Слуга тихонько постучал в приоткрытую створку двери. Единственный верный слуга, который остался в доме, когда почти сто лет тому назад объединившиеся кланы начали проводить политику на зачистку “замшелых традиций”. Точнее — когда начали грабить и под шумок давить конкурентов, обвиняя их во всех смертных грехах. Тут и поклонничество перед проклятой Империей, и попытка усадить на трон забывших заветы предков, и вся грязь, которую только смогли придумать. Именно тогда Майша и почувствовал, что слишком стар для всего того дерьма, в которое начала превращаться политика древних родов, вздумавших хапнуть под себя все и сразу. И тогда же смог оценить, чего на самом деле стоят улыбки и заверения в вечной дружбе. Потому что сначала пропали одни, затем перестали присылать приглашения на праздники другие, а затем и большая часть мелькавших в маленьком доме эльфов растворилась в зеленой дали. Остались буквально несколько помощников, получавших зарплату и слуга, который относился к старику, как с собственному ребенку. Заботился, ухаживал, беспокоился при любых длительных отлучках или не надетой в холодное время теплой куртке.

Вот и сейчас. Стоит, не решается переступить через порог. Потому что Майша разбирает бумаги из архива и не дело это — беспокоить хозяина в столь важный момент.

— Заходи, Игринд. Я всего лишь глотаю пыль прошлых веков.

— К вам гость, господин. Я попросил подождать.

— Гость? Интересно, кто же это решился в такое время навестить опальную развалину.

— Он… Он не один, но охрану оставил во дворе.

— Охрану? Интересно. И много охраны?

— Пятеро. Два некроманта, из очень сильных, мраком от них так и шибает. Два гнома и тварь размером с быка.

— ?.. Знаешь, это уже становится интересным. Я сейчас выйду. Предложи пока гостю чего-нибудь выпить.

Старик подошел к окну и глянул во двор, благо со второго этажа крохотный огороженный пятачок был как на ладони. Кстати, за невысокий забор в свое время Майшу тоже клевали. Типа — ушастые живут в единении с природой, перед соседями ничего не прячут. Ага, ага. Эльфы просто предпочитают хапнуть такой кусок, чтобы от соседей даже стрела сдуру не прилетела. Ему же хватало надела, доставшегося от предков.

Кстати, Игринд не ошибся. Действительно. Два очень сильных некроманта в черных балахонах, двое гномов и монстр. Причем все пятеро прекрасно ладят между собой. Прогуливаются, разглядывают цветник, попутно контролируя возможные пути подхода. И при этом совершенно не фонят в магическом фоне, что вообще удивительно. Либо над ними потрудился какой-то могучий маг, либо заполучили где-то артефакты. Но в любом случае, старик уже догадывался, кто это мог пожаловать в гости в запечатанный волшебным пологом лес. Не совсем понятно — зачем ему сюда, но встретиться с таким человеком будет интересно.

— Рад привествовать вас, граф, в моем доме.

Школота повернулся от стены, на которой висели морские пейзажи, поклонился старику и ответил:

— Спасибо, для меня честь лично познакомиться с эльфом, который стоял у истоков нового государства. Если я правильно помню, именно благодаря вам прежняя династия сумела передать власть без кровопролития. А еще благодаря вам удалось заключить выгодный мир с Империей, которая в тот момент вообще хотела выжечь здесь все до тла.

— Вы неплохо знаете нашу историю, — удивился старик.

— Положение обязывает. Когда ты женат на прямой наследнице императора, то начинаешь интересоваться, по какому поводу супругу лишили короны и сбагрили в рабство.

Майша вздохнул:

— К сожалению, мое мнение тогда никто не слушал. Пиз продавил эту идею через приятелей, предложив прибрать к рукам якобы бесхозный трон. А Ева отказалась начинать братоубийственную войну.

— В курсе. Как то, что она очень долго раздумывала над моим предложением.

— О чем идет речь?

— Я позволил ей выбрать легкое и тяжелое решение нашей общей проблемы. Как вы понимаете, нынешнее руководство эльфов меня недолюбливает, мягко говоря. Не считая двух войн, которые они развязали, к этому можно добавить покушение на моих близких и попытки снова влезть на закрытый политических Олимп у соседа. Никак не угомонятся.

