– Давайте-ка мы еще раз познакомимся, – неожиданно предложил Влад. – Я, честно говоря, забыл ваши имена. Вот, например, кто сейчас говорил?

– Я – Макс, – подпрыгнул на месте пацан.

– Это я помню, – гид опять погладил его по голове. – Если кто забыл, я – Влад.

Мама как-то странно посмотрела на него и взяла ребенка за руку.

– Я – Нина, – тихо сказала она.

Из рядов студентов опять выступил один.

– Это я предложил сворачивать в одну сторону. Я – Сашка, – закончил он.

– К чему весь этот цирк? – вдруг выступил Иван. – Мы сейчас быстренько найдем этого мужика и вернемся. Нам не проводить вместе жизнь, так что оставим эти формальности. Вперед!

Остальные не возражали, Влад тоже промолчал. Вперед вышел Иван.

– Я вижу, что он пошел вот сюда, – он указал рукой левое направление.

Влад поднял брови от удивления, но промолчал. Они сворачивали на очень короткий путь. Насколько он помнил, через пару поворотов там тупик, но спорить с туристами себе дороже.

Так все и получилось. Они свернули раз, проход сужался, потом свернули другой раз, а потом уткнулись в глухую стену. К этому моменту проход стал очень узкий, люди могли идти только по одному.

Влад зло ухмыльнулся и не попёрся по узкому туннелю. Они с Максом остались ждать на месте.

Толик подошел к нему.

– Мы заблудились? – тихо и излишне спокойно спросил он.

– Нет, – бодро ответил гид. – Просто можно было спросить дорогу у местных.

– И что местный нам скажет? – резко развернулся предводитель.

– Скажу, что следопыт из тебя никудышный, – Влад злился и потому был резок. – А еще скажу, что здесь никто не проходил.

– Почему это? – вызов слишком очевидный.

– Потому что ты один зашел в самую узкую часть и сломал сталактит, если заметил,– ухмылялся Влад, – а до этого здесь не было следов человека.

– И что же ты предлагаешь?

Группа разделилась на три части: Влад с Максом, Ниной и Толиком оказались с одной стороны, Иван с супругой с другой стороны. Остальные предпочли не участвовать в назревающем конфликте.

– Я предлагаю, выйти отсюда и поискать следы по новой, – гид выбрал примирение. – Здесь под землей не стоит раздувать ссоры.

Все закивали, но Иван, похоже, затаил злобу. Влад развернулся и пошел прочь, остальные потянулись за ним.

И вдруг неожиданно появился низкий тягучий звук. Он нарастал, набирал силу, заполнял собой весь проход. Стены содрогнулись. Мир качнулся. Макс испуганно схватился за маму, студенты пребывали в восторге, Иван бубнил что-то себе под нос и почти ничего не заметил, а Влад схватился за стену.

Нет, он не упал и не покачнулся. Он пытался по стенам понять, что происходит.

Но мир качнулся и встал на место. Рука больше не чувствовала дрожи земли, стена была спокойна и недвижима, как ей и полагается.

– Что это было? – тоскливо спросил Толик.

– Сейчас вам этот следопыт наврет с три короба, – злился позади Иван.

– Я не знаю, – честно ответил Влад.

– Мы все умрем? – жалобно спросил мальчик.

– Когда-нибудь непременно, – студент Сашка был в восторге от всего происходящего.

– Как тебе не стыдно! Пугать ребенка нельзя, – Нина прижала голову хнычущего сына к себе.

– Между прочим, все люди смертны, – продолжал подзуживать Сашка.

– Прекрати немедленно! – резкий окрик дамы Татьяны.

– Она права, – поддакнул Влад. Он все больше уважал эту женщину, – всем успокоиться. Сейчас мы отправимся к выходу. Михаила пусть ищет кто-нибудь другой.

Влад принял это решение самостоятельно, и не все были с ним согласны.

– А чего ради тогда мы начинали всю эту бодягу? – задал вопрос Иван. – Если уж мы свернули с маршрута и отправились его искать, то надо довести дело до конца. Ушли мы не далеко, заодно ты сможешь провести свою экскурсию. Это ведь твоя работа.

– Да-да, – повторили студенты на перебой, – давайте хоть побродим по этим пещерам. Если ничего страшного не произошло, то и уходить отсюда смысла нет. В конце концов, мы деньги заплатили.

