Уже через час я стоял на берегу в том же месте, где мы расстались с рыбкой. Погода совсем испортилась: небо закрыли серые тучи, и море в этот раз казалось неприветливым и унылым. Стал я звать рыбку. Долго кричал, надрывался, а в ответ – тишина. И с чего я взял, что она приплывёт? Глупо. Но если больше не во что верить, остаётся верить собственным глупостям…

Неподалёку возле причала расположились рыбаки с удочками. Они подозрительно косились в мою сторону, потом не выдержали, решив узнать в чём дело. Послали ко мне парламентёра – бородатого мужика в широкой брезентовой куртке.

– Здорово, коллега! – он подошёл ко мне и насмешливо протянул руку. – Что случилось? Не знаешь, как правильно рыбачить, так давай научим. Только удочку для начала возьми.

Смеётся, что ли? Я ему ничего не ответил, молча отошёл в сторону. Действительно, выгляжу как дурак. Но разве им объяснишь…

Я присел на камни, не отрывая глаз от морской бездны. «Ну где же ты, золотая рыбка? Появись и исполни моё желание! На тебя одна надежда осталась…» Я три раза повторил молитву, но всё напрасно – не приплывает она, кончились чудеса. Только море сильнее разыгралось, волны поднялись, заштормило. Смотрю, рыбаки удочки свернули и собрались по домам. Видать, худо сегодня у всех с уловом.

Я закрыл лицо руками. А может, ничего и не было? Всё это мираж, обман, галлюцинация? И зачем взывать к потусторонним силам, лучше сразу записаться на приём к врачу. Хм… Но нельзя внезапно сойти с ума, для этого нужно время. К тому же у меня есть доказательство: кащеев навигатор. Он точно настоящий, из леса вывел, может и здесь поможет?

Я достал волшебный прибор и попытался его включить. Безуспешно, дисплей не загорался. Мёртвый. Наверное, зарядка кончилась.

– Да что мне так не везёт! Как же его заряжать, тут даже разъёмов нет?

– Он питается от солнечной энергии.

– Что? – Я обернулся на голос и увидел знакомое лицо. – Кащей?!

Только выглядел он теперь по-другому: одетый в синюю униформу, которую носят проводники вагона, в белой рубашке с галстуком, а форменная фуражка скрывала отсутствие волос. И лицо у Кащея было совсем не глупое, как в прошлый раз, а вдумчивое и серьёзное.

– Рыбку золотую ждёшь? – как ни в чём не бывало спросил он. – Зря. Не приплывёт она.

– Это почему же? Она мне обещала.

– Ты вроде не дурак, – покачал головой Кащей, – человек грамотный, образованный. Вот и подумай – море такое огромное, а рыбка такая ма-аленькая, и плавает где угодно. И какой шанс, что она тебя услышит? Это, во-первых, – продолжал издеваться он. – А во-вторых, как ты себе представляешь, чтобы рыбка, пусть и золотая, исполняла твои желания. До сих пор в сказки веришь?

Я растерянно смотрел на своего нежданного собеседника. В его голосе слышались сочувственные интонации, как при разговоре врача с тяжёлым пациентом. Но настроение у меня приподнялось, значит, не померещилось, всё взаправду! Вот же он, сам Кащей, собственной персоной! Правда, грузит непонятно чем, но это в его репертуаре.

– Не путай меня! Хочешь сказать, что ты тоже ненастоящий, и я сейчас сам с собой разговариваю?

– Я-то настоящий. А вот всё, что с тобой приключилось – нет. Пошутили мы, разыграли тебя.

– Кто это «мы»? – вскипел я. – Думаешь, я совсем идиот, и не помню, что было вчера? Не отличаю фантазию от реальности?

– Это тебе так кажется, – Кащей по-прежнему сохранял полную невозмутимость. – У каждого свои фантазии. И в некоторые моменты, например, после приёма наркотических веществ, они могут доминировать над окружающей действительностью.

– Ты на что намекаешь? Я наркотики сроду не употреблял, даже не пью… почти. А что грибов съел, так они целебные, я их каждый год собираю. Хватит надо мной издеваться, говори сейчас же, где Василиса? Куда вы её дели?

Кащей прерывисто вздохнул и отвёл глаза.

