– Джо! – услышали они голос из дома через открытую дверь. – Я сегодня пораньше. Покормишь меня?

– Вот же! Подожди меня здесь, – тихо попросила она подругу, – я сейчас.

Она поторопилась встретить Даррена до того, как он увидит неожиданную гостью.

– Привет, – взглянув на Джо, он слегка нахмурился, заметив на ее лице некую нервозность, – что-то случилось? – он подходил ближе.

– Нет… ничего, только…

Даррен подошел уже вплотную, практически прижав Джо к барной стойке.

– Тогда почему ты нервничаешь? – он поднял руку и, потянувшись, осторожно прихватил Джо за подбородок.

– Я…

Его палец медленно скользнул по ее губам. Джо уже забыла, что собиралась сказать, ее дыхание участилось, и она не могла оторвать глаз от его губ.

Он отнял руку от ее лица и облизнул палец.

– Ммм… – протянул он. – Ванильное?

– Что? – она все еще не могла пошевелиться.

– Мороженое. Ванильное? – переспросил он, отстраняясь. – А говорила, не любишь.

– Люблю… – она невольно приложила руку к губам. – М-мистер Льюис, я хотела сказать, – начинала приходить в себя Джо, – я привела гостя…

Он вдруг напрягся.

– Кто? – неожиданно холодно спросил Даррен.

– М-моя подруга. Я вам про нее рассказывала. Патриция.

– Здравствуйте, – словно из ниоткуда вынырнула Пэт, – рада знакомству. У вас шикарный дом! – щебетала гостья, пока Даррен сверлил взглядом покрасневшую от неловкости Джо.

– В следующий раз, если захочешь позаниматься, лучше встретимся в библиотеке. Нет смысла так далеко ехать, – пыталась предотвратить новые проблемы Джоди, провожая Пэт на такси.

– Как хочешь, – равнодушно пожала плечами подруга, – твой хозяин – красавчик! Нет ничего удивительного, что ты поддалась его чарам, – ехидно засмеялась Патриция.

– Нет-нет! Вовсе я не поддалась! – пыталась оправдаться девушка. – Не подумай ничего такого. Он взял меня в дом по просьбе моей матери. Никаких чар.

– Конечно… Ты-то ему не ровня, – холодно сказала Пэт, – да и на вид – серая мышь, – будто все же чувствуя неладное, окинула она взглядом Джо. – А я бы не отказалась его заполучить, – откинув волосы, высокомерно добавила она.

«Почему я все еще продолжаю с ней общаться?» – недоумевала Джоди, мысленно сжимая кулаки.

– Дерзай, – подбодрила она Пэтти, – может, получится…

– Что значит «может»? Таким, как я, не отказывают! – с этими словами она опустилась на заднее сиденье премиум-такси.

Джо повернулась к дому, закатив глаза, и заметила фигуру у дверей.

«Вот черт! День безнадежно испорчен! Мало мне Пэт с ее бреднями».

– Джоди, – окликнул ее Даррен, как только она переступила порог.

– Да, – опустив голову, она вошла в зал, – мне очень жаль, – сразу попыталась оправдаться она.

– Чем ты думаешь? – злился он. – Она же неадекватная!

– Она немного странная, но…

– Ты хоть представляешь, какие могут возникнуть проблемы, если эта «странная» распустит свой язык? Зачем ты вообще ее притащила? – ворчал он.

– Она моя подруга… – неуверенно пыталась защищаться Джо, сама уже сомневаясь в своих словах.

– Подруга? – разозлился он. – Это так называется? «Не ровня»? «Серая мышь»?

– Простите меня! – вдруг вспылила Джоди. – Такого больше не повторится! Поэтому можете оставить свои гневные комментарии при себе! – с этими словами она стремительно покинула дом.

– Вот же чертовка! – выкрикнул он. – Лучше бы на эту свою «подругу» так злилась!

Его прервал звонок телефона.

– Да! – рявкнул он в трубку, даже не посмотрев на экран.

– Привет, – протянула Эми, – у тебя что-то случилось?

– Нет! Нет. Ты что-то хотела? Я немного занят… – поторопил он сестру.

– Да… стоило предупредить раньше, но… сегодня у Джо день рождения. Ты не мог бы немного порадовать ее? Хотя бы тортик закажи или цветов каких.

