В конце своей речи Владислав смягчился.

Автобус остановился. Первым выскочил Толик и полубегом скрылся за углом. Остальная группа с усмешкой наблюдала за этим, спокойно выбираясь из автобуса.

Группа собиралась неторопливо. Дамы, как окрестил их про себя Влад, медленно и чинно спускались по ступенькам, мама с сыном успели растащить свои вещи по всему автобусу и теперь медленно их собирали. Студенты ни на что внимания не обращали, разве только друг на друга. Они хихикали, толкались и обменивались фразами, которые гид не слышал.

Но он решил всех поторопить, тем более что Толик вернулся с пробежки. Влад предпочитал не думать о том, как и где он сделал то, что собирался.

– Все, дамы и господа, быстро идем в пещеры, – излишне сурово отрезал он.

Группа посмотрела на него с недоумением. Да, именно вся группа, как один организм, испытывали одно общее чувство недоумения от странной грубости экскурсовода.

Но спорить никто не стал. Цивилизованно и организовано все отправились за Владом. Гид был рад тому, что они заходят одни, ведь на подходе было еще пара групп, но ему сегодня совершенно не хотелось прижиматься к сослуживцам.

– Продолжаем наш поход, – привычно продолжил экскурсовод, – мы пройдем пешком всего около трех километров, но это путь под землей, поэтому прошу всех накинуть кофты, куртки и так далее. Здесь может быть прохладно. Так вот. Когда появились эти пещеры точно не установлено, но когда здесь впервые появились люди, пещеры уже существовали. Сведения о появлении этих катакомб противоречивы, путаны и состоят в основном из мифов и легенд.

– А расскажите нам какую-нибудь, – перебил его стоявший рядом Макс.

– Потом, – ответил Влад и машинально погладил пацаненка по голове.

Вхождение в пещеру растянулось на несколько метров. Кто-то, например, Макс с мамой шли рядом с гидом, но некоторые не слушали и отстали. Влад обернулся и увидел, что позади всех идут молодая семья и Михаил, но шли они не вместе, по раздельности. И было нечто странное: казалось, они пытались пропустить друг друга и пойти именно в конце процессии.

– Не отставайте, – попросил Влад.

Это определило судьбу поединка – Михаил оказался последним. Семейная пара нагнала остальную группу. Михаил же просто махнул рукой, «он, мол, догонит».

Гид не стал ждать, тем более что тропы здесь были широкие.

– Пещеры в которых мы находимся расположены внутри горной гряды, – продолжил работу Влад, – многие оборудованы для туристов. Но так было не всегда, еще несколько десятилетий назад люди ходили сюда на экскурсии с лампами в руках. Электричество сюда провели только в 1967 году.

Одни глазом, как и положено, он следит за группой, периодически пересчитывая всех. Рассказывая о сталактитах и сталагмитах, Влад недосчитался одного человека. Конечно, не хватало Михаила.

– Черт, – выругался гид, прервавшись на полуслове, – кто видел Михаила?

Никто ему не ответил.

– Прекрасно, – продолжил Влад вслух, – у нас пропал один человек.

– Да ничего страшного, – подали голос дамы, – догонит.

Остальные кивали. Удивительно, но Толик на этот раз промолчал. Он вообще вел себя на удивление тихо, было похоже, что у него есть скрываемая клаустрофобия.

Студентам было все равно. Подтянулись отставшие: семейная пара. Влад смотрел на них не мигая, он никак не мог вспомнить как их зовут.

– Прошу прощения, – обратился он к мужчине. – За вами шел еще один человек. Вы не видели, куда он свернул?

– Я – Иван, – тот понял причину затруднения, – и ни я, ни Диана не видели куда он делся.

– Мне кажется, – неуверенно продолжила Диана и бросила быстрый взгляд на мужа, – он достал металлоискатель и свернул в сторону.

– В какую сторону? – забеспокоился гид.

– А нам собственно, какая разница? – спросила одна из дам. Кажется, это была Татьяна.

– Вам, наверное, никакой, – удрученно ответил Влад. – Я понимаю, что вы не хотели бы испортить экскурсию, но я не могу потерять ни одного человека. Каким бы дураком он ни был. Так что прошу всех оставаться здесь, а я пойду его поищу.

