– О чем это ты? – Перечисленные титулы звучат, словно нелепица. Или она попросту сочиняет, решив посмеяться над доверчивым спутником?

– Их резиденцию, – Кейна, судя по звуку, пару раз ударила ладонью по камню, на котором они устроились на отдых, – разрушили в середине Века Кошмаров.

Какое-то время Рино молча переваривал услышанное. Век Кошмаров закончился столетий шесть тому назад. Времена тогда были… под стать названию. Это сейчас чародеи – веселые и полезные ребята, объединенные под мудрым управлением Ложи Познания. Были времена, когда колдуны развязывали истребительные войны, губительные для всего живого. Вскипали реки, извергались вулканы, гибли в магическом пламени города. Если верить легендам, крики Силории, терзаемой сходящими с ума от амбиций колдунами, достигли самого Неба – и Бог-Солнце живо вправил магам мозги, прекратив творимые ими безобразия.

Люди Великого Востока ведут свою историю от окончания Века Кошмаров. Прошлое скрыто пеленой забвения и страха, а руины, затерянные среди лесов и гор, хранят угрюмое молчание.

Маги, очевидно, знают больше. Но делиться сокровенным знанием не спешат.

– Ты бывала тут раньше? – Спросил Рино после недолгого молчания. В голове мелькнула совершенно детская мысль полазать по развалинам в поисках какого-нибудь зачарованного меча… Или чего-нибудь в этом роде. Хотя, если верить ведьме, с тех пор минуло столетий семь, за такое время самый благородный металл превратится в бесполезную ржавчину, как над ним ни колдуй.

– И не раз. Правда, я понятия не имела, что Афрей устроил себе в этих местах настоящее логово. Кстати, здесь неподалеку есть родник.

– Что ж ты сразу не сказала? – Отдых на горячих камнях разом растерял всю привлекательность. Жажда мучает с самого утра. – Где?

Кейна махнула рукой в сторону руин.

– Смотри не заблудись, – предупредила девушка. Рино в ответ лишь усмехнулся. Как тут заблудишься, скажите на милость?

Оказалось – еще как заблудишься, хоть с подножия холма развалины вовсе не выглядят так уж внушительно. Лишь углубившись в нагромождение древних камней Рино сообразил, что по своим размерам они точно не уступят поместью Афрея.

Камни под ногами отозвались сухим стуком. Когда-то они были идеально пригнаны один к другому, но время сказало свое веское слово. Теперь в щелях между плитами зеленеет трава, ветер и дожди тоже оставили немало следов… И не только они. От того, что некогда было зданиями, остались огрызки в пару шагов высотой. Остатки стен покрыты застывшими потеками, вид которых заставил юношу содрогнуться. Неведомые враги обрушили на цитадель нечто, что расплавило крепкий камень, словно воск. Страшно представить последние мгновения жизни несчастных, попавших в огненную западню. Кем они были? Кто штурмовал затерянную в лесах цитадель? Да и высились ли столетия назад на этом месте все те же деревья? Сегодня на такие вопросы ответят разве что чародеи.

Он нашел источник на небольшой площади, в центре которой мрачным обломком прошлого застыли руины обширного дома. Стена чуть ниже человеческого роста, широкая каменная лестница ведет к несуществующим ныне дверям, внутреннее пространство заполнено высокой травой. Тишина, запустение, древность. И журчание крохотного ручейка, что берет начало в пасти жутковатого на вид каменного чудовища. Какое чудо спасло прижавшуюся к стенам невысокую статую? Что не дало иссякнуть крохотному родничку?

От ледяной воды ломит зубы, горло онемело от холода, но Рино продолжал набирать пригоршню за пригоршней. Усталость отступила, и предстоящий путь уже не кажется таким уж сложным.

Какое-то время он молча сидел, опершись о стену. Струйка воды журчит из оскаленной пасти ящера с отбитыми крыльями и убегает куда-то в подземное царство. Несколько минут безмятежного покоя – и на юношу навалилась жуткая сонливость. Ночью-то он вместо сна занимался спасением плененной чародейки, да и долгий путь сквозь ночную чащобу – то еще удовольствие.

