– Я возьму эту, – тихо сказала она.

Он повернулся. Джо стояла слишком близко и, очевидно, уже собиралась уходить, чего он просто физически не мог сейчас ей позволить. Как-то порывисто схватив ее руку, он слегка притянул девушку к себе.

– Неплохой выбор, – казалось, Даррен снова выпал из реальности, глядя в эти серые глаза.

– М?

Он перевел взгляд на книгу.

– Но я бы посоветовал сначала прочитать, – он потянулся к верхней полке, невольно прижимая девушку к стеллажу, выудил оттуда книгу и протянул Джоди, – вот эту.

Их взгляды встретились, и казалось, никто не собирается это прервать.

– Джо, – сказал он слегка охрипшим голосом, отчего по ее телу почему-то забегали мурашки, – завтра, я отвезу тебя на учебу. Дождись меня. Не убегай слишком рано.

– Нет…

Джоди все еще была заключена в плен мужских рук. Большая ладонь потянулась к ее лицу, и девушка опустила глаза. Даррен осторожно снял пушинку с волос Джо, стараясь, однако, как можно сильнее растянуть этот момент. Наконец убрав руку, он просто молча продолжал смотреть на девушку перед собой.

– Не спорь, ладно? – сказал он, наконец. – Мы сделаем так, как я хочу.

Казалось, она забыла, как дышать, после этого его «мы».

– Мне же все равно по пути, – он еще продолжал говорить, когда девушка невольно подняла взгляд на его губы… и он осекся, не в силах закончить свою мысль под этим странным взглядом. Он вдруг вспомнил, как она смотрела на него во сне, и его будто прошибло током. Даррен отшатнулся и вышел из кабинета, в надежде убежать от своих мыслей, от нелепых желаний, от Джоди… и от себя самого, в конце концов.

Утром, не обнаружив в кухне Джо, Даррен поспешил на улицу.

«Вот же упрямая девчонка! Все-таки сбежала», – он оставил завтрак нетронутым, желая поймать беглянку.

Автомобиль мчался по широкой улице, по обе стороны которой располагались великолепные коттеджи.

Вот она! Он резко затормозил и, выскочив из машины, кинулся к ней. Схватив за руку, он повернул к себе лицом опешившую девушку. Джо вытащила наушник.

– М-мистер Льюис? Что вы…

– Ты не дождалась меня? – стараясь казаться беспристрастным, спросил он.

– Мне не хотелось вас стеснять…

– Я же просил не спорить, – от воспоминаний о вчерашнем разговоре оба опустили глаза, будто чувствуя некую неловкость, хотя, казалось, ничего и не произошло, – садись в машину.

Теперь они встречались каждое утро, завтракали вместе, и Даррен отвозил Джо в университет по дороге на работу. Мало-помалу, но все же они стали разговаривать. Обсуждали книги, которые Джо периодически брала из библиотеки Даррена, дабы скрасить обратную дорогу в автобусе; он интересовался, как складывается жизнь первокурсницы юрфака, к его удивлению, Джоди оказалась довольно умной и начитанной девушкой; она рассказала ему о своей новой подруге – Пэтти, и еще нескольких друзьях. И что-то настораживало его в этой теме, но пока он не мог понять что.

И пусть их диалоги оставались сдержанными или даже холодными, но, наконец, обоим стало легче на душе.

– Уже конец сентября, – выдавила она однажды за завтраком, – скоро должны закончиться лекционки, пар станет поменьше и… я уже договорилась насчет подработки.

Даррен поднял на нее глаза.

– Что за место? – настороженно начал он свой допрос.

– Ресторан недалеко от университета, – она видела, что его испытующий взгляд требует подробностей, – им нужна официантка. Управляющая – прекрасная женщина. Даже согласилась придержать для меня место на недельку.

– А график?

– В ночную смену…

– Нет! – категорично ответил Даррен и продолжил есть, пытаясь скрыть нарастающий гнев.

– Но почему? Я буду успевать и для вас готовить, и ночью буду зарабатывать на жизнь…

– Тебе не нужно зарабатывать на жизнь, – процедил мужчина, тщетно пытаясь контролировать себя, – я способен обеспечить тебя всем необходимым! Ради того, чтобы ты не чувствовала себя неловко, я уже дал тебе работу! – он поднялся из-за стола, не в силах больше сдерживаться.

