***
Телега грохотала по ухабистой дороге, стучала копытами лошадь. Давен о чем-то спрашивал попутчицу, та отвечала односложно, не вникая в смысл вопроса. Но мужчине хотелось пообщаться, и он начал рассказывать о поросятах, которых собирался покупать, козах, посадках, а закончил молодой невесткой, которая к осени должна родить первенца. У Мирты сложилось впечатление, что соседу все равно, слушает она его или нет, но когда тот делал паузы в монологе, она из вежливости вставляла пару слов.
Вдалеке показалась Ольховка, солнце уже вовсю припекало, спасал лишь ветерок. Мирта отсидела себе все что можно и была рада спуститься с трясучей телеги на твердую землю. Здесь их с дядей Давеном пути расходились.
— Видишь за полями лесок? Пройдешь через него, и город будет. Крупнее зайца там зверье не водится, опять же город близко, да и чтоб заблудиться там —это надо еще постараться.
— Спасибо, — кивнула девушка, поправляя сползший платок.
— Ну, бывай! Удачи тебе, — махнув ей на прощанье широкой ручищей, мужчина повернул в деревню.
Мирта оглядела работавших в поле людей. Быть может, она должна помочь кому-то из них? Наверно, никто не отказался бы от лишних рук, но она сомневалась, что Темным богам есть какое-то дело до трудившихся здесь людей. А до кого им вообще есть дело?
Из леса навстречу вышли с корзинками две девчушки, на вид чуть младше ее самой, они весело смеялись и, похоже, не нуждались в помощи. Может, ей все же стоит поискать в городе ведьму?
Лес встретил долгожданной прохладой, журчанием ручейка и пением птиц. Мирта шла по протоптанной дорожке и вдыхала уже совсем летние запахи, и ей невольно вспомнилось, сколько планов у нее было, сколько надежд и мечтаний, а что теперь будет вместо этого? Каким теперь будет ее лето?
Мирта попыталась представить, но даже в самых смелых фантазиях она не могла вообразить, что некто свалится на нее с неба! Когда в нескольких шагах от нее воздух вдруг сгустился и пошел рябью, девушка отступила на пару шагов — от всего непонятного она предпочитала держаться подальше. А когда в паре метров над землей открылся темный провал магического портала, тихо ахнула, прикрыв рот ладонью. Она уже приготовилась бежать со всех ног, пока то, что оттуда выберется, ее не заметило, но в следующую секунду из этой жуткой дыры с рваными краями вывалился человек и с глухим стуком рухнул на траву. Мирта сразу же отбросила мысли о немедленном бегстве, осторожно подошла к незнакомцу и опустилась рядом с ним на колени.
Мужчина был без сознания — возможно, отключился от удара при падении, но точно она этого знать не могла. При первом же взгляде на незнакомца с ужасом поняла, что именно ему она должна помочь. Мирта думала, что визит к осевшей в городе зловредной ведьме будет худшим развитием событий, и встречу с настоящим темным магом не рассматривала из-за крайне малой вероятности наткнуться на такого в их глуши. Незнакомец ощущался ею совсем не так, как старая Ула, но пугающий холод темного дара невозможно ни с чем спутать. Ула наставляла обходить таких десятой дорогой, но сегодня ведьма противоречила сама себе.
На Мирту накатила паника, она боялась даже просто прикоснуться к магу, но и оставить его в таком состоянии не могла. А выглядел мужчина неважно: лицо и руки в крови, весь в какой-то копоти, темная мантия прожжена в нескольких местах… но он жив!
Мирта никогда не лечила людей — боялась, зато с животными выходило неплохо. Принцип работы должен быть примерно тот же... Девушка постаралась сосредоточиться и унять дрожь в руках, но получалось плохо. Она прикрыла глаза, пытаясь почувствовать разлитую в воздухе магию. Ула как-то говорила, что сила не живет внутри человека, а то, что называют магическим даром — лишь способность пропускать через себя магию мира. Пространство вокруг девушки пропитано ею, но, пока дар не развит, взять она могла лишь крохи. То, до чего Мирта смогла дотянуться, она складывала в единственное известное ей исцеляющее плетение — Ула как-то показала схему в пожелтевшей от времени книге, и долгих полгода ушло у девушки прежде, чем получилось воссоздать нечто подобное на практике. В этом старая ведьма ей помочь не могла — ей этот вид магии недоступен.
