Однако, никто парню на глаза не попадался. Он решил не углубляться внутрь кладбищенских построек, а передвигаться по периметру – ровно там, где объездчики на лошадях патрулируют границы кладбища. Артём очень переживал, что тратит время попусту. Вдруг, он увидел что-то похожее на железный круг под кустом, нагнулся, чтобы разгрести снег и рассмотреть предмет ближе и дальше произошло то, о чём было упомянуто в самом начале повествования. Кто-то нехилого десятка, как осознал Артём, очнувшись позже, ударил предметом, как говорят в детективах по пятому каналу, похожим на биту, по его голове. Спустя двадцать минут, утренние сумерки проникли под веки Артёма, который очнулся, сжимая в руке подкову. Первое о чём подумал молодой человек, что было бы здорово, если бы она принадлежала животному серого цвета.

VIII

Чуть постанывая, молодой человек обследовал карманы и выяснил, что пропали не только бумажник, сотовый телефон, но и ключи от машины.

– Неужели меня выследили ещё на подъезде к кладбищу? Интересно, они ещё здесь или, подумав, что убили, обратились в бегство? – такие мысли обуревали Артёма. Голова опять сильно закружилась, и он вновь опустился на пушистый снег.

– Сэр, как долго вы собираетесь отдыхать, – чей-то назойливый, очень неприятный голос снова возвращал его к жизни.

– Наверное, я умер или пребываю в коме, – решил про себя Артём.

Дело было в том, что прямо над ним склонился великан с лицом хранителя Эрлена. Только спустя несколько бесконечных, наполненных головной болью секунд, Артём осознал, что Эрлен сидит на лошади. Кстати – на сером в яблоках жеребце.

– Эрлен, орловские жеребцы – одни из самых крупных лошадей в Мире. Зачем вы выбрали именно его?

– Сэр, не хотел бы быть назойливым, но я вас призываю, закончить размышлять и начать действовать. Пока совсем не рассвело, нам надо оказаться в моём замке, то есть зале.

– Простите, – Артём попытался подняться.

Эрлен легко спрыгнул с коня. Артёму даже показалось, что какое-то время он находился не в прыжке, а в полёте – планировании. Легко спланировав рядом с Артёмом, Эрлен быстро достал из кармана маленькую бутылочку. Второй рукой поднял голову мужчины и осмотрел рану.

– Главное, череп не проломлен, – констатировал хранитель.

– Как вы здесь оказались? – спросил Артём Эрлена, пока тот, отвинтив крышечку у серебристого сосуда, поил его какой-то сладкой тягучей жидкостью солнечного, оранжевого цвета.

– Сэр, дело в том, что я тоже не сидел, сложа руки. Поняв утром, что вы совсем мало знаете Анну, я, конечно же, надеялся на вас, нот и сам прошёл особые испытания нашего Ярла.

– Кто есть Ярл? – перебил хранителя Артём

– Не перебивайте, сэр. Всё позже расскажу. Если вы меня хорошо запомнили, то должны сейчас заметить изменения, которые дались мне совсем нелегко, но Анна мне как младшая сестрёнка. Её отец, я думаю оставил бы её на моё попечение, если бы мог предвидеть свою кончину. Получается, не только вы, но и я не справился с возложенной на меня господином миссией.

Артём внимательно посмотрел на хранителя.

– Эрлен!

– О! Прошу вас, сэр, называйте меня Эрл. Это сокращения в моём роду принято и не мешает моему самолюбию.

– Тогда, давай перейдём на «ты», Эрл.

– Согласен. Мы с тобой, если брать мой номинальный, а не реальный возраст, похожи на ровесников, – отозвался хранитель.

Эрл, – Артём с сомнением в голосе продолжил, – мне кажется, я рассмотрел твои изменения. Ты вырос?!! Как такое возможно?!

Только тот из Эрлов возвыситься сумеет

Кто проявит мужество, в бою не оробеет

– Значит, ты сражался? Пока я покупал цветы и ездил в больницу.

– Нет, не корите себя, сэр! – Эрл, вдруг улыбнулся, – Если бы вы, то есть, если бы ты не стал сражаться за свою Даму, то и меня бы не допустили даже до испытаний мужеством.

