– Юный корнет устремился на поиски приключений. Тоже мне «Гусарская баллада».

Отвлеклась настолько, что не услышала звуки шагов.

– Куда это вы собрались в таком виде?

Оборачиваюсь на капризный голос Лидарона. Тяжело вздыхаю и одеваю маску фанатично уверенного в своей правоте человека.

– Этой ночью у меня было видение. – Смотрю прямо в заспанные глаза короля. – Мать Всех Ветров явилась мне и приказала немедленно отправиться в старый храм в Тертоне.

Непонимание Лидарона сменяется раздражением.

– Что за чушь! Вы же слышали гонца, на границе Темного леса сейчас неспокойно. Вы не могли выбрать другое время для богомолья.

Так, говорю себе, – не вступай в споры и не нервничай, добавь лучше градус безумия.

– Если богиня мать призывает свою дочь, то она слепо идет на зов, – вцепившись взглядом в лицо короля, надвигаюсь на него, – и горе тому, кто встанет на пути желания великой богини.

Лидарон смущенно попятился.

– Хорошо! Хорошо, я скажу Кендору, пусть выделит рыцарей для охраны.

– Нет. – Заявляю категорическим тоном. – Мать Ветров хотела видеть меня одну. Я возьму с собой только своих и гранда Эстегона.

– А его то зачем?

Видно, что он спросил уже чисто автоматически, на самом деле ему сейчас больше всего хочется сбежать и избавиться от безумной ведьмы. Что же хоть какая-то польза от всеобщего безотчетного страха. Прикрываю глаза, словно человек уставший от человеческой близорукости и непонимания.

– Мне нужен высокородный молодой аристократ для ритуала. Я буду молить богиню о нашей победе!

В глазах короля промелькнуло любопытство, непонимание, а затем страшная догадка.

– А-ааа! – Он безотчетно вскинул ладонь ко рту и перешел на «ты». – И тебе не жалко, ведь он же вроде твой друг?

До меня вдруг доходит, что он имеет в виду и мне еле удается сдержаться. Да за кого он меня принимает? Он что думает, я вырежу Эсти сердце и брошу его на алтарь? Хотя, они все тут, наверное, так думают. Ведьма, черная магия, человеческие жертвоприношения. Да пошел он к черту, не буду даже переубеждать.

Зло кривлю губы и молча бросаю на него вызывающий взгляд, давая понять, что такие вопросы неуместны.

Король мысленно уже попрощался с одним из своих грандов и, махнув рукой, повернулся ко мне спиной.

– Делай, что хочешь? – Он зашлепал сандалиями обратно в сторону спальни.

Две лошади остановились у края леса. Лиса, прислушиваясь, зашевелила ушами.

– Все хорошо, не волнуйся. – Похлопываю кобылу по напряженной шее.

– Вот видите, даже лошадь нервничает, – Веронея недовольно смотрит на меня с высоты своего огромного жеребца, – отправится вдвоем, было с вашей стороны очень легкомысленно.

Вот уже сутки, как она меня достает своим ворчанием, с тех пор когда мы расстались с Ристаном и Эстегоном. Нет, пожалуй, невыносимой она стала, когда на последней ночевке я отказалась от конвоя. Мы ночевали в пограничной крепости, и комендант чуть ли не силой пытался навязать мне охрану. Мол, леса нашпигованы шайками истмари, и он не может отпустить королеву без сопровождения. А то я сама не знаю, но какая может быть охрана. Лишние люди – лишние свидетели, а ведь я собираюсь тайно встретиться с главным врагом королевства. Слишком многие постараются увидеть в этом измену, поэтому приходится рисковать. Ристан повел Эстегона к лагерю истмари, а мы должны ждать их в храме. Надеюсь недолго, а то как-то у меня с храмами не ладится.

– Вон смотри, – показываю Вее на открывшийся утес, – храм уже видно, осталось совсем немного, до темноты доберемся.

Веронея смотрит на меня с жалостью, как на бестолкового ребенка.

– До темноты еще может произойти все что угодно.

– Но ведь у меня есть ты. – Изо всех сил изображаю беспечность и уверенность, но моя бессменная телохранительница только мрачнеет от этого.

– Ваше Величество, я готова умереть за вас, это меня не пугает. – Она помолчала секунду. – Меня пугает, что моей смерти будет недостаточно для вашего спасения.

