Я проморгался, напряжённо осматриваясь по сторонам. Небо как небо, звёзды как звёзды, дорога как дорога, только асфальт напрочь снесло. Вспомнил я слова Кащея, свершилось, значит. Спасибо хоть мой транспорт в тыкву не превратили. Зато навигатор ожил, пискнул и переключился в режим компаса. Все дороги открыты. Ну здравствуй, мой новый мир!

Это только в сказках всё быстро сказывается, а в жизни по-другому бывает. Ехал я очень долго и к утру порядком вымотался. Трудно даже представить, как в старину богатыри на обычных лошадях скакали по несколько дней без продыху. Да ещё между делом проблемы всякие успевали решать: разбойников отгоняли, охотились, чтоб пропитание добыть. Мне-то легче: продуктами загодя запасся, неприятелей, слава богу, пока не встречал. Главное, за руль крепко держаться, чтобы не вылететь на ухабах. Квадроцикл – машина-зверь, мощь так и прёт из-под капота.

Но чем дальше в лес, тем ехать стало тяжелей. Дорога петляла, крутилась, в некоторых местах сужалась до размеров тропы, и, в конце концов, от неё ничего не осталось, одно название. А по бездорожью шибко не разгонишься, приходилось тормозить, нарезать лишние круги, объезжая лесные препятствия. Скорость заметно упала. А потом мой заезд совсем закончился. Остановился я перед зарослями. Густыми, непреступными. Сунулся вправо, влево – везде бурелом и кустарники выше моего роста. Тут уж ни один вездеход не пройдёт. Как говорил Михаэль Шумахер: «Приехали…»

Деваться некуда, пришлось дальше пешим ходом. Эх, после машины идти на своих двоих уже не то: ни драйва, ни комфорта. Ещё и лес какой-то странный, зачарованный. Повсюду скрипы, шорохи, шебуршание. Так и ждёшь, что из-за кустов какой-нибудь зверюга выскочит, мало ли какие здесь хищники водятся, а мне даже отбиться нечем. Жутко. Вокруг ни тропинок, ни просек, руки-ноги в царапинах, пот ручьём льётся, а конца и края не видно. Таким темпом до ночи точно не успею.

Убыстрил я шаг, перебрался через очередной овраг, и наконец передо мной открылась ровная широкая поляна. Фу-ух, привал! Я в изнеможении упал на траву. Ну и забралась старуха в дебри, не могла поближе жилище найти? И сколько до неё ещё пиликать? Я потянулся к навигатору, поднял голову и не поверил своим глазам. То ли у меня со зрением нелады, то ли опять галлюцинации. По полянке бродила девочка в красной бандане и собирала ягоды. Её-то каким ветром сюда занесло? А может, она к Бабе Яге короткую дорогу знает? Надо спросить, только осторожно, не спугнуть бы ребёнка.

Я поднялся и стал тихонько подкрадываться, чтобы не смутить её своим помятым видом. Девочка, услышав шаги, обернулась. Но не испугалась, а наоборот, приветливо замахала руками.

Я подошёл ближе.

– Привет! А ты что здесь делаешь?

– Здравствуйте! – вежливо ответила девочка. – Я – Красная Шапочка, бабушке пирожки несу!

Да-а, ну теперь всё понятно. Конечно, кого ещё можно встретить в этом расчудесном уголке.

– А пирожки у тебя с чем?

– С грибами. Угощайтесь!

Так я и знал.

– Послушай, девочка, а ты случайно лёгкой атлетикой не занимаешься?

– А это что?

– Неважно. Просто нестыковка получается. Я полдня по лесу ехал, ни одной живой души не встретил, ни одного строения не видел, а ты к бабушке идёшь с пирожками. Откуда?

– Вы правильно догадались, – кивнула девочка. – Я вас дожидаюсь. Тем, кто впервые в наш мир пришёл, помогать принято. Лес здесь особенный, если дороги не знать, можно плутать до бесконечности. А я вам помогу к бабушке дойти.

Значит, уже предупреждены о моём визите. Рыбка, что ли, постаралась?

– Спасибо! А далеко ещё до Яги?

– Вообще-то, бабуся не любит, когда её Ягой называют. Вы уж при ней, пожалуйста, не выражайтесь.

Понял-понял, учту, что за языком нужно следить.

– А вы к ней по какому делу? – полюбопытствовала девочка.

И с таким участием, неподдельным интересом на меня смотрит, что не поймёшь – то ли притворяется, то ли действительно ничего не знает.

