***

В гильдии наемников Школоту ждали. В большом зале сидела куча хмурых мужиков, которые крайне неодобрительно разглядывали гостя, вздумавшего баламутить болото.

Пройдя вперед, парень сгрузил кота на ближайший стол, огляделся и спросил:

— Народ, а что вы тут киснете? На похороны собрались, что ли?

— Ну, как сказать… — маленький юркий клерк выбрался из-за спин и вздохнул. Глотки рвать — это парни умели запросто. А вот чтобы вежливо и культурно мысль донести и контракт выгодно для себя сформулировать — с этим были проблемы. Не критичные, но все же. За это Карла Гаусса и держали на довольствии. Причем все наемные отряды скопом, выплачивая ему достаточно щедрые комиссионные.

— Значит, все живы, здоровы. Это хорошо… Так в чем проблема-то?

— В тебе, уважаемый господин. До нас дошли два слуха. И оба очень неприятные.

— Так, давай-давай, слухи я люблю, — оживился Школота, попутно ткнув в бок Картера: — Слышал, про меня уже здесь легенды слагают! А ты, жопа, ни строчки в летописи еще не записал… Значит, слухи. И?

— Поговаривают, что уважаемый господин уничтожил шайку Флиппа рядом с монастырем. А шайка-то была не простая, из бывших солдат. И получила от нашего соседа, короля Игмундии, изрядно монет для найма всяких оборванцев. Чтобы разорить монастырские земли, порушить хозяйство и затем пойти поближе к столице за добычей.

— Шайка, значит. Да, где-то около тысячи болванов я видел. Может и больше. Так закончились они, бедолаги. Все. Разом.

Народ посмурнел еще больше. А Карл вздохнул еще печальнее и продолжил:

— Вот именно. Мы тут силы собираем, аванс на войну взяли, а один колдун походя гору трупов наплодил.

— Э… Так, постой. У вас там друганы были, что ли?

Толпа хором фыркнула.

— Что вы, господин хороший. Голодранцы и жулье.

— Понятно. Но аванс на войну выдали… Неужели просят вернуть?

— Наемники никогда ничего не возвращают, — позволил себе чуть-чуть улыбнуться Карл. Видно было, что гость плохо разбирается в местных реалиях. — Но вот с будущими выплатами сложно…

— Могу компенсировать, — усмехнулся Школота. — Если договоримся… Но это — позже. А пока про вторую проблему. Ведь была еще вторая проблема?

— Почему была? — коротышка поскреб крючковатый нос и развел руками: — Проблема осталась. Его величество так впечатлился колдовскими успехами, что решил для защиты города нанять вас. Видимо, посчитал, что вы этому порадуетесь и сделаете скидку. Ну и башню какую-нибудь вам подарит, чтобы по гостинным дворам не мыкаться.

— Мдя… Засада в том, что я здесь проездом. Поэтому вряд ли меня такое щедрое предложение заинтересует.

— Его величество умеет убеждать, — с нажимом проговорил Карл. Но Школота лишь усмехнулся и от этой усмешки толпа подалась назад:

— А я никого никогда не убеждаю. Просто даю пизды. Причем так, чтобы безутешные родственники потом из ближайшей канавы нос не показывали. И лишь после моего отъезда начинали трупы убирать. Ну, про монастырь вы уже знаете. Это мой метод решать проблемы… Ну что, вашу жопу мира обсудили? Теперь давайте к моим заморочкам.

Наемники раскрыли глаза и уши.

— Мне надо в другой мир попасть. Очень надо. И срочно. Времени сидеть здесь год или два ради портала нет. Поэтому, я готов заплатить за помощь в переходе в знакомое мне место. Сколько вы обычно за такое берете?

— От пятидесяти до ста золотом за караван, — промямлил Карл. — Просто давно не ходили. Технические проблемы возникли, да…

— Я плачу тысячу. Сразу. Если проблемы решите и спровадите меня домой. И вам же лучше. Величество не будет херней страдать и грандиозные планы строить. Итак, в чем заковырка?

Ранним утром Школота проснулся из-за бурчания Картера. Кошак продрал глаза ни свет, ни заря и теперь сидел на подоконнике, разглядывая в распахнутое окно окружающие мироздание. И бухтел.