Артём выпил всю сладкую жидкость из серебристого сосуда. С каждым глотком он чувствовал, как уходит боль из головы, усталость из тела, а в душе у него зарождается новая надежда. Хранитель достал пакет, который был очень похож на походный набор воина вооружённых сил Российской Федерации, вынул бинт, вату и стал заматывать голову Артёму.

– Скажи, Эрл, мы же теперь друзья?

– Не совсем. Я – хранитель и большего, к сожалению, сказать не могу. Теперь я ещё и телохранитель твой, что меня устраивает в сложившихся обстоятельствах.

– Скажи, что это за жидкость? Какое-то запрещённое лекарство, – спросил Артём, поднимаясь легко на ноги и чувствуя такой прилив сил, что мог бы свернуть горы.

– Нет, рыцарь Артём! Это мёд. Да, да, тот самый мёд, секрет которого, якобы, утрачен безвозвратно.

– Силы небесные! – воскликнул Артём, – я как будто попал в какую-то древнюю былину!

– То ли ещё будет, мой друг, – отреагировал хранитель, – ну что же, быстрее садись на коня и не забудь подкову, нас ждёт впереди ещё много испытаний. И, кстати, мёд я нанёс ещё и на рану, поэтому вскоре всё затянется и тебе не придётся ходить с перебинтованной головой. Меньше вопросов от посторонних! Вот интересно, это совпадение или наши враги начали действовать и решили этим нападением вывести тебя из игры.

– Слушай, Эрл! Честно Я не могу сесть на коня! Я не умею ездить на лошади! – заявил Артём.

– Ничего! Я умею за нас двоих.

Когда с трудом молодой человек взгромоздился на прекрасного жеребца позади Эрла, то схватился сзади на седло и приготовился к тряске. Как это ни удивительно, но тряски почти не было. Конь будто летел по воздуху, управляемый опытной рукой Эрла.

IX

Эрлен гнал скакуна по улицам чужого города. Он создал чары, закрывающие их с Артёмом от чужих глаз. Только полярная сова, неожиданно появившаяся среди деревьев улицы, по которой они мчались, громко и восторженно ухнула. Такая же сова чуть не выдала его на подступах к Дантруну. Светлый Ярл этим вечером перенёс его в 1644 год именно с надеждой остановить кровопролитие в этой старинной крепости. Он объяснил Эрлену, что позволит помочь этому сопливому мальчишке (так он в сердцах назвал Артёма) только если Эрлен сможет остановить бесконечное столкновение двух враждующих кланов. Кроме того, Ярл пообещал, что хранитель постепенно обретёт и свой прежний могучий рост и силу, в случае, конечно, если Артём продолжит борьбу за Анну.

–Ты понимаешь, что твоя нерасторопность и благодушие позволили Анне забыть себя, забыть своё предназначение, ну а в возможности этого вашего маменькина сыночка я вообще не верю, – констатировал Светлый Ярл

– Можешь распоряжаться моей жизнью, властелин, – только и ответил хранитель Эрлен.

Ко времени, когда Ярл решил ввести в дело Эрлена, в Дантруне уже дважды поменялась власть могущественных шотландских кланов. В отличие от замка Эрлена, там не нашлось ни одного великого хранителя или хранительницы. Неприступная морская крепость была замечательным фортом для борьбы за превосходство в море, выстроенная ещё против набегов викингов, она являлась лакомым кусочком для всех шотландских воинственно настроенных кланов. Владеть ею, означало – владеть морскими рубежами Шотландии, быть защищённым со всех сторон. Дантрун изначально принадлежал клану Кэмпбэлов, который именно в это время выступил в войне на стороне парламента. Когда глава клана и его боевой отряд были в походе, предводитель Макдональдов – Калкита, сражавшийся на стороне короля, решил захватить крепость. Не встретив достойного сопротивления, он смог совершить захват. Война между королём и парламентом диктовала свои условия и едва захватив замок, Калкита увёл основные силы на войну, оставив небольшой отряд для охраны Дантруна. Кэмпбэлы, узнав, что замок можно отвоевать обратно, приготовились к битве. Они одновременно подошли с моря и с суши и окружили крепость. В этот трагический для малочисленных защитников момент, Ярл потребовал от Эрлена помощи и предотвращения дальнейшего кровопролития. Эрлен, не обладая великой физической силой, но имея светлый ум, быстро вошёл в доверие к членам клана Макдональдов.