Взошедшее солнце ударило лучами по холодному стеклу самолета. Внизу расстилалась долина, покрытая джунглями. Зеленый ковер бугрился, клубился и периодически выплевывал из себя какое-то обугленное здание или телевизионную вышку.

А где-то там, вдали уже покачивался океан.

Вскоре пейзаж поменялся, и мы чаще стали видеть внизу разруху. Заструилась голубая линия дорог. Паутина их вела вдоль разрушенных домов и мостов. Пестро-серые одежды города зияли черными пустотами окон и рядились в зеленый мох. За береговой линией, омываемая голубыми водами, возвышалась башня Дарфа. Это был колосс о четырех опорах, который стоял прямо в океане.

– Наконец-то, – вздохнул я, – Лью, снижайся.

– А может, потерпишь? – взмолился Лью.

– Нет, я уже не могу терпеть, я обосрусь.

Самолет завизжал и пошел на снижение.

– Какой у нас план? – спросил я, после того, как облегчился под хвостом самолета. Мускулистый парень – мой напарник стоял, сложив руки на груди, и всматривался вдаль.

– Мы будем честны с Шанталом, – прищурил глаза Баньян. – Скажем, что дети умирают. И нужны лекарства. Надо будет – отдадим весь груз.

– Это ведь очень большая партия тория? – я потер кончик носа. – Они за обычную руду платят просто бешеные деньги. За дюжину камней, где нет и тысячной доли тория, можно купить рабыню. А у нас тут целый килограмм.

– Да, – кивнул Баньян.

– Баньян, я хочу тебя поблагодарить, – я вздохнул. – Ты помогаешь Фью.

– Я готов умереть ради нее и других малышей, – он покачал головой. – Только бы у меня приняли эту плату.

– И спасибо за то, что ты помог мне вырыть пещеру.

Он сухо кивнул.

– Я вырыл свою пещеру уже давно, но делать предложение не спешил, – он понурил голову. – Пока не увидел Зети. Она – моё счастье.

Он посмотрел на меня.

– Я знал, что ты тоже ее любишь, – он сжал губы. – Но я решил, что помогу тебе выкопать пещеру. Я хотел, чтобы мы были на равных, когда она будет делать свой выбор.

Где-то вдали раздался вопль. Там, где дорога упиралась в сваленные в кучу здания. И торчали остовы небоскребов – темных внутри и серых снаружи, точно сожженные поленья в огне.

– Весьма благородно с твоей стороны, – я насупился. – Желаю вам счастья. Зети – потрясающая девушка. Я не заслуживал ее.

– Полетели, – Баньян повернулся. – Нам нужно еще сегодня успеть вернуться.

***

– Лью, что ты знаешь про Дарфу, – поинтересовался я, вернувшись в кресло пилота.

Самолет тут же завелся, и медленно покатился по-пустому автобану, набирая скорость.

– Когда ропты появились, выяснилось, что они не способны залезть на нефтебуровые вышки, – Лью, замолчал, пока самолет не взлетел. – Дарфа по сути нефтевышка в океане. Для диктатора это торговая точка. Отсюда Шантал торгует со всем побережьем.

– Понятно, – я кивнул. – Лью, скажи честно за кого ты болеешь в этой войне – за императора или диктатора?

– Вообще-то, мой юный господин вы задаете странный вопрос, – Лью, казалось, настроен на сарказм. – Это все равно, что выбирать между гнилым луком или черствой тыквой. Но, пожалуй, Шантал, я ненавижу больше. Диктат давно разыскивает все незарегистрированные искусственные интеллекты и уничтожает. Так ведь я еще и не искусственный. Я можно сказать калька с живого мозга.

– Значит, в этой войне ты за работорговцев?

– Работорговцы они еще более дикие, в этой войне я желаю, чтобы обе стороны друг друга уничтожили.

***

Вышка напоминала океанский лайнер, разбухший от чувства собственной важности. Лайнер, у которого выросли четыре гигантские лапы. Бесчисленные окна отражали небо, затянутое густыми тучами. Тысячи окон, балкончиков, мостиков. Белесые волны плескались у четырех гигантских опор из темного металла. И не могли потревожить рукотворную громадину.

Взлетная полоса была похожа на хвост, обвитый вокруг вышки. И нависала над водой.

– Дарфа, запрашиваем посадку, – заголосил Лью. – Странно молчат. Дарфа, ответьте.

Ответом была тишина в эфире.

– Что за хрень, – возмутился Лью. – Дарфа, ответьте, запрашиваем посадку.

И вновь никто не отвечал. Самолет описал круг над мертвой Дарфой. Солнце поблескивало в зеркальных окнах. Бесчисленные балконы города были безжизненны.

– Борт 1845NC, – вдруг раздался голос диспетчера. – Взлетная полоса 18-35. Посадку разрешаем.

– Иди на посадку, – приказал я.

Самолет сел мягко. Идеальная металлическая взлетная полоса приняла нас с распростертыми объятьями. По-прежнему ни души не было вокруг.

Я вышел из самолета. Взлетная площадка казалась бесконечно длинной. Подняв голову замер в восхищении. Главная башня щекотала низко нависающие облака. Раздался звон. Какой-то предмет покатился по взлетной полосе. Я подошел, наклонился и подобрал. Это была гильза.

– Здесь их много, – сказал Баньян.

– Ни с места, – раздался крик в громкоговоритель.

Из здания просочились солдаты. Как будто из разных углов. Синие камуфляжи и черные шлемы. По-прежнему тишина царила над Дарфой. Лишь топот солдатских ботинок звучал все громче и громче.

– Работорговцы, – выдохнул я, узнав форму. – Что эти говнюки здесь делают?

– Лицом вниз, – раздался приказ. – Руки за голову. Не шевелиться.

Мы с Баньяном повиновались. Вскоре я почувствовал, как к моему темени прикоснулась холодная сталь. Самолет, который начали потрошить солдаты, закачался. Подняв взгляд, я увидел офицера. Он шел в нашу сторону не спеша. Черные лакированные туфли выбивали эхо, стуча по пустой взлетной площади. Он был лысый и мерзкий. Однако мундир с золотыми позументами смотрелся на его худой фигуре щеголевато.

– Кто вы такие? Чего вам здесь надо? – поинтересовался он мелодично, демонстрируя свои сапоги прямо перед нашими лицами.

– Мы приехали для торговли, – заявил Баньян. – У нас есть товар.

– Смотрите, что мы нашли, – раздался голос солдата.

К ногам офицера положили цилиндр и рюкзак с едой.

– Что в цилиндре? – офицер взвесил в руках цилиндр.

– Торий, – ответил я. – Чистый торий. Полтора кило.

– Где вы его достали?

Я посмотрел на Баньяна. Он сжал губы.