— Что вы с ними сделали?

Если он просто их обездвижил, через несколько минут чары спадут сами. Неприятно, но не смертельно. Хуже, что они не могут защититься. Я злился на себя за то, что позволил им идти со мной. Злился на появившегося в неподходящий момент Двэйна.

Когда он вышел на свет, у меня больше не осталось сомнений в его связи с демонами.

— Тебе есть какое-то дело до этих людей? Знал бы, устроил тебе сюрприз поинтересней. — Его голос тоже изменился — теперь он шуршал, как старая бумага.

— Мне нет до них дела. — Я постарался изобразить полное равнодушие. Думаю, он мне поверил. Двэйн слишком хорошо знал, каким я был до всей этой истории. А я уже не был уверен, что когда-либо по-настоящему знал его. Возможно, он оступился лишь единожды, а потом, не сумев остановиться, скатился на самое дно? — Не верится, что вы пошли на это. Ради власти в ковене связались с теми, от кого мы веками защищаем этот мир. Не жалеете? — на смену злости пришло отвращение, за которым крылся затаенный страх. Я не желал признаваться в этом даже самому себе, но меня страшила неизбежная схватка с Двэйном. У меня не было уверенности, что я смогу выйти из нее победителем.

— Жалею ли я? — Двэйн рассмеялся. — Лишь о том, что не сделал этого раньше!

— Мы можем устроить дуэль после ритуала, — сам не верил, что говорил это.

Деметриус прав: если вовремя не обновить печать, станет уже неважно, кто из нас кого убьет. Для ковена проведение ежегодного ритуала всегда — приоритетная задача, личные счеты могли подождать.

— Испугался? Я покончу с тобой сейчас!

Двэйн атаковал чистой силой — у него ее достаточно, чтобы не усложнять себе жизнь сложными плетениями. Меня отбросило к стене, несмотря на в последний момент выставленный щит. Не сделай я этого, он бы переломал мне все кости.

— Так вы не собираетесь проводить ритуал… — от внезапной догадки на миг перехватило дыхание.

— Я не безумец, Лисандр. Мы проведем его и без тебя.

— Кто будет восьмым? Кассиан мертв, Хенрикус отказался…

— Я не собираюсь болтать с тобой.

Он посчитал мои слова попыткой оттянуть неизбежную смерть, но меня на самом деле волновал этот вопрос. За успех ритуала я переживал едва ли не больше, чем за собственную жизнь.

Деметриус не раз упрекал, что я не умею разрешать конфликты мирным путем. Видят боги, я пытался! С трудом увернувшись от следующей атаки, первым делом сплел форму официального вызова. Как и вчера, сделал это, чтобы наши плетения не ударилипо ребятам.

Двэйн не принял вызов:

— Много чести!

Я запустил в Двэйна искрящийся и громко шипящий шар, чтобы он не услышал, как я шепнул Мэйнарду бежать сразу, как спадут чары. Двэйн легко развеял моё плетение, прикрыв глаза рукой - видимо, яркий свет доставлял ему дискомфорт.

Но огонь не был моей стихией, на этот комок я потратил сил, которых и так осталось слишком мало, как на полноценное атакующее заклинание. Даже с полным резервом я не смог дать достойный отпор Двэйну, так на что я мог надеяться теперь?

Он скрыл свои артефакты — магия смерти может не сработать, и я впустую потрачу последние силы.

Двэйн воздушной волной сбил меня с ног. Падая на камни, я краем глаза заметил, что с моих спутников, наконец, спали чары. Мирта не удержалась на ногах, но Мэйнард вовремя ее подхватил, Аргус выронил лук. В этот раз мне пришлось прикрывать щитом всех. Еще одно такое плетение заберет остатки моего ресурса.

— Уходите! — стараясь не обращать внимания на боль, я поднялся на ноги.

Во мне с новой силой поднимались неуверенность и тревога, которые я все эти дни старался загнать как можно глубже, но теперь я боялся не за себя, и это оказалось еще хуже. Я должен отвлечь Двэйна, чтобы у ребят был шанс спастись.

— Я останусь! Мы одна команда! — заупрямился Мэйнард. Только этого не хватало! — Нам все равно далеко не…

— Просто свалите из чертовой пещеры! — не выдержал я. Как же он меня порой раздражает! Сейчас не время для споров — секунды промедления могут стоить ему жизни!

