Полярный яд… Кажется, и вы им заразились, Отто Юльевич! — с лукавой улыбкой на широком лице ответил, наконец, Кренкель.

Радиограммой с острова Гукера О. Ю. Шмидт доносил председателю правительственной Арктической комиссии С. С. Каменеву.

«…Первая часть задания выполнена рекордно быстро: „Седов“ прошел весь путь от Архангельска в семь дней, из которых два дня ушло на остановки, прием людей и груза… Трудами семерых человек, проведших зиму на самой северной в мире научной станции, Земля Франца-Иосифа изучена. Всему миру дано доказательство высокого качества и широкого размаха научной работы в стране социализма…»

…Прошло пять дней стоянки в бухте Тихой, с «Седова» были перевезены на берег новые запасы продовольствия, строительные материалы и прочие грузы. Вновь на острове Гукера застучали топоры, завизжали пилы, строилось новое, более просторное помещение радиостанции. Помогали все — от начальника экспедиции, подавшего пример, до матроса, закончившего очередную вахту.

А пока на берегу кипела стройка, пользуясь неожиданной милостью погоды — безоблачной, безветренной, теплой, конечно, в арктическом понятии, научные сотрудники работали день и ночь. Впрочем, никакого различия между днем и ночью не было — одинаково ярко светило солнце. В разные направления уходили моторные лодки и гребные шлюпки с участниками экспедиции. Определялись астрономические пункты — основы для будущей точной карты Земли Франца-Иосифа. Собирались коллекции мхов, лишайников и геологических пород. Выяснялась возможность промысловой охоты. Изучалась солнечная радиация, особенно богатая в Арктике ультрафиолетовыми лучами.

…Миллионы лет тому назад Земля Франца-Иосифа была совершенно свободной ото льда. В конце же юрского периода несколько раз происходили чрезвычайно сильные вулканические извержения; весь архипелаг был залит лавой. Климат в то время был субтропический, примерно такой, какой сейчас в Японии. Об этом говорят найденные окаменелые отпечатки растительности из семейства папоротниковых. В ледниковый период Земля Франца-Иосифа оказалась покрытой мощными глетчерами. В настоящее же время оледенение архипелага уменьшается, и Земля Франца-Иосифа как бы растет, повышается над уровнем моря…

Находиться в краю гигантских ледников и не воспользоваться представляющейся возможностью для внимательного их изучения, конечно, было нельзя.

^{О. Ю. Шмидт перед спуском его в расщелину глетчера. Рядом Р. Л. Самойлович.}

Однажды Отто Юльевич, взял с собой ледоруб — походный топорик, который служил еще ему во время восхождения на Памир, и во главе небольшой группы научных работников отправился на вершину глетчера. Для науки представляло большой интерес произвести анализ образцов льда, взятого с разных глубин. Добыть их и решил начальник экспедиции. Как пригодились ему здесь, в Арктике, умение и сноровка, приобретенные в Швейцарских Альпах и на ледниках Памира!

Недаром Шмидт говорил:

«Хочешь стать хорошим полярником — лезь сначала в горы».

На куполе глетчера нашли огромную извилистую трещину. В нее на канате осторожно спустили Шмидта. Вися над бездной, он видел над собой только узкую полоску неба. Было очень холодно, но Отто Юльевич неутомимо работал, с трудом откалывая крепкие куски льда и бережно кладя их в висевшее рядом с ним ведро, которое потом веревкой вытягивалось наверх. На поверхности ледника молодой ученый А. Ф. Лактионов развернул походную лабораторию и производил определение удельного веса льда. Окончательную обработку доставляемых Шмидтом образцов он предполагал закончить по возвращении домой, в Ленинград.

Альпинист-полярник подвергался во время этой операции значительному риску. Если бы перетерся канат об острый край ледяной трещины или ослабла сила «подъемной машины» — трех участников научной экспедиции, державших его, конец был бы печальным.

Последняя проба льда была взята на глубине 25 метров.

Шмидт провел в расщелине ледника 2 часа 30 минут.