«Дьявол!» – ему стало стыдно вдвойне.

Он прихватил ключ от машины и отправился на улицу.

– Почему ты раньше не сказала? Уже седьмой час! – злился он.

– Прости, я была занята.

– Ясно. Я разберусь!

Сделав несколько звонков, он отправился на поиски Джо.

– С днем рождения меня! – бормотала себе под нос обиженная девушка, медленно шагая вдоль дороги. – Почему его вообще волнует, с кем я общаюсь? Я-то думала, что он будет злиться из-за того, что я привела ее, не предупредив его, а он… Я, может, и сама не в восторге!

Ее недовольное ворчание прервала машина, выехавшая из-за угла и остановившаяся перед девушкой.

– Даррен… – еле слышно выдохнула она, когда мужчина направился к ней с букетом морозников.

– Прости, Джо, – он протянул ей цветы, – я снова обидел тебя. Пойдем домой, – он виновато улыбнулся, – я не знал, что сегодня у тебя день рождения, но теперь я навсегда запомню это число. Девятое ноября.

Девушка, наконец, приняла букет.

– Это ведь рождественская роза? – спросила она, с удивлением глядя на цветы.

– Я подумал, что они тебе подходят. Они ведь особенные… как и ты.

– Но они же цветут зимой?

– Значит, мне повезло найти их, – сказал он вслух, – «…и тебя», – продолжил он мысленно.

Завороженная, Джоди безропотно последовала за Дарреном в машину.

– Когда ты все успел? Я же ушла из дома не больше часа назад, – Джо удивленно озиралась по сторонам: терраса у бассейна была украшена белыми цветами и шарами, все светилось огнями, на столе стояла куча угощений. – Так красиво…

Немного перекусив, они поудобнее расположились на шезлонгах.

– Прости, за мою несдержанность. Я разозлился, когда услышал, как высокомерно она с тобой разговаривает, вот и вспылил. Но если она важна для тебя, то я больше ничего не скажу в ее сторону. И можешь приводить ее в гости, если пожелаешь.

– Я тоже должна извиниться за сегодня. Получилось довольно спонтанно, хотя, не буду лукавить, у меня было время предупредить вас заранее… Я просто подумала, что она уйдет прежде, чем вы вернетесь домой, но так совпало, что и Пэтти не торопилась уходить, и вы пришли раньше, – она слегка прикусила губу. – Вообще, меня тоже стало настораживать наше общение с Пэт в последнее время.

– Тогда почему ты продолжаешь ее терпеть? – спросил Даррен.

– Вы правильно заметили сегодня, – сказала девушка, глядя на парящую воду бассейна, – если она откроет рот, может возникнуть много проблем…

Джо поднялась и скинула с себя легкое платье, в которое быстро оделась специально к экстренно организованному для нее празднику.

Даррен от неожиданности приоткрыл рот, но тут же отвел глаза, почувствовав некоторую неловкость.

«Я как мальчишка! Будто раньше не видел девушек в купальниках».

Джоди, недолго думая, нырнула в воду.

– Ты сейчас ушла от разговора? – спросил Даррен, слегка наклоняясь к бассейну.

– Не думаю, что вам понравится история, которую я расскажу, – она вдруг замолчала, увидев, что он сбрасывает одежду.

Уже через минуту Даррен присоединился к ней в бассейне.

– Я готов слушать, – сказал он, подплывая на «небезопасное» расстояние к Джоди.

– В тот день… когда мы, – она не знала, как обозначить этот день, не смутив их обоих, – вы… решили проводить меня в университет. Там на остановке, когда вы… смахнули ресницу…

Он оказался слишком близко и с интересом наблюдал за ее смущением.

– Пэт была там и… сфотографировала нас, – почувствовав лопатками стенку бассейна, шептала она, почти касаясь своими губами небритой щеки Даррена. – Я попросила ее удалить фото, но не уверена, что она выполнила просьбу. Ведь на фото… это… было похоже… – Джо совершенно смутилась, не зная, куда ей провалиться от стыда.

Даррен, заключив девушку в плен, неторопливо поднял руку из воды и, как тогда, слегка коснулся шеи Джоди.

– В этом же нет ничего дурного, – сказал он неожиданно охрипшим голосом, отчего эта фраза автоматически становилась бессмысленной.