— Не старайся, — прошипел Двэйн, поднимая руки, вокруг которых снова собиралась тьма, — я никому не позволю уйти.

Аргус с Миртой успели выбежать. Мэйнарда мне пришлось утащить на несколько секунд в тени.

«Мы одна команда!»

Его голос все еще эхом отдавался в моей ушибленной голове. Там, где одному не справиться, спасет лишь командная работа. До этого момента я воспринимал ее как обузу. Когда мы вынырнули из теней, Мэйнард был ужасно бледным, из носа текла кровь. Он хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Мы прятались за большим камнем почти у самого выхода. Я никак не мог отдышаться, бешеный стук сердца отдавался в ушах. Если не попытаемся сейчас, другой возможности у нас уже не будет. Страхи и сомнения сменились отчаянной решимостью.

Я знал, что должен сделать.

— Готовь то свое плетение. Ударишь на счет «три» и сразу же побежишь наружу, понял?

Парень смотрел на меня непонимающим взглядом, пытаясь сфокусироваться — наверняка сейчас у него перед глазами все плыло.

— Да, — ответил чуть слышно и закашлялся.

— Неужели ты думаешь, что ваша возня имеет какой-то смысл? Это конец, Лисандр, и не надейся, что он будет быстрым.

Двэйн знал, где мы. Звук неторопливых шагов и его вкрадчивый шепот эхом разносились по пещере. Мэйнард сосредоточенно возился с плетением. Он верил мне, не задавал лишних вопросов, и я должен поверить в него. Наверно, в этом и есть суть командной работы.

Снаружи стемнело, хотя еще даже не вечер. Где-то вдалеке громыхнуло, по камням застучали тяжелые капли. Закончив плетение, Мэйнард поднял на меня вопросительный взгляд. Я молча показал ему один палец.

Два.

Три!

В этот момент он выпрыгнул из-за камня, и свет его плетения разрезал полумрак пещеры. Я не сомневался, что щит Двэйна выдержит атаку, но яркий свет заставил его закрыть лицо руками и попятиться. На этот раз Мэйнард меня послушался и поспешил на выход. У него не было сил бежать, но он как мог быстро ковылял в нужном направлении.

Настал мой выход. Я знал, что меня хватит только на один удар. Знал, что защита Двэйна его выдержит, но я и не собирался бить в него. Атакующее плетение я направил на свод пещеры — собирался обрушить гору прямо на наши головы.

Убежать я не успевал, но меня устраивал и такой вариант. Маги могут прожить очень долго, но мало кто. С чего я взял, что стану исключением? Надеюсь, Хенрикус сможет простить меня.

Грудь сковал леденящий холод. Не стану врать, что умирать не страшно, но раз уж итог предрешен, я предпочту уйти на своих условиях. И заберу Двэйна с собой.

«Окинус счел тебя достойным приемником, так докажи это или умри!»

И я провалился в тень. На рефлексах. Или в этот раз мне снова помог покровитель? Я вспомнил его слова, но в тот момент мне было уже неважно, достоин ли я чего-то большего, чем бесславная смерть под завалом камней. Мне было важно поступить правильно.

Я вывалился в реальный мир за пределами пещеры. Как же здорово быть живым! Лежал на сырой земле, подставляя лицо редким каплям дождя. Не осталось сил даже подняться. Сколько раз за сегодняшний день я моя жизнь висела на волоске? Двэйн мертв — я это отчетливо ощущал, но расслабляться рано.

— О, светлые боги! Вы живы! — ко мне со всех ног бросилась Мирта.

— Думаю, они тут не причем.

— Как же я перепугалась! Я думала, что вы… — она тихонько всхлипнула. Когда склонилось надо мной, я увидел ее счастливое лицо. Грязной рукой она вытирала слезы, оставляя на щеках темные полосы. Я устало прикрыл глаза. — Надо найти укрытие, скоро дождь разойдется. Сможете встать?.. Что с вами?

Не дожидаясь ответа, она создавала диагностирующее плетение, которому я ее научил еще в Леверне. Теперь оно выходило у нее легко и непринужденно — сказывалась практика.

— Смогу, смогу.

Ведь не отстанет же! Встал я с трудом, ощущая слабость во всем теле. Мой резерв опустошен, голова кружилась, соображал я с трудом. С укрытием тоже было непросто: ближайшую пещеру я только что завалил камнями.