- Мы могли бы убежать вместе с вами, - Дриада, пока Пантера и Афродита натягивали туники, раздумывала. - Но мы еще повоюем, а потом - посмотрим. - Дриада вздохнула. - Здесь хоть кормят на убой.

  А я не знаю, что делать на воле, я, сколько себя помню, всегда была рабыней. - Дриада подмигнула строптивой и присоединилась к подругам.

  - Резкий разворот событий, - Афродита говорила на ходу. - Никогда бы не подумала, что Ванесса, Дриада и Идофея способны на доброту.

  А всего лишь минуту назад хотели тебя разорвать на клочки.

  - Они почувствовали себя людьми, а не животными, - Пантера внимательно следила по сторонам.

  - Не они, а ты дала им возможность ощутить себя людьми, а не скотами, - Афродита пока остерегалась выходить на дорогу. - Или, они испугались, что мы их убьем, поэтому решили уйти с достоинством, словно бы по своей воле. - Добавила с иронией.

  Строптивая ничего не ответила.

  Около рощи оливковых деревьев Афродита подняла руку, делала знак остановиться.

  Три крестьянина собирали оливки.

  - Пантера...

  - Не называй меня больше Пантерой.

  Пантера умерла в стенах школы гладиатрикс.

  Я - строптивая Сторм возродилась!

  Строптивая, но Сторм.

  Тем более что в моих краях пантеры не живут! - Сторм мягко опустила руку на плечо Афродиты. - Зачем ты бежала со мной?

  Ты могла стать после следующего боя рудиарием, и обрела бы свободу без побега.

  Преподавала бы в школе гладиатрикс, изредка выходила бы на арену.

  Публика любит рудиариев.

  - Мне и с тобой хорошо, - Афродита ответила спокойно.

  Сторм поняла, что гладиатрикс что-то скрывает от нее и пока не хочет открывать тайну.

  - Нас будет преследовать Холдор.

  Он не только сильный, но и хитрый.

  Использует любой случай, чтобы избавиться от меня: яды, наемные убийцы, доносы, подкуп - ни перед чем не остановится, чтобы достичь своей цели - убить меня.

  Рядом со мной опасно.

  - Тем более, - еще неопределённей сказала Афродита.

  К ночи они ушли далеко от города, по крайней мере, могли себя чувствовать в относительной безопасности.

  Ужин оказался не столь добротный, как в стенах школы гладиатрикс, но Сторм и Афродита нисколько об этом не жалели.

  Они нашли апельсиновое дерево с сочными спелыми плодами, круглыми, как солнце.

  Рядом протекал ручей, вода в нем прозрачная, кажется, что на дне ручья лежат звезды.

  - Я смываю с себя рабство, - Афродита стояла в воде по пояс и яростно песком со дна ручья натирала живот.

  - Не жалеешь, что ушла со мной? - Сторм, в который раз за день, спросила подругу.

  Да, теперь строптивая могла с уверенностью называть Афродиту подругой.

  Афродита ничего не ответила, окунулась с головой и вышла на камень на берегу.

  Она стояла нагая, балансировала на кончиках пальцев и казалась, что отражённый свет Луны пронизывает ее насквозь.

  Гибкое стройное тело выглядело нереальным в звенящей тишине ночи.

  Афродита перехватила изучающий взгляд строптивой и мягко улыбнулась.

  - Я бы не советовала тебе растирать свою кожу влажным песком.

  Моя кожа привычна, а тебе нужно что-то более нежное, например, цветы лотоса. - Афродита зашла по пояс в воду и сорвала несколько цветков.

  Они закрылись на ночь, но благоухали свежестью. - Хочешь, я разотру тебя? - Афродита чуть склонила голову к правому плечу, вопросительно глядела в глаза строптивой.

  - Извини меня, Афродита, но я сама, - после долгого молчания Сторм вздохнула и бережно приняла из рук Афродиты цветы. - Недаром вы называете меня строптивой.

  Я не строптивая, здесь что-то другое во мне. - Сторм извиняюще прикоснулась к руке подруги. - Иногда я сама разочаровываюсь в себе.

  Поверь, ты необыкновенная, и я уверена, что в мире не найдется ни одного мужчины, который захотел бы тебя разочаровать.

  Ты прекрасно сложена, красивая и очень хорошо это знаешь.

  - Давай спать.

  Завтра мы должны уйти, как можно дальше отсюда.

  Нас ищут, слишком мы дорогая добыча, - Афродита отвела голову, чтобы скрыть смущение.

  Она показала пример, - растянулась, выгнулась на мягкой траве, на пригорке, не растратившем еще дневное тепло.

  Сторм долго не думала, она вышла из воды и прилегла рядом.

  - Афродита, а сколько тебе лет?

  Я вижу, что ты моя ровесница, но, а точнее?

  - Восемнадцать лет и девять месяцев, - Афродита пробормотала, засыпая.