– Боюсь, ваше мнение на этот счет мы спрашивать не станем, – пожал плечами Версаро.

– Эй, почтенный воин. И кто же несчастный отец, жаждущий лицезреть блудное чадо? – Голос Кейны до такой степени наполнен ядом, что, кажется, все в трактире вот-вот попадают замертво.

Вот и все инкогнито. Закончилось, не успев начаться.

– Ты подыскал себе очаровательную спутницу, юный господин, – усмехнулся Версаро, смерив Кейну ничего не выражающим взглядом. Для него она – наплевавшая на приличия пигалица, обрядившаяся в мужскую одежду, и ничего более. – Твой новый друг, милочка, сын Саргона, шаккура Ясеневого владения. И уж точно не твоего полета птица. Доедай свою ветчину и ни о чем не беспокойся, ты нам без надобности. Что же до тебя, сударь… Без глупостей!

Воины моментально растеряли добродушную снисходительность, когда меч Рино с шелестом выскочил из ножен. Он сам не понимает, на что рассчитывает. Один против тройки бывалых воинов – даже не смешно. Но высокомерное презрение, которым облили и его, и Кейну, требует выхода, словно готовый взорваться вулкан. За прошедшие пару дней он порядком отвык от обхождения, слишком уж частого в стенах Замка Ясеня.

– Не дури, – с угрозой процедил Версаро. И, решив, что этого довольно, повернулся к трактирщику. – А ты приготовь овса для коней и какой-нибудь еды в дорогу. Смотри, чтобы побольше мяса. И вина не забудь.

Трактирщик мелко закивал. Спина толстячка подобострастно согнута, в глазах – единственное желание: чтобы беспокойные гости убрались прочь, ничего не расколотив и не разбив. Рино, разъяренный откровенным пренебрежением, которое буквально сквозит в каждом жесте Версаро и его спутников, уже готов был пустить меч в дело, и плевать на последствия. Но – безнадежно опоздал. Глаза воина закатились и он с грохотом рухнул на пол. Мгновение спустя и двое сопровождающих его воинов растянулись на грязных досках.

– Мы квиты. – Коротко сообщила Кейна, вставая из-за стола.

Рино недоуменно посмотрел на чародейку.

– О чем это ты?

– Без тебя я бы никогда не выбралась из тюрьмы Афрея, – по лицу Кейны отчетливо видно, что никакого восторга такое положение дел у нее не вызывает. – А ты без меня не имел шансов против этих трех громил. Так что мы в расчете.

Юноше оставалось лишь коротко кивнуть. Как бы ни хотелось скорчить самоуверенную физиономию и заявить, что он и сам бы справился… Это будет откровенно глупо.

– Вели приготовить телегу. – Приказал Рино трактирщику. Несчастный хозяин беспокойно промакивает белым полотенцем сверкающую потом лысину. У бедняги, небось, и коленки ходуном ходят. – И не трясись ты так. Вот.

Как и ожидалось, серебряная монета живо вернула толстяку бодрое расположение духа.

– А эти господа? – На всякий случай уточнил он. Серебряная намия с барной стойки перекочевала в карман на заляпанном фартуке.

– Ничего с ними не сделается. Шевелись давай, – приказала Кейна.

Трактирщик бросился во двор, на ходу выкрикивая слуг – чтобы поживее запрягали лошадь.

Итак, теперь она знает, кто он такой, мрачно думал Рино, забрасывая в телегу мешок с трофеями. Трактирный слуга, уже устроившийся на козлах, испуганно косится то на таинственный груз, то на опасных постояльцев. Ох и дали они пищи для сплетен на месяц вперед! Про антийский караван здесь точно после такой истории не вспомнят.

Долгое время Кейна молча сидела в грохочущей телеге, откинувшись на заменяющий сиденье тюк с соломой. Мимо тянутся бесконечные деревья. Изредка среди бескрайнего лесного простора мелькают небольшие деревушки. Селяне вокруг Замка Ясеня возделывают землю и рубят лес; местные живут с проезжающих мимо путешественников. Каждая деревня – словно торговый форпост с купеческими лавками, кузницами и неизбежным трактиром.

Южный тракт – часть гигантского торгового пути, протянувшегося от Города Ключей до Аконитовой долины и далее – через Антию в таинственные земли, о которых даже мудрейшие из ученых мужей знают лишь нелепые небылицы.

– Почему ты сбежал?

