– Меня одно утешает, – продолжал между тем капитан. – Раз мы петляем туда-сюда по кругу, то у меня есть шанс встретить свои кроссовки. Я только рад буду: надоело у Сереги постоянно сапоги выпрашивать. Так что повнимательнее смотрим под кустами!

Сергей глянул на нарочито-серьезную физиономию Лехи и не выдержал – прыснул. Даже Юлька улыбнулась.

– Ну вот, я рад, что наконец-то поднял вам настроение. Значит, еще не всё потеряно. Не будем унывать, – и Леха бодро заскрипел уключинами.

* * *

«Я теперь боюсь леса. А еще больше боюсь этой речки. Мне кажется, что именно в ней причина всех наших мытарств. Что-то мы сделали не так, и теперь она нас не отпускает. Но больше всего я боюсь за ребят, сама не знаю почему. Как будто им обоим грозит какая-то опасность. Они с чего-то решили, что это я перескакивала из одного дня в другой. А мне кажется, всё наоборот: я-то как раз никуда не перемещалась, никуда. Это над ними речка выкидывает злые шутки – это их она то и дело швыряет во времени и пространстве… Даже думать об этом жутко…»

Из дневника Юлии Двойных

11 августа 2000 г

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Не видно вех, и нет путей.

Валерий Брюсов

Берега по обеим сторонам поднимались крутыми склонами. Пышные заросли осоки сменялись густой щетиной хвощей, их оттеснял непролазный кустарник, в свою очередь уступавший место скоплениям тальника, который охотнее всего рос вблизи песчаных мысков, – словом, всё как всегда. Солнце пригревало, листва ярко зеленела, над водой сновали сине-бирюзовые стрекозы, иногда порхали бабочки, то и дело слышался птичий щебет. В другое время картина могла бы показаться прямо-таки идиллической. Но не на одиннадцатый день похода.

У Сергея в душе всё сильнее крепло томительное чувство бессмысленности происходящего. Ну плывут они, а дальше-то что? Какой толк грести, если это не помогает приблизиться к конечной цели?

В конце концов он не выдержал и обернулся к спутникам:

– Слушайте, надо что-то думать. Мы так и будем воду в ступе толочь? Ведь поняли уже, что застряли, кружим на одном месте.

– Ну а что ты предлагаешь? – Леха перестал грести. – Давай на берег вылезем, там подумаем.

– Нет, – помотал головой Сергей. – Так хоть иллюзия какого-то движения сохраняется…

– А толку?

Они умолкли, размышляя.

Лодку медленно несло течением прямо под грозно нависавшую над водой березу. Путешественники уже множество раз встречали подобные накренившиеся под опасным углом деревья, которые выглядели так, словно начали падать, но внезапно застыли по мановению какого-то чародея. Поначалу проплывать под ними бывало страшновато: казалось, они держатся на жалких остатках корней, которые вот-вот не выдержат – и тяжеленный ствол рухнет прямо на лодку. Впрочем, судя по пышным зеленеющим кронам, связь с матерью-землей у них все-таки оставалась достаточно прочной, сколь бы невероятным это ни казалось со стороны. Так что путники вскоре привыкли к этим борющимся за жизнь упрямцам и уже проплывали мимо них без боязни. Вот и на этот раз не обратили особого внимания на нависшие над головами березовые ветви с трепещущей желтовато-зеленой листвой. Только Юлька заметила в развилине ствола словно застрявшую охапку мелкого хвороста.

– Старое гнездо, – прокомментировала она. – Сорочье, наверно…

Сергей без особого интереса глянул на нехитрое птичье сооружение. Однако в мозгу тут же шевельнулась мысль.

– А вы не помните, мы позавчера под этой березой проплывали? – спросил он.

– А должны были? – осведомился Леха, разминая пятерней шею.

– Ну мы же сейчас следуем тем же маршрутом, которым уже плыли позавчера, после того как на месте собственного лагеря побывали.

– Да мы уже столько раз падающие березы встречали! Может, и эту видели. А то и не раз.

– Гнезда я не помню, – возразила Юлька. – Правда, для меня это было не позавчера, а три дня назад, но всё равно – не помню.

– Ну, может, не заметила просто. Занята была, дневник писала. А мы с Серегой тем более внимания не обратили.

– Значит, надо обращать, – сказал старпом. – Давайте будем специально запоминать всякие приметные детали. Если еще раз их встретим – сразу понятно станет, что мы тут уже были.