– Проблема у меня серьёзная, – вздохнул я. – И рассказал ей вкратце свою историю.

Красная Шапочка, выслушав меня, обрадовалась и даже в ладоши захлопала.

– Как здорово! Романтично! За свою любовь сражаться!

И чему радоваться. Кому – романтика, а кому – дожить бы до завтрашнего дня.

– Вы не переживайте, – принялась успокаивать меня девочка. – Бабушка моя добрая и обязательно поможет.

Хочется верить. Но я тоже сказки читал и знаю, чем иногда доброта оборачивается. Хм, как гладко всё получается, обо мне им известно, помощь не за горами, сейчас явимся к бабке и решим все проблемы.

Но недолго длилась эйфория. Только собрались идти, кусты рядом зашевелились, и оттуда чудище выползает: пёс громадный размером с телёнка.

– Вот, блин! Собаки Баскервилей ещё не хватало!

– Сам ты собака! – пророкотало чудовище. – Я серый волк.

И на меня ноль внимания, сразу к девочке приставать стал.

– Здравствуй, Красная Шапочка! Ты куда это собралась?

А то он не знает.

– Она к бабушке идёт, – ответил я за неё. – Со мною вместе.

– Р-р-р? А ты кто такой?

– Я? Э… киллер. Охотник по-вашему. Так что иди лучше своей дорогой, не приставай к детям.

Волк удивлённо развернулся в мою сторону. Жутко мне стало, пасть у него здоровенная. Щёлкнет разок, ничего от меня не останется! И зачем я ввязался в эти разборки, но поздно, слово молвил – назад не воротишь. Утешает, что у меня оберег рыбкин есть. Рассуждаю про себя, что если волк представитель тёмных сил, значит, меня оберег защитит. А если «белых» – то не должен просто так сожрать без причины. Но теория теорией, а на практике проверять её боязно, тем более волк ни тёмный и ни белый, а серый.

Но виду не показываю, что страшно. Стою спокойно, стараюсь себя в руках держать. А волк на меня ехидно смотрит и рычит уже не сердито, а с насмешкой.

– Значит, киллер, говоришь? А оружие у тебя есть?

– Есть!

Я открыл сумку и достал навигатор.

– Смотри, волчара, это бомба с дистанционным управлением! Сейчас на кнопочку нажму, и ничего от тебя не останется.

Блефую, конечно, а куда деваться.

Волк призадумался, воинственный пыл поиссяк. Потоптался он на месте, голову склонил, и говорит уже вежливо, просительно:

– Не надо меня взрывать, я тебе ещё пригожусь. Если проблемы будут, только свистни.

– Эх, волк, проблем у меня полно, а свистеть я не умею.

– А возьми меня с собой, я тебе подсоблю чем смогу. Ты уж извини, но я ваш разговор подслушал. Ты за любовь свою сражаешься, уважаю! И испытание прошёл, так что предлагаю тебе дружбу!

– Какое ещё испытание?

– Что ли не понял? Отвагой и находчивостью. Девчонку защитил! И не растерялся, когда я на тебя наехал. Хотя твоим навигатором, ха-ха, только лохов пугать можно. А с Красной Шапочкой мы давно дружим, просто проверить тебя хотели.

Вижу, волк смеётся, и мне смешно стало. Как говорил инспектор Мэлсон: «Это наш клиент».

– Давай лапу, братан! – весело рыкнул волк. – Помогу тебе невесту выручить! Вместе пойдём иноземного дракона бить, всё равно здесь заняться нечем.

Я волку лапу пожал.

– Спасибо, Серый! Но можно теперь с тобой как с другом поговорить начистоту, спросить кое о чём?

– Спрашивай, конечно.

– Ты специально меня ждал? Следил за мной? Откуда узнал, что я пойду этой дорогой?

– У тебя только одна дорога, а у нас не принято бросать своих в беде.

«Значит, я уже стал своим? Среди чужих? Это радует, но ничего не объясняет».

– А скажи честно, кто ты на самом деле? Разговариваешь и ведёшь себя как человек. А выглядишь непонятно кем.

– Почему это непонятно кем? – обиделся волк. – Мне нравится быть вольным зверем.

– И как же ты в него превратился?

– В этом мире нет стереотипов, и каждый выбирает облик по своему вкусу.

– Прямо-таки буквально? А что это за мир такой, не просветишь?

– Ты слышал что-нибудь про явь и навь?