Рино знал, что рано или поздно Кейна задаст этот вопрос. Не могла не задать. Вот только ответа он так и не придумал. Отшучиваться или лгать не хочется. Отказаться отвечать? Сказать, что это не ее дело? Нет, только не после пережитых вместе передряг. Как будто спасенная друг другу свобода создала между ними таинственную незримую связь. И он рассказал.

Видят боги, Замок Ясеня – прекрасное место. Многие, не колеблясь, заложили бы душу за право поселиться в легкой звенящей тишине древней цитадели. Творение неведомых архитекторов прекрасно настолько, что его не способна испохабить даже вурдалачья семейка, обосновавшаяся за нерушимыми стенами. Но властитель замка, надо отдать ему должное, делает все, чтобы это исправить.

Ни один из его детей не помнит своей матери. Шаккур успел овдоветь то ли восемь, то ли девять раз. Каждый раз, сведя в могилу очередную супругу, он женился на следующей. Надменный и жестокий, увлеченный лишь расширением и без того обширных владений, он щедро обливает детей презрением.

Тот из его чад, кто сумеет сравниться с отцом в жестокости, властолюбии и коварстве, однажды станет новым правителем. Братья и сестры грызутся ради благосклонности тирана, принимающего склоки и дрязги потомства со снисходительной усмешкой. Вертеп гонора, напускной спеси и угодливого подхалимажа ставит перед жестоким выбором: либо ты принимаешь правила игры и постигаешь науку вероломства. Либо – становишься отверженным, законной добычей каждого, у кого достанет желания поизмываться над беспомощной жертвой. Под высокими сводами залов и среди бесконечных роскошно обставленных коридоров словно разлит незримый яд, с каждым вдохом проникающий в сердца жителей замка. Одной из таких жертв стал его старший брат.

Ройво охотно защищал его от нападок дуры Исанты и отморозка Йорги – вот уж эта парочка точно пошла в отца! Но затем шаккур подыскал строптивому сыну жену, вскоре у них родился сын – и все пошло наперекосяк. Сначала Ройво стал осторожен в выборе слов, начал избегать конфликтов с любимицей отца Исантой, затем и сам выучился хитрить и ловчить, отводить гнев тирана от жены и ребенка, подставлять под вспышки скверного настроения других… Там, где ругань и побои были бессильны, груз ответственности согнул веселого Ройво в дугу.

Рино не сомневался – еще пара лет, и с ним случится та же история, что и с некогда любимым старшим братом. За отцом не заржавеет подыскать какую-нибудь дуру с длиннющей родословной и пустой головой. И, в очередной раз услышав презрительный совет знать свое место, твердо решил: это самое место, где бы оно ни было, лежит вдали от древнего прекрасного замка.

Хитрец встретил радостным ржанием. При виде коня у Рино отлегло от сердца: не то чтобы он всерьез опасался, что хозяин «Белой сливы» в отсутствие владельца бросится продавать породистого жеребца, но кто их, этих трактирщиков, знает…

Они с Кейной расстались вскоре после того, как телега загрохотала по мостовым Ниланты. Ведьма торопилась заявиться в резиденцию Ложи Познания. Не приходится сомневаться – Афрея в ближайшее время ждут немалые хлопоты. Правда об исчезновении нилантийских меченосцев всплывет наружу. Нетрудно догадаться, как отреагирует Совет Семи на такие новости!

Колдун, разумеется, выкрутится. Будет швыряться клятвами, заверениями, золото потечет рекой в нужные карманы… Досадное недоразумение забудут, но в ближайшие пару месяцев Афрей будет тих и благостен, словно сотня жрецов. Плохо лишь, ищейки отца теперь знают, что беглец выбрал восточное направление. Но и их можно в ближайшие дни не ждать.

Проведав Хитреца, Рино покинул конюшню. Итак, он один в Ниланте. Огромный город тонет в лучах закатного солнца, по улицам медленно плывет многоголосая толпа, говорящая на самых причудливых наречиях мира. Возвращаться в наполненный народом трактир не хочется, да и что он там будет делать? Юноша неспешно побрел по улице. Человеческий поток окружил со всех сторон и медленно понес к центру города – туда, где устремился в поднебесье колоссальный Храм Неба. Закатный воздух дышит запахами океана, окна аккуратных домиков, облицованных камнем цвета морской волны, отражают оранжевые солнечные лучи.