Начальник экспедиции решил до окончания постройки новых помещений станции осмотреть еще раз северные владения Страны Советов — надо за короткое полярное лето сделать побольше.

Медленно пробираясь узкими разводьями, раздвигая бортами искрящиеся на незаходящем солнце ледяные поля, «Седов» отправился в исследовательский рейс по островам. Первая остановка была у южной оконечности архипелага — мыса Флора.

Советский флаг, водруженный на мысе Флора в 1929 году, пришлось заменить новым. Ураганы и штормы согнули пополам толстый железный флагшток.

По суровому берегу, среди огромных разбросанных в хаотическом беспорядке камней, словно какой-то сказочный гигант упражнялся здесь в стрельбе из рогатки, седовцы добрались до двух полуразвалившихся хижин.

Шмидт и многие его спутники по прошлогоднему плаванию бывали уже тут.

…Собрав научные коллекции, «Седов» двинулся дальше.

Экспедиция посетила пустынный, каменистый остров Белл, на котором в 1881 году зимовала экспедиция английского мореплавателя Ли-Смита. Его домик прекрасно сохранился, но внутри все было пусто.

Здесь был установлен государственный флаг СССР. По распоряжению Шмидта был оставлен запас продуктов. Сутки простояли возле острова в густом тумане, зато все прекрасно выспались.

«Седов» пытался затем пробраться к Земле Вильчека, но многолетний торосистый лед закрыл доступ к этому острову. Как ни пытался Воронин дойти до него разводьями, ничего не вышло.

Всем участникам экспедиции очень хотелось побывать на Земле Вильчека, где разыгралась одна из самых страшных трагедий, которыми так богата история Арктики.

Не пробравшись к Земле Вильчека, «Седов» изменил курс и, посетив острова Нордбрук и Мак-Клинток, пошел к острову Альджер. И снова, как на экране, ожил здесь еще один из эпизодов борьбы человека за полюс.

Уже со шлюпок, подходивших к острову, можно было увидеть стоявший недалеко от берега низкий дощатый дом.

Это было здание, построенное для зимовки экспедицией Болдуина. Американец Болдуин решил все-таки вторично попытаться пройти от Земли Франца-Иосифа пешком по плавучим льдам до Северного полюса. Его щедро финансировал капиталист Циглер. На организацию и снаряжение экспедиции было истрачено около миллиона долларов. Оборудована она была необычайно богато. Одних ездовых собак было взято с собой 420, да еще 15 пони и свыше 60 саней.

Зиму 1901–1902 года экспедиция Болдуина — Циглера провела на острове Альджера, а на следующее лето вернулась в Америку. Поход на полюс не состоялся. Основной причиной неудачи являлись плохая организованность и раздоры между американцами и норвежцами — участниками экспедиции. От этой затеи миллионера на острове Альджера остался дом с разбитыми окнами и крышей из прекрасно сохранившегося толя.

Все помещение зимовки, осмотренное седовцами, оказалось заваленным плотно смерзшимся снегом. На стенах висели обрывки электропроводов. На крыльце было рассыпано несколько килограммов промокшего кофе, высыпавшегося из разбитых ящиков. Кругом дома в беспорядке валялись смятые свинцовые ящики из-под медикаментов, проржавевшие консервные банки, остатки сгнившей упряжи, сломанные сани и резные дуги, как видно сработанные умелыми руками наших поморов.

На острове Альджера был поднят Государственный флаг СССР, и «Седов» пошел обратно к бухте Тихой.

— Ну вы довольны осмотром своих «владений»? — шутя спросил кто-то из научных работников Шмидта.

— Знаете, — серьезно ответил Отто Юльевич, — у меня такое впечатление, что я только что побывал в музее по истории Арктики. Его следует сделать заповедником, чтобы обеспечить сохранность памятников.

Эти слова вспомнились через несколько дней, после того, как «Седов», взяв в бухте Тихой закончивших работу строителей и оставив там тринадцать новых зимовщиков, вошел в Русскую Гавань, где должен был встретиться с ледокольным пароходом «А. Сибиряков» для пополнения запасов угля.