— С этим вынужден согласиться, методы у нынешнего Совета крайне радикальные.

— Так вот. Легкий вариант разрубить этот гордиев узел предельно прост. Залить все здесь напалмом, засыпать той мерзостью, которой вы травили Сколково и оставить запечатанным навсегда.

Старик нашарил ближайший стул и присел — ноги не держали.

— Вы в своем праве, граф, тут даже наши непримиримые вынуждены будут признать вину. Честно говоря, они бы так и поступили, будь их воля.

— Вот именно. Но я не хочу походить на них. Поэтому предложил супруге сложное решение проблемы. Она отбирает тех, кого считает все еще нормальными, забирает с собой и воссоздает эльфийское государство в другом месте. Без сгнившей верхушки. Приняв официально корону и став единственным руководителем возрожденной лесной империи.

Этот вариант Майше понравился больше.

— И что выбрала Ева?

— Она попросила меня встретиться с наставником, который потратил очень много времени для того, чтобы превратить молоденькую девушку в возможного будущего лидера. Еве нужна поддержка. И не только моя, но и эльфа, который был для нее примером все эти годы.

— Примером? Я бросил ее в трудный час, — старик сгорбился и сцепил руки, чтобы не дрожали. — Бросил, когда мог бы помочь!

— Вы сумели убедить других, чтобы ее не убили, хотя сначала предлагали именно это. Поэтому я повторю еще раз: вы нужны нам, уважаемый Майша. Потому что без вашей поддержки и ваших советов Ева выберет легкое решение проблемы, хотя это и разобьет ей сердце. Она слишком долго была по другую сторону добра и зла, выживая в рабском ошейнике. Она боится, что не справится с новой ношей. Поэтому я прошу вас дать шанс всем, кто еще из эльфов не превратился в окончательных мерзавцев. Тем более, что их большинство.

Бывший учитель Евы молчал. Долго молчал. Затем глухо спросил:

— Когда вы хотите получить ответ?

— Через час. Через час я открою портал и мы или вернемся в Сколково вдвоем, чтобы начать подготовку к этому проекту, или я шагну назад один. После чего установлю магический полог на полную непроницаемость и все живое внутри сдохнет через пару месяцев. Само…

— Последний вопрос. Я понимаю, зачем это может быть нужно Еве, но зачем это вам? Популярному, богатому и успешному графу?

Школота повернулся к картинам и показал одно из полотен, где был изображен шторм:

— Мне нравится ваша подборка живописи. Эти образы лишний раз напоминают, насколько непостоянен и изменчив окружающий мир. Я не собираюсь складывать все яйца в одну корзину. Может случиться что угодно. Новый император умрет от пули снайпера. Или просто неожиданно откажет сердце и я лишусь хорошего друга. Или через пять лет соседям надоест смотреть на более успешных и богатых сколковцев, после чего меня попросят поделиться всем нажитым… Да что угодно может случиться. Поэтому я хочу иметь запасную базу. Такое место, где меня не пошлют подальше, а поддержат людьми, оружием и деньгами. И целый народ, который будет обязан моей семье жизнью — это вполне весомый аргумент, который наверняка перевесит в будущем желание прокатить на херах графа Школоту при первой возможности. Именно так, как только что чуть не случилось в Конфедерации.

— Вы считаете, что это будет справедливо? Загнать эльфов в светлое будущее, которые вы для них придумали?

— Эльфы уже сделали свой выбор. Дважды. Но как говорят у меня дома, бог любит троицу. Поэтому у них будет третий, последний шанс. Или со мной и Евой, или здесь. До победного конца. Или похоронного. Ведь никто их не держит за жопу и не заставляет сидеть на месте. Всего лишь нужно подойти к границе и перешагнуть ее. Вот и все — раз и ты свободен.

— Лес не допустит этого?

— Потому что Лес уже выбрал свою хозяйку и признал Еву единственной, кто имеет право отдавать приказы. Не вся эта шелупонь, кто до сих пор что-то там орет и выдвигает требования. А лишь одна единственная живая душа, которая попросила своего защитника отозваться после всех перенесенных унижений и он исполнил ее просьбу.