– Я не могу всю учебу просидеть на вашей шее! – взорвалась она.

– Можешь! Хоть всю жизнь можешь… – он осекся, – у нас с Эми договоренность!

– Прекрасно! Вы предлагаете мне до смерти остаться с вами? – кричала она. – Чтобы своими глазами увидеть, как вы женитесь, приведете в дом молодую жену… заведете детей…

Казалось, разговор был куда большим, чем о простой подработке, и Джо готова была вот-вот расплакаться. Это открытие охладило Даррена. Он серьезно смотрел на негодующую девушку.

– А я должна буду остаться рядом и обслуживать вас?

Его тоже ранили эти ее слова. Но он понимал, что в них есть доля правды. Он не может оставить Джоди рядом навсегда. Даррен медленно подошел к ней.

– Я не собираюсь держать тебя, – он опустился на корточки перед ней, – тебе не обязательно оставаться в моем доме, но я могу обеспечить тебя. Дать жилье и все необходимое. Как только Эми позволит, я отпущу тебя. Ты сможешь уйти.

– С чего вы взяли… что я хочу… – тихо пробормотала она и резко встала, отодвигая от себя стул. Он выпрямился вслед за ней и хотел было заглянуть ей в глаза, но она, увернувшись от его руки, сбежала.

Сегодня он не стал настаивать, чтобы она ехала с ним.

Джо ушла, а Даррен сел за стол, пытаясь переварить их странный разговор:

«Вот же гордячка! Она так обиделась из-за того, что я предложил ей свою помощь, что, казалось, готова была расплакаться. Это впервые, когда я увидел слезы в ее глазах. Неужели я и впрямь так сильно задел ее?»

Как всегда, не встретив Джоди за ужином, он отправился в ее комнату, желая принести свои извинения. Слегка постучав, он вошел и обнаружил девушку, спящую на кровати: ее изгибы прикрывали лишь полупрозрачная хлопковая майка и коротенькие шорты.

«Вот черт!» – выругался Даррен, не находя в себе сил выйти.

Мужчина порывисто выдохнул и осторожно приблизился. Присев на край кровати, он стал вглядываться в лицо Джоди. Ее щеки казались раскрасневшимися, а веки чуть припухшими.

«Она плакала», – заключил он, трепетно касаясь ее лица.

– Даррен… – пробормотала девушка сквозь сон, уткнувшись в грубую мужскую ладонь носиком и глубоко вдохнув.

И его будто молнией ударило.

«Мое имя?» – его дыхание участилось.

Она легко поцеловала его ладонь, не просыпаясь, чем окончательно выбила Даррена из колеи.

«Нужно уйти… Мне нужно немедленно уйти!» – но его рука уже двинулась на ее затылок, Даррен приблизился и… коснулся ее губ своими. Не шевелясь, но и не в силах оторваться. Его глаза были открыты, словно он хотел навсегда запомнить этот момент, чтобы потом, прокручивая его в голове, мучиться совестью и тешить свое ненормальное желание.

«Моя… моя», – билось в его сознании.

Он напряг скулы, собираясь с силами, чтобы оторваться, чувствуя почти физическую боль от необходимости отстраниться.

– Спокойной ночи, малышка… Не плачь больше… из-за меня, – шептал он еле слышно, осторожно поглаживая ее щеку.

Даррен крепче вцепился в поручень, удерживая их обоих. Он уткнулся носом в ее макушку, желая сохранить этот момент в своей памяти навсегда, несмотря на то, что, скорее всего, как только они выйдут из автобуса, его будут мучить угрызения совести. Но это все потом. А сейчас будто мир замер, и только она…

Ее рука скользнула выше и легла на его плечо, Джоди слегка потянулась и, уткнувшись носиком в его шею, осторожно коснулась ее губами.

Он проснулся, крепко прижимая к себе одеяло.

«Как бы я хотел, чтобы это была она…» – мелькнула мысль, которую он тут же прогнал.

– Это было бы смешно, если бы не было так печально. Ни одна женщина не вызывала у меня таких бурных эмоций… даже не говоря о снах, – он уже машинально поднялся с кровати и пошел в ванную. – Ну почему же это должна быть именно она?