Аргумент с деньгами подействовал на всех – остальные закивали в молчаливом согласии.

– Хорошо, – Влад был вынужден согласиться, – кто хочет услышать как быстро и почему растут сталактиты и сталагмиты.

– Я-я, – уже отошел от переживаний Максимка. Но остальные не проявили энтузиазма.

– Ну, вот и прекрасно, – гид был на взводе, но почему пока и сам не понял.

На маршрут они не вернулись. Вернулись к развилке с тремя ходами.

– Так, – произнес Сашка, пришедший первым к перекрестку, – налево мы ходили, теперь направо пойдем или прямо? – и не слушая ответ, продолжил, – Слушайте, мы, как богатырь в сказке: налево пойдешь коня потеряешь…, а что там дальше?

– Направо пойдешь женатым будешь, – продолжил другой студент, кажется, Сережка, и призывно глянул на Ленку.

Мария, вторая студентка, меж тем фыркнула и произнесла неожиданно грудным голосом:

– Налево пойдешь – коня потеряешь, направо пойдешь – женатым будешь, а прямо поедешь – друга найдешь. Или сам погибнешь, – неожиданно закончила она.

– Оригинальненько, – посмотрел на нее Сашка, как на сумасшедшую, – так и куда отправимся?

Иван не мог вернуть себе право командовать, но хотеть то никто не запрещал.

– Давайте в следующий проход, то есть в центральный, – деловито начал он.

– С чего бы? – неожиданно влез молчавший до того Толик, – судя по сказкам туда стоит соваться только в крайнем случае. Давайте воспользуемся народной мудростью и отправимся направо.

Спор был глупым, доводы тоже, а мотивы одинаковы: просто каждому хотелось побыть начальником этой почти полярной экспедиции. Ведь каждый в душе мечтает руководить какой-нибудь захватывающей экспедицией. Но поскольку жизнь сложилась иначе, то оставалось руководить теми, кто есть именно в этом месте.

Влад же наоборот решил пока не вмешиваться, тем более что от маршрута в целом и от входа вообще они отошли все на несколько сотен метров. И, несмотря на это, все ощущали себя покорителями неизведанного космоса, как минимум. И потому когда на него обратились вопросительные взгляды, он просто пожал плечами.

– Вот и прекрасно, – сказал Толик и шагнул в темноту. И тут же, буквально через долю секунды вернулся. – Никто не хочет войти первым?

– А что случилось, предводитель? – усмехнулся Сашка, но примирительно похлопал его по плечу. – Идем.

Второй проход тоже не представлял из себя ничего особенно интересного, но он был намного длиннее и шире. Это устраивало Толика. И только Влад знал, что через несколько поворотов и пары коротких коридоров все опять заканчивается тупиком. Здесь многие проходы заканчивались тупиками. Для того чтобы попасть в настоящую огромную пещеру им все таки придется вернуться на маршрут. Он собственно их туда и вел, когда пропал Михаил.

– Мы ведь не заблудимся? – рядом неожиданно раздался голос толстяка.

– М-м-м? – переспросил гид и, не дожидаясь, ответил, – нет, здесь тупик. Скоро.

– Чего ж ты молчал? – резко и громко произнес Толик. – Ребята все назад. Там тупик, а сейчас гид расскажет нам, где можно поискать, наконец, этого му…

Дама Татьяна резко стукнула толстяка по плечу закрытым веером не позволив договорить слово.

– Прошу прощения, – внезапно извинился мужчина.

Влад присмотрелся к Татьяне, может она раньше была учительницей? Видимо мысли были написаны на лице, поэтому дама улыбнулась и произнесла:

– У меня четыре сына. Уже взрослых.

Все оценили.

– У меня тоже есть предложение, – вышла вперед Нина, – пускай, нас поведет экскурсовод, ведь это он здесь местный и знает все ходы и выходы.

– Это конечно, круто, – усмехнулся Иван, – но вообще-то остался единственный проход – центральный. Только там мы еще и не были.

– Нет, – Владислав решил воспользоваться случаем, – мы вернемся на маршрут и там разберемся.

Возражений не возникло. Стройными рядами, гуськом и в тишине, вся группа вышла на маршрут. Гид осмотрелся – местность не изменилась; пересчитал народ – все на месте, за исключением Михаила, из-за которого собственно и вышла вся эта ерунда.