В-третьих, связь «ловушки» с энергетической сетью Мира должна быть бесконтактной. Иная просто невозможна. И отбирать энергию нужно в момент, когда «ловушка» проходит нижний, наиболее близкий к Миру участок траектории.

Желательно, наконец, чтобы «ловушка» имела ячеистую структуру. При этом вероятность уничтожения «ловушки» шальным метеоритом окажется намного меньше…

Разумеется, это лишь предварительные выводы, черновые наметки, которыми Игин поделится со специалистами: решение должно быть только коллегиальным.

А уж потом понадобится помощь компьютеров: черновую работу предстоит выполнить именно им.

Ни сам Игин, ни его ученые помощники не думали, что компьютеры, словно вымещая накопившиеся обиды, докажут несостоятельность принятого решения. И дело теперь было уже не в ошибочности теоретических выкладок, и не в опасности эксперимента, — ее все равно не избежать, — и даже не в трудности практического осуществления вакуум-компрессора, а совсем в другом.

Дело упиралось в размеры «ловушек». Компьютеры неопровержимо доказали, что «ловушки», обладающие емкостью, достаточной для разрешения энергетической проблемы Мира, имели бы такие габариты, что о запуске в космос не могло быть и речи. Проще вывести на орбиту целый город с высотными домами, многоярусными путепроводами и сетью заглубленных коммуникаций. Это было, конечно, преувеличением, но не столь уж далеким от истины.

Каков же выход из положения, и есть ли он? А что, если собирать «ловушку» прямо на орбите из множества модулей, еще лучше из ячеек. Структура была бы оптимальной, вопрос: возможна ли она?

Связавшись с Боргом, Игин выяснил, что возможна. Более того, усовершенствованный вакуум-компрессор имеет именно такую структуру.

И снова исходные данные переданы компьютерам, но ответ по-прежнему неутешителен: строительство на орбите займет десятилетия, а к тому же ускорит наступление энергетического кризиса.

Итак, опять тупик… Нелегка дорога к звездам!

Надоедать Боргу Игин больше не решился. Нет, в своей проблеме он должен разобраться сам!

Теперь Игин думал лишь об одном: каким образом забросить на орбиту «ловушку». Временами он готов был впасть в отчаяние, махнуть на все рукой, отступиться. Даже сбежать обратно на Строму, которая — так уж устроена человеческая память — обрела в его воспоминаниях романтический ореол.

Его преследовала мысль, что он забыл деталь, способную дать иное, перспективное направление поискам. Так иногда бывает после пробуждения, когда не можешь вспомнить сон, но испытываешь необъяснимую уверенность в том, что за его гранью осталось открытие, решение задачи, не дававшееся наяву. Оно твое, надо лишь его восстановить в памяти, зафиксировать в сознании…

Нечто подобное происходило сейчас с Игином. Нужна была зацепка, толчок. И он начал методично анализировать события — большие и малые, — в которых участвовал после возвращения на Мир.

Что-нибудь связанное с Джонамо? Нет. Со Стромом? Тоже нет. Может быть, с Председателем?

Игин почувствовал, как в нем нарастает беспокойство. Похоже, Ктор имеет к этому отношение. Что значит «к этому»? К чему именно? Так, разложим по полочкам… Ктор и Джонамо… Нет, Ктор был уже один. Они встречались по делу? Интуиция молчит, стало быть, не то… Разговаривали по информу? Тоже не то… «Думай, думай, напрягись!» Стоп! Вспомнил! Космодион. Крошечные стрелы космопланов одна за другой вырываются из электромагнитного жерла. Словно песчинки. Одна за другой…

Струйка частиц…

Но ведь такой электромагнитный ускоритель может придать частице космическую скорость. Вывести ее на орбиту. А если частиц множество, что будет тогда?

Они равномерно распределятся по эллиптической орбите? Конечно же нет: скорость спутника по мере приближения к наивысшей точке постепенно падает, в самом верху он на миг зависает и, миновав «перевал», уже с ускорением движется вниз…

А это значит, что на восходящем участке эллипса последующая частица будет нагонять предыдущую. Модуляция частиц по скорости вызовет их модуляцию по плотности. И в верхнем участке орбиты возникнет сгусток частиц!

Дрожа от нетерпения, Игин ввел задачу в компьютер. Взглянул на дисплей и облегченно вздохнул. Умозрительная модель оказалась правильной! Отсюда следует…

Увы, еще ничего не следует! Сгусток частиц — это всего лишь совокупность хаотически ориентированных «микроловушек». Чтобы получить одну большую «ловушку» их нужно «организовать», собрать воедино так, чтобы получилась та ячеистая система, о возможности которой говорил Борг.

Радость открытия оказалась кратковременной. Для Игина снова начались трудные дни. И бессонные ночи.

На этот раз интуиция молчала. Не было подсознательного чувства, что успех вот-вот придет. Возобновилась депрессия. И бороться с ней Игин устал.

В самый критический момент прилетел Оэл.

— Я, и только я, виноват в смерти Строма, — сказал он во время первой встречи. — Не могу простить себе ошибки.

— С кем не бывает, — повторил Игин слова Борга.

Еще час назад он чувствовал себя глубоко несчастным. Как ни удивительно, необходимость утешить Оэла придала ему сил. Собственная неудача отошла на второй план.

— Мы все ошибались, и по многу раз. Я тоже чувствую себя виноватым перед Стромом. Но причина его гибели не во мне и не в вас. Как ни больно это говорить, виноват он сам. Всегда спешил, пытался приблизить будущее.

Рисковал, шел напролом… Впрочем, не нам его осуждать.

— Вероятно, вы правы, — задумчиво проговорил Оэл. — И все же до конца дней своих буду ощущать бремя вины.

— Работа избавит вас от этого бремени.

— Я и приехал, чтобы работать.

— Ваша помощь была бы неоценима.

— Располагайте мной!

— Ловлю вас на слове, — обрадовался Игин. — И давайте сразу же примемся за дело. Вот на чем оно застопорилось…

Игин рассказал Оэлу о своих поисках и, казалось, непреодолимых затруднениях, с которыми столкнулся.

— И дальше ни шагу, — посетовал он.

— Принцип формирования орбитальных сгустков остроумен, — с похвалой отозвался Оэл. — Очень изящное решение! Таким способом вы избавились от необходимости выводить на орбиту гигантский вакуум-корректор или монтировать его там из модулей меньшего размера. Не забудьте только о фокусирующей электромагнитной линзе. Ее нужно будет предварительно подвесить на стационарной орбите. Поток частиц, выбрасываемых с космической скоростью ускорителем, будет, проходя через линзу, сжиматься в узкий пучок.

— Это мысль, — в свою очередь похвалил Игин. — Но остается нерешенной главная задача: как превратить сгусток частиц в закономерно ориентированную структурную систему, в одно целое?

— Задача не из трудных, — успокоил Оэл. — Вы не учти одно обстоятельство: под действием электромагнитных волн частицы слипнутся, такой эффект был известен еще нашим предкам.

Игин побагровел от смущения.

— Стыжусь своего невежества!

— И напрасно, — заверил Оэл. — Я сам не знал об этом до недавнего времени.

Копался в ученых архивах и натолкнулся… Был поражен не меньше вашего.

Новая технология опровергает старую, так мы привыкли считать. Но в недрах сколь угодно старой технологии таятся истинные сокровища. Отсюда мораль…

— Надо вовремя оглянуться!

— Без этого не может быть взгляда вперед, — добавил молодой ученый.