Кейна сейчас, наверное, вовсю живописует другим чародеям злоключения в плену Афрея. Ведьма не только пообещала сохранить его тайну, но и защитила от поисковых чар сестрицы Исанты. Рино надеялся, что еще сумеет с ней повидаться, но надолго задерживаться в Ниланте нельзя ни в коем случае. Для отца его бегство навсегда останется не просто непокорством, а политической игрой. Привыкший все измерять мерой корысти, шаккур увидит в выходке сына не свободолюбие, а стремление оспорить отцовскую власть, а потому – не поскупится, чтобы ввергнуть беглеца в глубочайшее из узилищ Замка Ясеня.

Человеческий поток вынес юношу на обширную площадь, на которой клокочет бескрайний базар. Бесчисленные ряды лавок, заполненных самым поразительным добром со всех уголков Силории. Мычание и блеянье сплетается в единую какофонию с криками торговцев, пытающихся продать свой товар. Яркие куртки ашдегарцев перемежаются с кожаными фартуками кузнецов из Ардау – эти, в основном, торгуют изделиями кузнечного ремесла. Кое-где взгляд цепляется за длиннополые облачения антийцев. Рино усилием воли заставил себя перестать шарахаться от выходцев из деспотии. Кем бы ни были перепоясанные кушаками любители коротких бородок, едва ли они имеют какое бы то ни было отношение к Афрею. Да хоть бы и имели! Сам колдун вряд ли любит шататься по шумным базарам, а его слуг можно не опасаться.

– Купи леденец, красивый господин! – Рино, позабыв о приличиях, оторопело вытаращился на юную торговку, держащую на перевези заваленный сладостями поднос. Молодая девчонка едва достает ему до середины груди. Кожа цвета темной бронзы, бритая голова сверкает в закатных лучах, словно отполированное зеркало – лишь ровно посередине осталась узкая полоса иссиня-черных волос, словно гребень морского чудовища. Раскосые глаза лучатся задорным весельем. Ну и диво…

Юноша сунул ей пару монет, не зная, куда девать глаза. Если широченные желтые шаровары скрывают ноги куда надежнее самой целомудренной юбки, то расстегнутый алый жилет не оставляет никаких просторов для фантазии.

– Возьми, красивый господин! – девчонка со смехом сунула ему в руку ядовито-зеленый леденец на палочке. Рино порывался было спросить ее, откуда она родом, но та уже растворилась в толпе.

Трактир встретил гулом голосов и стуком посуды. Рино скользнул взглядом по собравшейся публике. Судя по небедной одежде, большинство постояльцев прибыли в Ниланту по торговым делам. Купцы стекаются сюда со всей Силории, обеспечивая немалый барыш заведениям, где можно получить комфорт и уют – хватило бы серебра на оплату. Местных серебряной монетой не удивишь и плясать вокруг себя не заставишь, но Рино совершенно не жалел о потраченных деньгах.

За одним из столиков сидит Кейна. Черная обтягивающая рубашка из дорогого черного шелка с неизменно расстегнутыми верхними пуговицами смотрится плевком в сторону приличий. Ведьма притягивает взгляды окружающих, словно магнитом, на хищном лице – высокомерное равнодушие. Приличия и нормы общества – явно не про нее.

– Ты выглядишь просто божественно. – Сказал Рино вместо приветствия, подойдя к развалившейся в кресле чародейке. Краем глаза он заметил завистливые взгляды со стороны сидящих неподалеку купцов. Те то ли не решились познакомиться с прекрасной соседкой, то ли их попытки закончились полным фиаско.

– Сегодня я готова тебе поверить, – на загорелом лице появился ироничный прищур. – У меня есть к тебе разговор.

Рино собирался было сесть рядом, но Кейна покачала головой.

– Лишние уши нам ни к чему.

– Ну, давай наверху. – Он кивнул в сторону ведущей к комнатам постояльцев лестнице.

Поднимаясь по покрытым видавшим виды ковром ступеням, Рино ломал голову, чем ведьма собирается его озадачить. Воображение успело выдать десяток самых абсурдных вариантов, но реальность, как это часто за ней водится, с легкостью затмила самые безумные фантазии.

– Мне нужно проникнуть в подземелья Замка Ясеня, – объявила ведьма, устроившись в глубоком кресле.

