Проще всего было бы следовать друг за другом, но Леха с Сергеем могли идти только бок о бок. Юлька шагала впереди с палкой в руке и предупреждала, если под ногами обнаруживалось какое-нибудь скрытое препятствие – коряга или ямина.

Через заросли папоротника высотой по пояс продираться было еще терпимо, но когда путь преграждали густые переплетения кустарника или нагромождения валежин, такие места оставалось только обходить. Особенно много хлопот доставляла сумка с лодкой: она болталась у самой земли и постоянно за что-нибудь цеплялась – приходилось ее приподнимать и держать на весу, отчего начинали ныть мышцы рук.

Очень скоро с мужской части экипажа уже катился градом пот, одежда на спине стала мокрой – хоть выжимай. В конце концов Сергей не выдержал и заявил, что он лучше взвалит лодку себе на горб и потащит сам, а Леха пусть несет палатку. Так хотя бы можно будет двигаться гуськом, друг за другом.

Они сделали короткую передышку – вытерли рукавами взмокшие лбы, по очереди приложились к котелку. Юльке их даже жалко стало: путь-то предстоит долгий – за день совсем из сил выбьются…

– Может, носилки какие-нибудь смастерить? – предложила она.

Леха с Сергеем пораскинули умом и вскоре пришли к наиболее подходящему решению.

Отыскали молодую березку, срубили ее и сделали длинный и прочный шест, к середине которого подвесили лодку с палаткой. Потом встали друг за другом, подняли шест, водрузили его концы на плечи – и зашагали вперед, неся подвешенную поклажу, точно охотники добычу. Как и следовало ожидать, идти таким макаром оказалось гораздо легче. Тем более что «носильщики» стянули мокрые штормовки, свернули их и подложили под концы шеста, чтобы ноша не слишком натирала плечевые суставы.

Так одолели, наверное, около километра, как вдруг Юлька, продолжавшая шествовать во главе отряда, воскликнула:

– Лес вроде бы редеет!

Впереди действительно завиднелось открытое пространство. Сергей с Лехой приободрились: неужели и вправду просека?

Но не прошло и минуты, как их постигло жестокое разочарование: они вышли к обрыву и увидели внизу зеленовато-белесую поверхность узкого речного русла. На другом берегу за кустарниковыми зарослями снова высились деревья.

Парни, не сговариваясь, сбросили ношу наземь.

Все трое сразу поняли, что это не какая-нибудь соседняя речка, а всё та же Бобровка – судя по всему, здесь она выгибалась очередной петлей, в которую они и уперлись.

– Ядрена вошь! – воскликнул Леха, прихлопнув на лбу комара. – Ну и русло у нее!

– Да уж, – отозвался старпом. – Как будто его какой-то демиург с болезнью Паркинсона прокладывал… Помнишь, как в «Песни о Гайавате»:

…И перстом Владыка Жизни

Начертал ей по долине

Путь излучистый, сказавши:

«Вот твой путь отныне будет!»

– Помню, помню, – ухмыльнулся капитан. – А может, здешний «Владыка Жизни» был просто в доску бухой, когда сотворением этой местности занимался?

– И такое возможно…

Юлька улыбнулась: она хоть и не читала поэму Лонгфелло об индейцах, но суть разговора поняла.

– Думаю, местного демиурга звали Ульгень, – сказала она. – Это он, по верованиям коренных алтайцев, сотворил землю. Но здесь, наверно, в его дела вмешался злобный Эрлик и всё извратил.

– Извращенец, – хмыкнул Леха.

Сергей потер щеку.

– Ну и что будем делать, коллеги? Переправляться?

– А может, лучше обойти? – нерешительно предложила Юлька.

– Мне как-то тоже в воду лезть неохота, – поддержал ее Леха. – Тем более если тут Бобровка течет на восток, то потом она по-любому обратно повернет. А значит, придется еще одну форсированную переправу устраивать. Оно нам надо?