– Ну, хватит! Давай раньше времени не будем никого хоронить. – Толкаю Лису пятками в бока. – Поехали.

Кобыла продолжает жевать ветку акации, не обращая на меня ни малейшего внимания. С тех пор, как по ее мнению, она закрыла меня своим телом, Лиса совершенно обнаглела и делает только то, что хочет. Веронея хмыкнула и тронула своего жеребца вперед, заодно приложившись ладонью по крупу обнаглевшей кобыле, та возмущенно всхрапнула и, бросив акацию, потрусила следом.

Лес встретил нас прохладой и бесчисленной какофонией тревожных звуков, даже Лиса перестала жевать и опасливо косится в сторону зарослей. Едва заметная тропа петляет между деревьев, я еду позади Веронеи и в отличии от них чувствую себя спокойно. Может перебоялась уже, а может, просто не осознаю степени реальной опасности.

Неожиданно впереди раздался хруст ломающихся веток, Лиса, чуть не сбросив меня, шарахнулась в сторону. Земля впереди вздыбилась, и жеребец Веронеи стал медленно проваливаться куда-то сквозь землю. Вея среагировала и попыталась соскочить, но лошадь в этот момент рванулась, забив передними ногами, и она, сорвавшись, рухнула в открывшуюся яму. Жеребец еще мгновение бился на поверхности, но тут же исчез вслед за своей хозяйкой.

– Лера, беги! – Раздался сдавленный крик Веи откуда-то из-под земли. – Ловушка!

Видимо, я слишком тупа для таких ситуаций, потому что, открыв рот, по-прежнему стою на месте, да, в общем- то, и бежать уже некуда. Из зарослей, окружая меня, выходят три здоровенные черные гориллы. Две из них, наставив копья, подкрадываются сзади, а третья, шагая, не таясь, надвигается спереди.

Мысль вытащить меч и броситься на врага, скажу честно, меня даже не посетила, промелькнула мыслишка – броситься бежать, но Вея… Вея же там в яме, бросить ее было до невозможности стыдно. Так и сижу, застывши, как кролик перед удавом, жду своей участи.

– Ты, слезай! – Прорычал старший истмари, тыкая в меня пальцем.

Лиса, стоявшая до сих пор неподвижно навострив уши, попыталась укусить вытянутую руку, но получила такую увесистую оплеуху, что ошарашенно замотала головой.

Слезаю с лошади под пристальным взглядом истмари. Едва мои ноги коснулись земли, как протянутая сзади лапа сорвала с меня берет.

– Баба! – Довольно загукали за моей спиной.

Старший же, не выказав ни радости, ни удивления рявкнул на своих.

– Добейте лошадь в яме и вытащите второго.

Двое кинулись бегом выполнять приказ, а их командир подошел вплотную и толкнул меня в грудь. Я рухнула на землю, будто меня снес товарный поезд.

Жуткая морда, скаля желтые клыки, прорычала мне в лицо.

– Сиди тихо и не шевелись.

В лицо ударила волна смрадного дыхания.

– Кто ты такая?

Этот истмари в отличии от других кого я видела до сих пор, одет в человеческую кольчугу и шлем, а в когтистой лапе у него зажат тяжелый кавалерийский меч. Вспоминаю слова гонца. Эти истмари воюют не как обычно, они двигаются строем и используют наше оружие.

– Оглохла? – Новая волна зловония ударила в лицо.

Что сказать? Никаких мыслей в голове. Про королеву, понятно, лучше не заикаться. Тогда что? Варга, твою мать, что делать?

Не психуй, – появился, наконец, демон, – сама виновата, чего поперлась без охраны. Свидетелей она испугалась. Вон кого надо было бояться.

Прерываю его неуместный наезд.

Тебя спрашивают, что делать, прочитать нотацию и без тебя хватает желающих.

Что делать, что делать? – Недовольно бурчит Варга. – Думать надо головой, прежде всего. Во всяком случае, убивать, он тебя не собирается, пока.

Демон затих, и я почувствовала острую боль в висках – Варга копается в чужой голове.

Так, он не понимает кто ты такая, в смысле, насколько богата. Скажи ему, что за тебя заплатят.

Точно, хватаюсь за соломинку, надо предложить ему выкуп.

– Кто ты такая? – Когтистая лапа схватила меня за волосы и запрокинула голову.