– Какой тьмы ты там забыла? – опешил Рино.

В уютной комнате богатого трактира воцарилась изумленная тишина. Ведьма с безмятежным видом потягивает вино из высокого бокала – улыбающаяся и спокойная. Последние несколько дней он только тем и занимается, что удирает от разъяренного родителя да его прихвостней. И теперь ему с милой улыбкой предлагают проделать обратный путь?!

– Скажу, если согласишься помочь. – Невозмутимо откликнулась Кейна, будто предлагала ему дойти до соседнего трактира. Пожалуй, даже слишком невозмутимо. Лицо вот-вот превратится в каменную маску, но огромные глаза горят изумрудным огнем. Что же могло заставить колдунью затеять столь опасное путешествие? Сказать по правде, Рино совсем не уверен, что хочет это знать. Авантюра, в которую ведьма пытается его втащить – за гранью разумного. Он уже собирался заявить, что таинственные дела чародейки его совершенно не касаются – уж точно не настолько, чтобы совать ради них голову в пасть дракону. Вот только что потом?

Потом, ядовито прошептал внутренний голос, он продолжит бегство на восток, в Город Ключей, день и ночь вспоминая, как ломал голову, выискивая способ остаться с Кейной. Так, чтобы это не выглядело, будто он прячется у нее за юбкой. И когда такой шанс выпал – трусливо сбежал прочь. И ради чего? Все это время он тешил себя иллюзией цели, но раскинувшийся далеко на востоке Город Ключей – не более, чем мираж. Однажды он ступит на его мостовую – и выяснится, что ищейки отца все так же идут по следу, вот только бежать больше некуда.

И – он уже никогда не увидит Кейну. Проведет остаток жизни беглецом, вечно удирая если не от отца, так от его тени, застывшей за спиной безмолвной угрозой, которую ждешь каждое мгновение. Прятаться, называться чужими именами, шарахаться от каждого звука – и бесконечно сожалеть об упущенном однажды шансе. Такая жизнь хуже самой паршивой смерти.

– Согласен. – На прекрасном лице Кейны отразилось столь явное облегчение, что Рино не сдержал улыбки. – Как я ни удирал от политических игрищ, но из этого болота так просто не вырвешься, да?

– А с чего ты взял, что это имеет какое-то отношение к политике? – С искренним изумлением спросила Кейна.

– А к чему же еще? – Рино пожал плечами. – Не за особо же редкой плесенью ты собралась в опасное путешествие?

– Не за плесенью, – Кейна усмехнулась, пригубив немного вина, – но ни я, ни Ложа Познания никакого отношения к склокам Великого Востока не имеем.

– Это вы говорите непосвященным, – ухмыльнулся Рино. – А на самом деле?

Кейна звонко расхохоталась.

– Все вы, высокородные, одним миром мазаны! И на самом деле – тоже.

В глазах ведьмы пляшут ироничные зеленые искры. Невероятно яркий контраст – только что каждое ее движение было резким и напряженным, в глазах застыло тревожное ожидание. А теперь – бесшабашное веселье и уверенность в себе.

– Иногда мелочь, способная разве что призвать дождик на небольшую грядку, оказывается втянута в дрязги высоких семей. На то она и мелочь.

Судя по заносчивому выражению на лице Кейны, себя она мелочью уж точно не считает. Рино хотел было подколоть чародейку, но затем вспомнил, как трое наседавших на него антийцев испарились в огненном вихре – и промолчал.

– Ложа Познания – в стороне от всех этих детских игр. Как, впрочем, и я. – Буднично закончила ведьма.

– Тогда что ты забыла в подземельях Замка Ясеня?

– Вот это. Посмотри, тебе доводилось видеть подобный символ? – Над ладонью Кейны зажглась начерченная тонкими золотыми линиями девятиконечная звезда. Рино невольно залюбовался тонкими изящными письменами, покрывающими лучи колдовской фигуры. Выглядит таинственно, притягательно… И совершенно незнакомо.

– Впервые вижу, – честно признался он. Ведьма не удержала разочарованной гримасы.

– Плохо. Ну, ничего страшного. Главное – пробраться в подземелья, а там мы ее как-нибудь отыщем… Чего ты скалишься?

Рино от столь самоуверенного заявления и впрямь не смог сдержать ехидной ухмылки.