– Верно мыслишь, Леший, – согласился Сергей. – Ладно, пойдем в обход. Надеюсь, не слишком большой крюк получится…

Они повернули вправо и направились вдоль берега. Путь был не из легких: сначала пришлось пробираться через заросли ежевики вперемешку с диким хмелем и сухими стеблями борщевика в рост человека. К довершению этого великолепия преодолели полосу крапивы, а дальше пошел густой и высокий кустарник, в котором скитальцы надолго застряли – исцарапались, умаялись, обругали всё на свете, но все-таки кое-как выбрались в более-менее приличный березняк, где и смогли наконец перевести дух.

Но отдыхали недолго – хлебнули воды, проглотили по горсточке ягодок ежевики, которые успела насобирать Юлька, и двинулись дальше, ожидая, что Бобровка вот-вот повернет на север. Однако вместо этого через сотню метров речное русло стало медленно, но верно загибать к югу.

– Что за бляха-муха? – ругнулся Леха. – Мы так не договаривались!

– Погоди… – Сергей остановился. – Я, кажется, понял… Если мы будем и дальше вдоль берега идти, то в конце концов придем к тому месту, где ночевали!

– Что, опять аномалия? – с дрожью в голосе спросила Юлька.

– Да какая, к черту, аномалия! – старпом в сердцах бросил свой конец шеста. – Мы дурака сваляли! С чего мы решили, что эта речная петля – новая, что она находится ниже по течению?

– Погодь, – Леха тоже кинул на землю ношу. – Ты имеешь в виду…

– Это предыдущий участок реки! Мы здесь уже проплывали вчера! И чтоб обойти эту загогулину, надо в другую сторону идти!

Капитан шевельнул челюстью – и тут же расхохотался во весь голос.

Юлька растерянно улыбнулась, а Сергей кисло поморщился.

– Чего смешного-то?

– Да так, – Леха еще пару раз фыркнул и тряхнул головой. – Это у меня на нервной почве. Но лоханулись мы не по-детски!.. Ну что, назад поворачиваем?

– Опять через эту дурнину? Низкий поклон, мне одного раза хватило. Уж лучше на тот берег.

Капитан потеребил подбородок.

– А ты что думаешь, Юлико?

– Да мне уже всё равно, – ответила Юлька. – Хотите – назад пойдем, хотите – прямо тут переправимся.

– Ладно, уговорили, – и Леха принялся раздеваться.

По счастью, речка в этом месте оказалась не очень глубокой – можно было перейти вброд, на середине вода доставала всего лишь до груди. Все вещи перетащили в три захода. Противоположный берег был не слишком крутым, и путешественники легко взобрались наверх, миновав ивовые заросли и вновь оказавшись под сенью берез и осин.

Немного передохнув, двинулись дальше. Но не прошли и триста метров, как впереди вновь замаячило открытое пространство. Через минуту они снова оказались у спуска к воде. Этого и следовало ожидать: ведь чтобы преодолеть речную петлю, предстояло переправиться через оба ее «рукава».

Долго раздумывать не стали – спустились по склону и вновь полезли в воду. Здесь на середине оказалось довольно глубоко – пришлось проплыть пару метров, прежде чем удалось нащупать дно. Соответственно, переправа заняла больше времени, чем в прошлый раз. Тем не менее через каких-то полчаса путники уже отдыхали на северном берегу, благополучно перетащив всю поклажу и даже почти ничего не замочив.

– Ну что, продолжим? – сказал Сергей. – Как планировали – идем на север?

– Естественно, – кивнул Леха. – Надо же подальше от этой долбаной речки убраться. А то уже часа два бродим и всё никак распрощаться с ней не можем.

– Да уж. Знали бы – прямо здесь вчера бы причалили и сразу отсюда выдвинулись. Столько времени можно было сэкономить!

– Зато черники насобирали, – подала голос Юлька.

– И щукой поужинали, – сейчас же поддержал ее Леха.

– А еще в игры со временем поиграли, – саркастически добавил Сергей. – А то тут, может, и не довелось бы.

– Зато будет о чем вспомнить, – отозвался товарищ.

– Спасибо, утешил. Теперь во мне спокойствие и счастье…

Тут опять встряла Юлька:

– Слушайте, а мы же расскажем обо всем этом… ну, когда домой вернемся? Сюда надо ученых пригласить – пускай изучают эту аномалию.

– Да, представляю, какая это будет сенсация! – хмыкнул Сергей. – Журналисты нас замучают.

– Зато знаменитыми станем на всю страну!