– Неплохая идея, – одобрил Леха.

А Юлька предложила даже отмечать такие вещи у себя в дневнике. И, уточнив у капитана точное время, аккуратно зафиксировала: «11 августа, 11:35. Накренившаяся береза с гнездом».

– Сейчас посмотрю, что у меня записано после того, как мы следы стоянки встретили… – Она принялась шуршать листками. – Нет, никаких особых деталей… А тут уже про ваши ныряния пошло…

– Погодьте, – встрепенулся Леха. – Сколько времени мы гребли перед тем, как я купаться полез? Где-то с час, да?

– Да, что-то около того, – подтвердил Сергей.

– Значит, мы сейчас как раз подходим к тому самому месту, где я нырял! Вы помните, как оно выглядело? Сможете его узнать?

– Да там и примет-то особых не было…

– Была одна, – вмешалась Юлька. – Там на правом берегу дерево мертвое стояло. А по левому заросли ивы у самой воды тянулись. Я это хорошо запомнила: полчаса там в лодке просидела, пока вы… – она, как видно, по привычке собиралась сказать «дурью маялись», но вовремя осеклась.

– Отлично! – воодушевился Леха. – Значит, все высматриваем мертвое дерево!

– И что потом? – обернулся к нему Сергей.

– Там видно будет…

Однако прошло десять минут, двадцать, а ничего похожего на Юлькину примету так и не обнаружилось. Более того: вскоре речка сузилась, деревья справа и слева подступили к самой воде, так что кроны их норовили сомкнуться над головой, а еще через минуту лодка вплыла как будто под своды чертога. Здесь стоял таинственный зеленоватый сумрак, почти отвесные берега были покрыты темно-зеленым мхом, от них веяло холодом.

– Тут мы точно не были! – резюмировал Сергей.

– Кажись, ты прав, – вынужден был согласиться Леха. – Получается, мы плывем уже не тем маршрутом…

– Когда же он успел смениться? – подивилась Юлька. – И почему мы этого не заметили?

– Вот и я не могу постичь, – подхватил Сергей. – Ведь, если мы перемещаемся во времени или пространстве, это должно быть как-то заметно?

– Теоретически – да, – отозвался Леха. – Но что-то я никаких переходов или сдвигов в пейзаже не замечал. Он, конечно, однообразный, но не настолько же, чтобы перемещение в другую точку было совершенно неуловимым.

Они помолчали, размышляя.

– А может, и не было сейчас никакого перемещения, – словно что-то прикидывая, добавил Леха.

Сергей обернулся, вопросительно глянул на товарища.

– Хочешь сказать, что это, наоборот, в прошлый раз произошло?

– Ну да. После того, как мы следы стоянки обнаружили, нас и переместило. А сейчас мы нормальным курсом следуем.

– Причудливо тасуется колода…

Юлька на корме только вздохнула тоскливо. Потом стала опять что-то записывать в блокнот.

Так они и плыли дальше, продолжая внимательно осматривать окружающий ландшафт: вдруг все-таки подвернется что-нибудь знакомое? Правда, не очень-то было понятно, чем им это может помочь. Вероятно, просто ощущалась потребность уцепиться хоть за какие-то ориентиры в этой невообразимой хронопространственной путанице…

Некоторое время путешественников сопровождали три зимородка. Первыми их заметил Сергей: они сидели рядком на торчащей из воды коряжине, но, как только лодка подплыла ближе, один за другим сорвались с места и улетели вперед. Через несколько минут изумрудно-синие пичужки опять показались в поле зрения, подпустили людей метров на десять – и снова повторили тот же маневр. Так продолжалось несколько раз…

А между тем опять начались переплетения коряг и полузатопленных валежин. Продвигаться вперед становилось всё труднее, то и дело приходилось останавливаться и браться за топор – обрубать мешающие сучья и расширять проход для лодки. Даже воде в таких местах было тесно – она начинала волноваться и шуметь, убыстряя бег, словно боялась, что ей вот-вот перекроют путь. В конечном счете так и случилось: русло перегородили сразу семь-восемь стволов, чуть ли не вплотную прибившихся друг другу. Пришлось путникам карабкаться на этот заплот и перетаскивать через него лодку – потому что выбраться на берег здесь и вовсе было невозможно: с одной стороны нависал отвесный глинистый обрыв, а с другой топорщились густые кустарниковые заросли.