Сознание уже уплывало в омут забвения, когда на площади появилась Кейна. Рино молча смотрел, как она, наклонившись над источником, жадно ловит губами тонкую струйку воды.

– Слишком хорошо эти руины сохранились для шести столетий, – заметил он, когда ведьма напилась.

– Дом Полуденного Бриза был средоточием мощной магии. Она и сегодня не ушла окончательно. – Голос Кейны, тихий и немного печальный, как нельзя лучше подходит к звонкой тишине развалин.

– Чтобы уцелеть, ее явно не хватило. – Констатировал Рино, зацепившись взглядом за очередную глыбу, оплавившуюся столетия назад от неведомого колдовства.

Ведьма кивнула, по губам пробежала едва заметная гримаска. Ей будто бы не очень приятна эта тема?

– Как бы ни сильны были Ахоа, Лезелиск оказался куда могущественнее. – С явной неохотой признала Кейна. Уж не связана ли она как-то с этими развалинами?

– Местные хозяева, случайно, не из твоих предков? – Если нынешние благородные семьи с всевозможным тщанием составляют и сохраняют бесчисленные родословные, почему бы тем же самым не заниматься чародеям?

Рино уже приготовился услышать зловещую и печальную историю, но ведьма лишь оглушительно расхохоталась. Звонкий смех напрочь обрушил печальное очарование седой древности.

– Ну и фантазия у тебя! Нет, конечно. Ахоа – достояние истории. Может, в нынешней Ложе Познания и есть их отдаленные потомки, но толку от того родства… Собирайся, нам пора.

– От Века Кошмаров осталось что-нибудь, кроме забытых развалин? – Спросил Рино, когда ему окончательно надоело молча шагать по звериной тропе, любуясь игрой солнечных лучей в ветвях деревьев.

Кейна ответила не сразу – то ли слишком глубоко погрузилась в размышления, то ли просто спит на ходу.

– Смотря что считать оставшимся. Великие Города возникли задолго до наступления Века Кошмаров, но вряд ли их жители многое смогут рассказать про те времена.

– Но почему? Неужто в те времена не было летописцев? – Недоуменно нахмурился Рино. Он и впрямь помнил из уроков истории, что самый молодой из Великих Городов – Эрвайде, но и он насчитывает более полутора тысячелетий истории. В каждом городе есть свои ученые, составляющие подробные исторические своды и хроники.

– Были, конечно, – в голосе Кейны послышалась едва заметная ирония. – Но после окончания Века Кошмаров жрецы Небесного Свода вместе с магами Ложи несколько десятилетий чистили архивы. Что-то вывезли в закрытые хранилища Города Ключей, что-то и вовсе сожгли.

Рино удивленно покачал головой.

– Кажется, история восхождения этих ребят к вершинам власти была не настолько чиста и радужна, как они любят рассказывать в проповедях.

– С чего ты взял? – Кейна изумленно посмотрела в его сторону.

– А с чего еще им уничтожать память о прошлом? Видимо, было, чего прятать. – Недоуменно пожал плечами Рино. Вывод слишком напрашивающийся, чтобы вызывать удивление.

Рыжая, вопреки его ожиданиям, весело рассмеялась.

– Сразу видно, что ты из высокородных. Что ни случись в мире, а вопроса у вашей породы ровно два – кому это выгодно и чью власть укрепило.

– Хочешь сказать, я не прав? – Уязвленно спросил Рино.

– Это были совсем другие времена, – серьезно ответила Кейна, наградив его задумчивым изумрудным взглядом. – Только что закончилась опустошительная война. Да, Великие Города отделались легким испугом, но далеко не все могли похвастаться таким везением. На месте Озера Слез раньше тоже был город, знаешь ли…

Рино невольно передернул плечами, припомнив застывшие потеки на камнях оставшихся позади руин.

– В мире было немало людей, готовых на все, лишь бы знания и тайны Века Кошмаров исчезли навсегда. Сегодня рвение жрецов Небесного Свода и магов Ложи кажется… чрезмерным. Но у людей того времени было другое видение ситуации. В результате история древних времен оказалась уничтожена едва ли не подчистую. От тех, кто развязал ту войну, не осталось даже упоминаний, их обители превращены в руины… Или давным-давно заняты новыми хозяевами, как это случилось с Замком Ясеня.