– Я здесь не останусь, – по-поросячьи взвизгнул Толик.

– Да уж, не хотелось бы, – поддержала его Татьяна.

– Вы пойдете туда? – Макс указал рукой, – на запретные тропинки? я тоже пойду.

Влад понял, что земля уходит у него из под ног. Но делать было нечего, придется идти всем вместе.

– Держаться близко друг другу и ко мне, – строго сказал Влад, – не разбредаться!

Студенты заметно оживились, только не понятно от чего, толи от команды быть ближе, толи от незапланированной прогулки. Дамы одновременно пожали плечиками, переглянулись и промолчали. Макс вцепился за руку мамы и тянул ее вперед. Сдержать его удавалось из последних сил. Толик почти приклеился к Владу, так что последнему даже пришлось слегка оттолкнуть толстяка. Иван и Диана держались дальше всех, перешептывались и вообще держались особняком. Владу пришла в голову крамольная мысль.

– Если кто-то еще надумал смыться от меня, – и он пристально посмотрел на семейную пару, – я предупреждаю: брошу и скажу, что вас не было.

– А с Михаилом так нельзя? – немного жалобно спросил Толик.

Влад отрицательно покачал головой. Он понял, что его раскусили.

Вернувшись на развилку, Влад еще раз оглядел свою группу и осознал, что совершил непоправимую ошибку, но переиграть было уже нельзя. Он вздохнул и шагнул с проверенного маршрута в темноту. Вот об этом он не подумал.

– У кого-нибудь есть фонарик? – спросил он, не оглядываясь.

Затем обернулся. И опять замер – в лицо ему светило с десяток электрических лучиков.

– Я не понял, все собирались свернуть с дороги? – гид был ошарашен.

– Мы просто подготовились к неожиданностям, – ответил кто-то из студентов.

– Эх! – Влад стукнул себя ладонью по лбу, – я же тоже подготовился.

Он снял с пояса рацию, включил ее, подкрутил что-то, услышал шум.

– Это Влад Монахов, группа 15, – четко по-военному произнес он, – мы потеряли одного человека. Свернули у первого поворота влево, возврат через 20 минут.

– Хорошо, – ответил ленивый голос, – если через час не выйдете на связь, будем искать. И еще, далеко не уходите.

Влад кивнул невидимому собеседнику, отключил рацию и осмотрел своих попутчиков.

– Идемте, – вздохнул он.

– А почему нельзя уходить далеко? Разве там все не заканчивается? – Макс задал вопрос, который мучил большинство.

– Нет, никто точно не знает где и когда здесь все заканчивается, – завел профессиональную пластинку Влад.

Он пытался отвлечь экскурсантов от мыслей, что они удаляются от цивилизации в неизвестные дебри, в пещерных ходах которых можно легко заблудиться. Но, казалось, что это никого не волновало, кроме Влада. Он понял: пока никто не осознал, что значит свернуть с маршрута здесь, в подземном лабиринте. Пусть покамест все так и остается.

– Появлением, – продолжил он, – эти подземные пещеры и ходы обязаны реке, которой больше нет. Но которая протекала здесь много тысячелетий назад. Эти проходы сформированы путем размывания известняковых пород…

– А может, опустим весь этот бред? – вдруг спросил кто-то из студентов.

Вот только кто? Влад задумался, но определить не смог.

– И что ты предлагаешь? – он кинул вопрос в группу людей.

Все молчали.

Владу было все равно. Он отвернулся и пошел дальше молча. Рядом с ним шагал Максим. Они свернули еще раз налево, и оказались на перепутье уже трех путей.

– Что будем делать? – опять вопрос в пустоту.

– Я где-то читал, что надо выбрать один поворот и все время идти согласно выбору, – опять тот же юный голос. – Например, сворачивать всегда налево…

– Ага, – другой молодой голос, – и по законам логики рано или поздно мы замкнем круг. Ходить по кругу это глупо.

– Давайте попробуем найти следы сбежавшего, – это уже одна дама.

А еще говорят у женщин логики нет. Есть, если хорошо поскрести или если жизнь прожить.