Плетение вышло хиленьким. Видят боги, она старалась изо всех сил, но свет, что окутал ее ладони, еле теплился. Мирта, пересилив себя, положила их на грудь незнакомца, отдавая целительное тепло, но толку было не больше, чем если бы она таскала воду пригоршнями, пытаясь наполнить дырявое ведро.
В какой-то момент дело пошло лучше. Сначала девушка не поняла, что она такого сделала, и только когда вдруг начала слабеть, осознала, что щедро делится с незнакомым магом собственными жизненными силами. Испугавшись, Мирта резко прервала контакт, руки снова задрожали, а дыхание стало тяжелым, как после длительного забега. Если отдаст еще хоть немного, свалится рядом со своим пациентом.
Оставалось лишь сидеть рядом, подобрав под себя ноги, и ждать, когда маг очнется. С одной стороны, ей хотелось, чтобы он скорей пришел в себя, а с другой — неизвестно, как он себя поведет. Но уйти нельзя — может настичь гнев богов...
***
К моменту, когда незнакомец открыл глаза и с хрипом втянул воздух, Мирта уже успела себя накрутить. Она отшатнулась и замерла, не смея вздохнуть. Мужчина резко сел, прокашлялся и, наконец, заметил ее:
— А ты еще кто? — хрипло спросил, глядя с легким удивлением.
Мирта опешила. Кто она? Девушка никогда об этом не задумывалась, у них в деревне все друг друга знали и не задавали таких глупых вопросов.
— Целитель… начинающий.— Это она себе польстила, конечно.
— Для начинающего неплохо. Благодарю. Ну, и чего тебе от меня надо?
— Ничего, просто помочь хочу, — насупилась Мирта. До чего неприятный тип! — Маг усмехнулся, словно услышал что-то смешное, а потом прикрыл глаза, и вид у него при этом стал крайне сосредоточенный.— Вам бы умыться, тут ручей неподалеку есть, — осторожно предложила Мирта, и когда он, пошатываясь, встал, добавила: — Ик целителю не мешало бы… к нормальному…
— Мне сейчас лучше никому не показываться, — покачал головой незнакомец.
— Вы что, в бегах?
— Вроде того.
Что же наделал этот тип? Наверно, сотворил какую-нибудь мерзость, от которой даже у коллег по ремеслу волосы встали дыбом. Воображение рисовало картины одна ужасней другой. Мирта обреченно вздохнула, но все же повела мага к воде.
Отмыть в мелком ручейке лицо и руки оказалось делом небыстрым, но девушка терпеливо ждала, прикидывая, что делать дальше. После передачи мужчине жизненных сил Мирта чувствовала себя неважно: ее немного мутило, голова шла кругом, и она была только рада передышке. Со своего места она видела лишь спину мага и его длинные светлые волосы, в которых запутались листья и мелкие соринки. Интересно, сколько ему лет? Двадцать? Тридцать?
— А мы где находимся?
Мирта встретила взгляд обернувшегося к ней мага. Теперь, когда мужчина умылся, его можно было даже назвать красивым. Чуть заостренные тонкие черты лица, прямой нос и очень светлая, словно он все время проводил в помещении, кожа. Только сейчас она заметила, что у незнакомца прозрачные серо-голубые глаза.
— В той стороне Ольховка, а если вернуться на дорогу и идти по ней, то выйдете к Леверну.
—Леверн? Это в Крайнем герцогстве?
— Да, а… ой! Что вы делаете?
Мирта резко вскочила на ноги, когда маг достал небольшой ножик и попытался обрезать свои длинные волосы. Девушка знала, какого труда стоит отрастить такую красоту. В их королевстве только мужчины-маги позволяли себе такуюроскошь.
— Слишком приметные, — просто пояснил этот сумасшедший.
Мирта даже отвернулась, чтобы не видеть творившегося безобразия. Конечно, у него вышло криво — все же нож мало подходил для стрижки. Потом оказалось, что отрезанные волосы нужно сжечь, а заодно и дырявую мантию. Мирта подумала, что мужчина зажжет огонь с помощью магии, но на ее вопросительный взгляд тот лишь покачал головой. Что не так, девушка не знала, могла лишь предположить, что огненная магия просто не по его части. Пришлось собирать сухие ветки и разжигать костер. Под мантией у мужчины оказалась простая серая рубашка и темные брюки, не в идеальном состоянии, но переодеться ему было не во что.
