– А я вот притомилась. Отдохнем немного. – Интересно, она на самом деле нуждается в отдыхе, или сказала, чтобы не уязвлять его самолюбие? Хотя, какая разница…

С наслаждением бросив сверток наземь, Рино плюхнулся прямо на мокрую от росы траву. Солнечные зайчики устроили жизнерадостную пляску на лице. Юноша блаженно зажмурился.

Все закончилось не так плохо, как могло бы. Он на свободе, меч и деньги при нем. Хитрец остался в Ниланте – и, если повезет, он еще к нему вернется. А вот утрата талисмана, защищавшего от слежки – очень скверный поворот. Впрочем, с этим ему, возможно, поможет Кейна?

– Как ты вообще оказался в доме Афрея? – Спросила ведьма, усевшись рядом. А ведь он так и не придумал никакой более-менее правдоподобной истории. Впрочем, с чего бы ему вообще врать? Вполне можно вежливо, но ясно намекнуть, что его прошлое – исключительно его дело. Но в том, как он попал в лапы антийского колдуна, никаких особых тайн нет.

Кейна слушала неожиданно внимательно. Огромные зеленые глаза неотрывно смотрят на Рино, тонкие изящные пальцы вертят короткую веточку.

– Поразительно. Не думала, что он решается вручать слугам амулеты такой мощности… – Пробормотала девушка, когда рассказ был окончен.

– О чем это ты? – Недоуменно переспросил Рино.

– Создать магический предмет, действующий даже в руках человека, далекого от чародейства – высшая степень мастерства, – терпеливо пояснила Кейна. По ее виду понятно, что мысли ведьмы витают где-то далеко от крохотной лесной полянки.

– Афрей настолько могущественный колдун?

– В том-то и дело, что нет! – Кейна лишь отмахнулась от осторожного предположения. – Афрей – посредственность. А вот тот, от кого он получил этот перстенек…

– И кто же вручил ему эту гадость? – Чародейка о неведомом благодетеле антийского посланника говорит едва ли не с придыханием.

– Тот, с кем лучше бы без крайней нужды не ссориться, – буркнула Кейна. Ведьма всем видом продемонстрировала полное нежелание углубляться в тему. У нее тоже секретов полны карманы. – Пора идти.

Рино без особого восторга взялся за импровизированный мешок.

Какое-то время шли молча. Весеннее солнышко припекает все сильнее, выпирающие корни цепляются за ноги, в лицо то и дело лезет паутина… Да еще и мешок на каждом шагу бьет по спине.

– Что в тебе такого, чтобы заинтересовать Афрея? – Спросила ведьма после долгого молчания.

– Не только у тебя есть секреты, Кейна. – Пропыхтел в ответ Рино. За время пути он несколько раз задумывался – может быть, лучше рассказать ей, кто он такой на самом деле? Собственно, эти мысли возникают в голове каждый раз, когда она смотрит на него огромными зелеными глазищами… Но разум все-таки одерживает верх. Рыжая вовсю участвует в политических играх. И глазом моргнуть не успеешь, как окажешься ровно в той же роли, какую ему и предназначал Афрей. Впрочем, мелькнула неожиданная мысль, тогда у него появится шанс остаться рядом с прекрасной чародейкой. Они познакомятся поближе, а там, возможно…

Нога запнулась о некстати подвернувшийся древесный корень. Рино рыбкой полетел вперед, лишь чудом ухитрившись сохранить равновесие и не растянуться в грязи. Вот растяпа!

– Развилка. – Заметила Кейна. Путь действительно раздваивается, хотя это по-прежнему тропинка, больше напоминающая звериную тропу. Будь он в одиночестве, решил бы, от греха подальше, свернуть в лес. На таких тропках скорее встретишь оголодавшего медведя, чем человека.

– Куда пойдем? – Рино воспользовался передышкой, чтобы поставить тяжеленный мешок на землю. Спина противно ноет, плечи онемели. Да еще и пот струится по лицу – весенняя жара спешит заявить о себе.

Ведьма молча указала на юг. Что ж, они же и собирались идти в сторону побережья.

– Как думаешь, до моря далеко? – Поинтересовался Рино. Мешок снова оказался у него на спине.

– Откуда мне знать? – Кейна равнодушно пожала плечами. – Мы можем быть где угодно. Рядом со Стальной дорогой, например. Или восточнее Ниланты. Как тебе такой вариант?

Рино лишь помотал головой. Они оба оказались в поместье Афрея в бесчувственном состоянии. Сколько времени он пробыл в отключке? Могла ли карета проехать через весь город и выехать через северные или восточные ворота? Легко, безрадостно подсказал внутренний голос.

– Я бы, пожалуй, променяла пару захваченных книжек на зеркало и расческу, – донеслось до него недовольное бурчание ведьмы.

– Ты выглядишь прекрасно. – Попытался подбодрить спутницу Рино.

Кейна наградила подозрительным взглядом. Ну да, он несколько приукрасил. Рыжие волосы свисают немытыми сосульками, синяки под глазами никуда не делись… Да и дорожному платью пребывание в тюрьме и последовавшее лесное путешествие совсем не пошло на пользу.

– Честное слово. – Главное – говорить уверенным голосом.

– Ну-ну, – не слишком доверчиво протянула Кейна. Тем не менее, губы ведьмы тронула довольная улыбка.

За прошедшие пару часов Рино успел возненавидеть весеннюю жару и обступивший плотной стеной лес. И тропинку, петляющую меж древесных стволов. Если бы кто-нибудь предупредил его перед побегом из Замка Ясеня, что вместо захватывающих приключений впереди ждут изнурительные пешие марши… Он бы все равно удрал.

Вот еще бы на пути повстречался какой-нибудь ручеек… Жажда и голод – плохое дополнение к катящемуся градом поту.

– Погоди-ка. – Кейна застыла на месте, словно обратившись в гранитную статую. – Нам туда.

Рино без особого энтузиазма оглядел широкую лощину, на которую указывает длиннющий ноготь ведьмы. Особого оптимизма зрелище не вызвало: корней и ям там, похоже, еще больше.

– И что там такого особенного? – мрачно поинтересовался юноша. От желания потребовать очередной отдых останавливает лишь страх показаться спутнице изнеженным фанфароном.

– Я, кажется, узнаю эти места, – в голосе Кейны звучит откровенная неуверенность, но все равно Рино ощутил приступ надежды. Куда бы их ни занесло – что угодно лучше неопределенности. Даже если выяснится, что впереди пара дней пешей прогулки.

– И где же мы? – спросил он, нагнав решительно шагнувшую на новый путь чародейку.

– Если я ничего не путаю, через несколько часов будем на Южном тракте, – повеселевшим голосом отозвалась Кейна.

Что ж, могло быть и хуже. Некоторое время он шагал, окрыленный новообретенной ясностью. Однако, радость потихоньку начала угасать. Сначала – несколько часов до Южного тракта; и ведь это совсем не финал их путешествия. Сколько-то еще придется идти до Ниланты, глотая поднятую повозками пыль. Поднявшееся было настроение опять испортилось.

– Скоро доберемся до одного места – там можно будет сделать привал, – негромко сказала Кейна.

Рино собирался ответить, что готов идти дальше, но вовремя сообразил, что ведьма вовсе не пытается его подбодрить. Чародейка бредет, уставившись себе под ноги. Лицо бледное, плечи опущены. Лесной переход высосал из девушки последние силы.

– Пришли, – тяжело выдохнула Кейна, когда деревья расступились, явив покрытый высокой травой холм. Окутанная изумрудной зеленью и солнечными лучами возвышенность, на вершине которой – поросшие кустами развалины.

– Что здесь такое было? – Спросил Рино, когда они доковыляли до руин. Шершавая поверхность нагретого солнцем камня показалась изысканным ложем. Судя по счастливому выражению на бледном лице устроившейся рядом ведьмы, она придерживается схожего мнения.

– Цитадель высокого семейства Ахоа, – негромко ответила девушка, прикрыв глаза.

Наставники потратили немало розог, вколачивая в Рино премудрости геральдики и генеалогии высокородных семейств Силории – и преуспели в порученном деле. Тем не менее, это имя он слышит впервые.

– Ты точно ничего не путаешь? – Тактично переспросил он, развалившись на горячей каменюке и подставив лицо солнечному свету.

– Точно. – В голосе Кейны послышалась насмешка. Рино не видит ее лица, но она наверняка улыбается. – Высокое семейство Ахоа, стражи полуденного бриза, владыки четвертой печати, блюстители волн и прочая, прочая, прочая…