Вчерашний визит к наемникам получился чуток скомканным. С одной стороны, вроде местные проблемы порешали. Народ успокоился насчет возможного найма залетного некроманта, раздавил пару ящиков вина под организованную закуску и поорал любимые песни вместе с графом. Когда еще похвастаешь, что за одним столом с титулованной особой вино хлестал ведрами. Но вот с порталом домой обнаружилась проблема. Оказывается, стоявшие раньше в королевском замке ворота сломались и никто не знал, как их починить. Бывший механикус давно уехал в собственный крохотный замок в горах и тупо мочил все живое, что пыталось к нему в гости сунуться. Шептались, что очень плохо вредный старик расстался с королем. Жив ли мастер разводного ключа или сдох — никто не знает. Дорогу покажут, это не проблема, а вот с портальным переходом никак. Но если вдруг уважаемый гость каким-то чудом сумеет узнать, как шайтан-машину запустить снова, то благодарное общество отсыплет ему золота куда больше, чем Школота сможет утащить.

Уже уходя домой, парень спросил карлика, сидевшего трезвым всю попойку:

— Чего не остаканился? Здоровье слабое?

— Запойный я, — пригорюнился Карл. — А сейчас времена тяжелые, приходится постоянно быть настороже. То король где старается обжулить, то купцы деньги жмут и гнилую натуру пихают для оплаты. Если я на неделю-другую в штопор войду, то парни без заработков останутся.

— А подлечиться не пробовал? У меня дома лекарь хороший есть. И антипохмелин варит, и просто печень может подшаманить, если уж совсем все плохо.

— Не, местные коновалы только зубы вместе с челюстью драть могут. И все.

— Местные? Похоже, ты тоже из понаехавших.

Карлик дипломатично промолчал. Покачиваясь, Школота подцепил обожравшегося сметаны кота и предложил:

— Когда домой вернусь, постараюсь к вам дырку прокрутить. Пойдешь ко мне финансистом? Работы прорва, кадры зашиваются.

— Не, я с ребятами привык. Почти как одна семья.

— Ну, мне и ребята не помешают. Есть мыслишки в другие миры дороги восстановить и начать напрямую торговать. А то контрабандисты в конец охерели, за каждую зарубежную безделушку дерут пять шкур… Ладно, это дела будущие. А завтра ближе к обеду отбери самых крепких, кто с похмелья не мучается. Пусть проводят меня до вашего механикуса. Сотню золотом заплачу. Устроит?

— За сотню вся гильдия тебя проводит… Будем к полудню. И карету предоставим, за наш счет.

И вот теперь Школота лежал в кровати, нежился и пытался понять, что же его разбудило. Молодой и магически усиленный организм легко справился с последствиями вчерашних возлияний, так что сходить лишь на горшок и будешь совсем как новенький. Клопов и прочую кусачую живность в гостинице парень вывел еще прошлым вечером, за что хозяин сделал скидку на питание. Но вот Картер… Бухтит, ушастая паскуда, будит… И звон на улице какой-то нехороший. Так обычно местные ряженые попугаи оружием брякают…

— Эй, умник хвостатый, ты о чем там вещаешь?

— Говорю, не люблю я стражников. Городская стража — это самые паскудные мерзавцы, которых когда-либо рожали на свет божий. Они умеют лишь брать взятки, тащить в кутузку и помогать разным бандитам грабить несчастных жителей.

— Стража? А, да… Но у нас в Сколково с этим проще. Гномы и монстры за порядком присматривают. Первые честные, вторые зубастые. На пару любые беспорядки на корню давят… А здесь что?

— А здесь толпа королевских оборванцев болтается под окнами и пытается заставить хозяина кабака пустить их внутрь.

О как. Школота заинтересовался, выбрался из кровати и подошел к окну. Действительно, на площади перед гостиницей шлялось человек сорок вояк, а за их спинами на телеге сгрудилось пятеро мелких боссов, которые в расшитых золотом камзолах и штанах пузырями походили на плешивых павлинов.

— И что хозяин?

— Пока держится. Потому как местное жулье ему понятно и привычно. А что сделает разбуженный и голодный некромант — это большой вопрос.

Высунувшись наружу, Школота спросил у вооруженной толпы:

— Эй, любезные! Какого хера вам тут надо? Чего народ баламутите?