- Ты хочешь сказать, иор, что берешь человека под свое покровительство на том основании, что он выжил после изменения...
- Именно, почтенный Тардис, - Ворон, желая хоть немного успокоить эльфов, просто-таки лучился дружелюбием. - Отныне Омен является членом ордена Древнего Завета.
Последние, однако, успокаиваться не спешили, и, если сам Тардис еще пытался сохранить невозмутимость, то подчиненные его вот-вот готовы были сорваться с места и выскочить в узкие окна-бойницы - путь к лестнице отрезал огонь. Надо бы успокоить парней, лениво подумал Ворон, пока они окончательно не подмочили репутацию - и свою, и командира.
- И орден Древнего Завета не опасается обострения отношений с кланом Снежных Вершин? - ледяным тоном осведомился Страж Воздуха.
- Нельзя обострить то, чего нет, - пожал плечами Ворон.
- Есть, - не согласился страж воздуха, в полномочия которого входила внешняя политика клана. - Называются 'нейтралитет'. Сиречь мы не трогаем вас, вы не трогаете нас. Но все может измениться...
И многозначительное молчание повисло в воздухе. Ворон тяжело вздохнул, незаметно потирая больную ногу. Ох уж эти дипломатические игры...
- Повторяю: молодой человек прошел изменение, стало быть, теперь он более не является подданным империи, а переходит в подчинение архимага заветников, в мое, то есть. И действие лексорских законов и соглашений, заключенных империей с иными государствами и расами, на него не распространяется.
Тардис устало потер лоб ладонью - крыть нечем, если не желаешь открытого столкновения. Потом эльф медленно приблизился к столу, за которым сидел Ворон, оперся руками о столешницу, нависая над магом, и тихо, чтобы не слышали подчиненные, спросил:
- Извини за бестактность, иор, но зачем тебе это?
Ворон вздохнул. Он и сам задавал себе этот вопрос, понимая, что проблем дитя тьмы доставит ему изрядно, покладистым нравом не отличается, так что подчиняться ему вряд ли будет, и что делать с ним непонятно. Остается только надеяться, что ради Дары они смогут договориться. Хотя, Тардис прав: головная боль иору архимагу обеспечена.
- Моя ученица очень расстроится, если я поступлю иначе, - помедлив, ответил маг.
Страж воздуха вгляделся в Ворона, после чего нехотя кивнул.
- Как знаешь. Я не буду пытаться захватить твоих... людей силой.
- Разумно, - одобрил Ворон, счастливый уже от того, что переговоры не заняли много времени, потому что усталость и проклятое ранение давали себя знать сильнее с каждой минутой.
- Сам понимаешь, что мое решение продиктовано, прежде всего, желанием сохранить жизни - свою и своих подчиненных...
- Ты принял мудрое решение, - произнес архимаг. - Непростое, но мудрое, достойное истинного командира. Никто, находясь в здравом уме, не упрекнет тебя в трусости...
Тардис поморщился и махнул рукой, не желая развивать эту тему.
- Я сам разберусь с последствиями своего поступка. Но взамен попрошу тебя об одной услуге.
Ворон склонил голову плечу и с интересом воззрился на эльфа, всем своим видом показывая готовность выслушать его, но и давая понять, что без торга тот не обойдется. И, признаться, просьба стража воздуха заветника удивила.
- Я хочу, чтобы ты приютил в своем замке одного молодого алхимика с тягой к артефакторике. И ты не станешь склонять его к вступлению в орден, если он сам того не пожелает. Вот мое условие.
Сопровождавшие Тардиса эльфы, похоже, расслышали последнюю фразу своего командира, и до слуха архимага донеслись тихие, но явно с трудом сдерживаемые смешки. Ворон вскинул брови.
- Неожиданно... И кто же он?
Тардис потемнел лицом и на мгновение заколебался, будто и ответ, и сама просьба были для него крайне болезненны. Но он все же нашел в себе силы удовлетворить любопытство иора мага, пусть и тщательно подбирая слова.
- Это мой сын. Он... своеобразный эльф, и среди сородичей ему... непросто. Он не доставит проблем, но все же недостаточно взрослый, чтоб я со спокойной душой отпустил его в самостоятельную жизнь. Тебе придется присмотреть за ним.
- Ты готов доверить мне своего сына?! - архимаг не поверил своим ушам. - Мне, человеку, которого ты, к тому же, видишь впервые?! И готов допустить становление собственного сына магом-заветником?!
Тардис снова едва заметно поморщился.
- Ты вполне способен позаботиться о своих людях. Мне этого достаточно. А мой сын сам вполне способен позаботиться о себе.
- В Северном Страже ныне неспокойно, - сообщил Ворон, подозревая, что в условии Стража Воздуха содержится-таки подвох. - Маги погибают, адепты Хардейла разгуливают, как у себя дома, ритуалы свои у меня под носом устраивают, покушение вот организовать пытались...
- Неужто все так плохо? - эльф тонко улыбнулся. - Они хоть живы, адепты-то?
Ворон шевельнул бровью. Да уж, в проницательности Тардису не откажешь.
- Одна жива, - нехотя ответил маг, не вдаваясь в подробности.
Эльфа, однако, такой ответ устроил.
- Думаю, у тебя есть веские причины, чтобы сохранить ей жизнь.
Ворон, подумав, кивнул.
- Кстати, ставлю тебя в известность, иор, что с прибытием моего сына жизнь в Северном Страже спокойней не станет. А очень даже наоборот.
Подозрения заветника о том, что истинной целью стража воздуха было не столько беспокойство об отпрыске, сколько желание держать последнего подальше от Альнегреиса и, соответственно, от собственных глаз и, заодно, от глаз сородичей, превратилось в уверенность, и Ворону очень хотелось узнать, что же такого особенного в сыне Тардиса. Увы, сам отец обсуждать с ним собственное дитятко не собирался. Отстранившись от стола, эльф выпрямился и нервным жестом оправил рукава летной куртки, бросив лишь:
