Он повторял этот цикл почти всю ночь: звонил каждые несколько минут, только чтобы узнать – в состоянии изменений нет. Наконец, слегка озабоченный голос сообщил Дэмиену, что за последние два часа он позвонил сорок шесть раз, и если в состоянии Кассандры будут изменения, его немедленно наберут сами врачи. А через несколько звонков после этого карточка перестала работать.

Дэмиен свернулся под одеялом, хотя оно плохо прятало от реальности. И что теперь делать? Даже если он заставит себя смотреть онлайн-лекции и даже если хватит сил сконцентрироваться… сами экзамены вдруг резко утратили всю важность.

Затем Дэмиен подумал, не поискать ли шлем НУБ – эта мысль посетила его всего на миг – и тут же губа предательски задрожала. Если бы не «Сага Онлайн», всего этого кошмара наверняка бы вообще не случилось. Он задрожал и свернулся в комок, обхватив колени руками.

Лучше просто ждать. Если ждать достаточно долго, кто-нибудь придет и скажет, что ему делать. А сам он был к этому не готов. Не готов принимать решения.

Зазвонил интерком. Дэмиен резко выпрямился. Мама вернулась! Он выскочил из кровати и чуть не вывалился в дверь от желания быстрее впустить маму домой. Он распахнул дверь и встретил радостной улыбкой… испуганного курьера.

– Доставка мистеру Аркрайту.

Дэмиен кивнул так угрюмо, словно во всем был виноват этот курьер. Расписался на планшете, и тогда курьер поднял с крыльца и сунул в руки Дэмиена коробку. Дэмиен повернул ее и осмотрел. На боку был логотип «Мебиус Энтерпрайзес». Но… Он ведь ничего не заказывал от «Мебиус».

Нахмурившись, Дэмиен закрыл дверь и вернулся внутрь, туда, где все детали будто застыли вокруг вчерашней горькой сцены. Кухня выглядела такой же, как накануне: паста с курицей – унылым пятном посреди пола, повсюду осколки тарелки и капсулы для инъекций. И лишь Кассандры здесь не было… конечно, не было.

Он поставил посылку на стол и решительно обошел мусор на полу, чтобы взять веник и совок. Когда мама вернется домой, квартира не должна так выглядеть. Уборка не заняла много времени, и вскоре он снова остался один на один с мыслями, бегущими по кругу.

«Ладно. Что бы сегодня ни произошло, пусть это случится на полный желудок».

Он подошел к кухонному комбайну и проверил бак. Похоже, хватит на одну порцию яичницы с беконом. Не желая уделять этому много внимания, Дэмиен вбил заказ на приборной панели, и машина зажужжала. Он налил воды в чайник и включил его, а затем вернулся к посылке от «Мебиуса».

После того как Дэмиен разрезал скотч и картон, его встретили куски пенопласта. Он сунул руку в коробку, нащупал то, что было внутри, и вытащил на свет, рассыпая пенопласт во все стороны и делая предыдущую уборку абсолютно бессмысленной. Но он и думать забыл о мусоре, когда увидел, что держит в руках.

Это был гладкий черный шлем с символом «Мебиус Энтерпрайзес». Не похожий ни на один шлем, что он видел до того. Большинство подобных девайсов представляли собой простой визор с электродами, которые накладывались на виски. Этот же накрывал всю голову целиком.

Дэмиен бережно поставил его на стол и принялся копаться в посылке в поисках объяснения, каким образом такая крутая штука оказалась в его доме. Сперва нашел зарядку, быстро осмотрел ее и положил рядом со шлемом. Когда же он докопался сквозь пенопластовые россыпи до самого дна, пальцы нащупали конверт – как оказалось, с его именем, написанным корявыми буквами от руки. Он распечатал письмо и обнаружил, что послание внутри написано той же рукой.

Прочитав последнее предложение, Дэмиен издал сухой смешок. Нет, ему вовсе не казалось, что Кевин заплатил все долги. Однако, лишь только эта мысль промелькнула в голове, Дэмиен осознал, насколько несправедлив. Кевин никак не мог знать, что произошло вчера вечером. Высылая шлем для тестирования, он всего-то делал свою работу и одновременно извинялся. Это действительно отличное оборудование. Оно опережало шлем НУБ просто на целые световые годы, по крайней мере, если судить по внешнему виду. Однако, разглядывая девайс, Дэмиен становился все более печален. Сейчас он не в том состоянии, чтобы радоваться какому-то шлему.

Внезапно он вспомнил про свой завтрак, стынущий в недрах комбайна. Заварив растворимый кофе, сел за стол и жадно набросился на еду, время от времени все же поглядывая на новенький шлем.

Он бы с огромным удовольствием его протестировал, если бы Кевин попросил об этом несколько дней назад, но с тех пор многое изменилось. Мама теперь в больнице, а когда ее выпишут, придется платить по счетам. Может, он сумеет продать этот шлем? Нет, это казалось плохой идеей. Это же не его собственность, чтобы так ею распоряжаться.

И тут Дэмиен замер с полным ртом бекона и яичницы. Конкурс Стримеров. Кевин дал ему доступ. На кону неприличная куча денег – и на счета мамы хватит, и еще останется. Вчерашний инцидент наверняка вычерпает их страховку до конца, может, даже вынудит опуститься до уровня Е. Чтобы выплыть, понадобятся отчаянные меры. Но пока в голове зарождалась безумная идея, он смотрел на шлем ИМБА и видел большое упущение в своем плане.

Вряд ли теперь он сможет заставить себя снова играть в «Сагу Онлайн».

От одной перспективы надеть шлем его мучила совесть. Ведь, можно сказать, Дэмиен отправил мать в больницу из-за того, что сидел в «Саге Онлайн», а теперь он что, должен ее оттуда спасти с помощью того же самого? Какая-то нелепость. И все же… не то чтобы он мог поделать что-то еще в сложившихся обстоятельствах. Единственная альтернатива – сидеть дома, смотреть в потолок и ждать, когда зазвонит телефон. Да уж, очень конструктивно.

Еще одним аргументом «за» была популярность боя с Тутатисом. Стрим уверенно шел на преодоление планки в миллион просмотров, когда Дэмиен проверял счетчик вчера. Кто знает, насколько он раскрутился к настоящему моменту? Конкурс Стримеров 2072, по сути, соревнование геймеров по популярности, так что огромное количество просмотров только играет на руку. Может быть, начать играть – это все-таки умный ход.

Он взял шлем и зарядку и вернулся в комнату. Переполняемый решимостью, Дэмиен чувствовал лишь слабые угрызения совести, когда вынимал из розетки зарядку НУБа и убирал в ящик комода – с глаз долой, но не совсем из сердца вон. Он подобрал с пола трубку телефона и сунул в карман пижамы. Он не знал, хватит ли этого, чтобы услышать звонок, но поворачивать назад было поздно.

Когда новый и улучшенный шлем был подключен, а красная иконка показала, что система готова к работе, Дэмиен аккуратно надел ИМБУ на голову. Внутри шлем был мягкий, хотя, если сосредоточиться, все же можно почувствовать твердые узлы, давившие на голову. Однако их расположили так, что давление распределялось равномерно. Дэмиен медленно отклонился назад, пока не оказался в горизонтальном положении, и закрыл глаза.