Неф не стал задавать лишних вопросов, пытаться отговорить меня от затеи с призывом или же просить обдумать все еще раз. Спросил лишь, как он узнает, что я - уже не я, и что он должен будет сделать в случае неблагоприятного завершения ритуала.

  - Сам поймешь, - только и ответила я на первую часть вопроса. - Ибо, если, обладая небольшим магическим даром, не почувствуешь изменений в том, кто волей случая оказался рядом с тобой, то грош тебе цена как магу. И как мыслящему существу тоже.

  Эльфенок ненадолго завис, переваривая сказанное. Впрочем, отмер он быстро.

  - Ну... Ты, конечно, имеешь все основания вредничать, но нельзя ли хоть один признак подселения озвучить? - с вежливой язвительностью осведомился он, на всякий случай, отходя от меня на шаг. - Для тех, кого магии не учили.

  Я на минуту задумалась, вспомнила кое-то из своих снов:

  - У одержимых вроде бы радужка и белки глаз чернеют, в итоге не глаза, а сплошная чернота получаются. Но это лишь один из признаков, причем не обязательный.

  Неф задумчиво потер затылок, а после покачал головой.

  - Это как-то слишком явно, Дара. Может, есть другие?

  Несмотря на нервное напряжение (да и кто мог бы оставаться спокойным в этой ситуации?) и сильное желание послать эльфенка подальше - да хотя бы к остальным трем поросятам! - я задумалась. И почти сразу меня осенило:

  - Задай мне вопрос, ответ на который знаем только я и ты. Если отвечу неправильно, бери свой ковы... оружие то есть и бей насмерть, так, чтобы с одного удара мгновенная смерть. И не говори, что не умеешь так бить.

  Неф заметно расстроился, просто-таки потемнел лицом.

  - Это... обязательно? - через силу похрипел этот бедолага.

  Похоже, у него слова застревали в горле. Неужели он из-за меня так расчувствовался? Хм, похоже, сейчас он вполне искренен в своих эмоциях... И мне уже почти стыдно за свое раздражение в отношении него.

  - Я думаю, стоит отказаться от этой затеи! - решительно начал эльфенок.

  Однако я взмахом руки заставила его замолчать, после чего со всей твердостью, на которую была способна в тот момент, заявила:

  - Призыв - дело решенное. Или участвуешь, или иди отсюда, прикончить меня, если что, и мачеха твоя сможет, причем сделает это с удовольствием.

  Я позволила себе короткую блеклую улыбку, давая понять, что пошутила про Саахри. Однако, судя по тому, как она глянула на меня из-за спины Нефа, шутка вышла очень близкой к истине.

  А вот Нефа мой ответ почему-то обидел (по крайней мере, мне так показалось), и я сочла своим долгом хотя бы попытаться объяснить ему мотив своих действий.

  - Я не могу оставаться в стороне, зная, что будет. Просто не могу. Зная, что в моих силах остановить нападение тех ящероподобных тварей хотя бы отчасти, я не прощу себе бездействия.

  Эльфенок лишь уныло покивал - возразить ему было нечего. Все правильно, тут уж либо геройствуй, либо не отсвечивай, третьего не дано. Рада, что он это понимает. И что не спрашивает меня, что ему потом с трупом делать! Последняя мысль, признаться, снова развеселила меня, да так, что сдержать смех было выше моих сил. Неф же, видимо, решил, что я слегка тронулась умом, и счел за благо удалиться под предлогом введения мачехи в курс дела насчет наших ближайших планов. Мачехи, да... Эх, я так и не нашла в себе силы сказать ему о смерти отца. Тем лучше - пусть будет спокоен и собран перед ритуалом.

  Мне же сейчас действительно требовалось немного времени для того, чтобы в последний раз попытаться связаться с Вороном - снова бесполезно, кстати - и завершить одно очень важное дело. Не так давно я, желая спасти Омена, случайно создала мощную энергетическую связь между нами, и теперь намерена разорвать ее, дать ему свободу. Ведь вполне может статься, что мы больше не увидимся, так зачем сохранять такой 'поводок'? Тем более, я и так собиралась разорвать эту связь, просто все руки не доходили.

  Миг концентрации на собственных ощущениях, капелька магии, и вот незримая, тонкая, но очень прочная нить, не так давно связавшая меня с моим любимым, лопнула, повинуясь моему приказу. Все, Омен, ты свободен. Живи. Будь счастлив, как бы не повернулась жизнь. Жаль, я не смогу поцеловать тебя напоследок. И прости меня, если сможешь.

  Итак, вроде с земными делами покончено. Пора начинать.

  Нефа, Саахри и тело Оракула я разместила на внешней окружности ритуальной фигуры, на равном удалении друг от друга и, благо с текстом заклятия призыва они ознакомились заранее, по своей инициативе и даже, как оказалось успели запомнить его прежде, чем страницы с ним окончательно обратились в пыль. Да и что там запоминать-то? Всего четыре строчки! Вот бы все заклятия, воплощенные в вербальных формулах, были такими! Мечты, мечты... Да, мечты вечной ученицы, как однажды в шутку назвал меня Ворон. Странно, такое ощущение, будто это было очень-очень давно, едва ли не в другой жизни... Так, что-то я отвлеклась!

  Еще для проведения ритуала призыва требовалось зелье изменения, которым я, разумеется, не располагала. Оставалось лишь надеяться, что концентрация его в моей крови еще достаточна - я ж несколько дней назад целый флакончик выпила! Поэтому я надрезала вену на запястье ножом для писем, найденным здесь же, и простерла над фонтаном так, чтобы ни одна капля крови не пролетела мимо него, и держала до тех пор, пока кровь не начала сворачиваться, а вода в мраморной чаше не окрасилась в бледно-алый цвет. Потом взяла в руки хрустальный шар-линзу, щедро испачкала его в собственной крови, сконцентрировалась на магических токах вокруг. И только после этого дала своим добровольным помощникам знак начать ритуал.

  От последних требовалось немного - в нужный момент направить и сконцентрировать скромную магическую силу, дарованную каждому из них от рождения, на шаре в моих руках. Нефу, правда, придется тяжелее, чем его несостоявшейся мачехе - ему еще силу от Оракула тянуть и через себя пропускать. Но, уверена, он справится. К тому же, вряд ли упустит случай сделать пакость главной провидице клана.

  Основную нагрузку я взяла на себя. Заклятие, открывающее портал в Мир-за-Гранью, сплелось на удивление легко, будто и не являлось одним из самых сложных из так называемых двухуровневых (для сравнения, плетение, посредством которого я превращала Омена в кота, состоит из четырех уровней). Не иначе, как сам Пятый помогал! Правда, плетение я сознательно создавала усеченным, ведь открывать полноценный портал я не планировала - так, калиточку приоткрыть.