– Понимаешь, Витёк, ошибочка вышла, случилось так, что ты оказался в ненужном месте в ненужное время. Случайно соприкоснулся с другим миром, с иным измерением. В общем, не успели тебе помешать. Знаю, знаю, – развёл руками он, – что причинили тебе некоторые неудобства, но я готов их компенсировать.

– Некоторые неудобства? Это у вас так называется? Увести мою возлюбленную, украсть мою любовь! Ну, вообще…

– Тс-тс, не горячись. Я готов заплатить отступные.

Кащей полез в карман и вытащил плоскую чёрную коробочку, похожую на портсигар. Я решил, что он собирается закурить, но вместо этого Кащей потёр ладонью крышку, коробочка пискнула и оттуда выскочила денежная купюра.

– Держи!

– Ты что мне предлагаешь? – возмутился я. – Деньги? Пять тысяч? Рублей?

Кащей пожал плечами и ещё раз надавил на крышку. В этот раз он держал руку дольше, и таинственный портсигар выдал целую пачку красно-оранжевых банкнот.

Странное дело, подумал я, хранить деньги в портсигаре. Как они там вообще помещаются?

– И ты думаешь так дёшево от меня отделаться?

– Почему дёшево? Здесь много денег. Хоть миллион, хоть десять, хоть сто! Я могу и целый вагон наличности подогнать, но куда ты это денешь. А здесь всё компактно и удобно.

– Хочешь сказать, что в твой портсигар войдёт целый миллион? – удивился я.

– Это не портсигар, – терпеливо объяснил Кащей, – а волшебный кошелёк. Он выдаст любую сумму по желанию: сколько хочешь и когда захочешь. Сделан из сверхпрочного материала: огнеупорный, водонепроницаемый, к тому же он именной – если его потеряешь, вернётся к тебе обратно.

Однако. Я с любопытством взял в руки загадочный фабрикат. Абсолютно гладкая герметичная поверхность, ни кнопочек, ни рычажков. Интересно, как он устроен? Типа банкомата? Вместо карточки – рука? Или там печатный станок?

– А если краска кончится?

– Там нет никакой краски. Это волшебный артефакт, или ты забыл, с кем имеешь дело?

Отчего ж, помню. Но как говорил наш участковый ЛОР: «С вами нужно держать ухо востро…»

– А почему в рублях?

– Какие деньги у вас в ходу, те и выдаёт, – начал терять терпение Кащей.

– Значит, если я воспользуюсь им за границей, то получу валюту: евро или доллары?

– Именно так.

– Занятно.

Я поднёс купюры к свету, придирчиво осмотрел их, ощупал: водяные знаки на месте, выглядят настоящими. Но не мешает проверить на детекторе.

– Именной, говоришь? То есть, при утере заблокируется? С этим ясно. А вот каким образом он вернётся назад? Прибежит как собачка к хозяину?

– Ты мне уже надоел! – Кащей выхватил из моих рук коробку и, широко размахнувшись, швырнул её в море.

Я с грустью смотрел, как волшебный кошёлек, описав длинную дугу, плюхнулся в воду и исчез с глаз, накрытый морской волной. И чего так злиться? Спросить, что ли, нельзя? Вот нервный, взял и утопил такую хорошую вещь. Впрочем, его проблемы.

– И это тоже забери, – я протянул Кащею свежеотпечатанные купюры. – Меня деньгами не купишь.

– А с чего ты взял, что я собираюсь тебя купить, – хмыкнул Кащей. – Это был подарок.

– Мне не нужны твои подарки! Повторяю ещё раз: верни мою Василису!

– До чего ж ты бестолковый! – рассердился Кащей. – Пойми, её вернуть невозможно!

– Почему?

– Потому что она… там, а ты здесь.

Хорошее объяснение, исчерпывающее. И как с ним дальше разговаривать? Я с тоской огляделся по сторонам. Небо затянуло грозовыми облаками, море штормило, мутные волны с шипением накатывали на берег, разбиваясь о мокрые камни. Так наверно и разбиваются наши мечты, оставляя лишь брызги и круги на воде.

– Я помогу тебе всё забыть, – еле слышно продолжал Кащей. – Я верну тебя к нормальной жизни. Представь себе, что это сон. Ты спишь, но думаешь, что всё происходит наяву. Ви-итя, – он перешёл на шёпот, – ты просто спишь…

Его слова действительно усыпляли, меня уже клонило ко сну. Я широко зевнул и замотал головой, отгоняя дремоту. Какой же он нудный… Так, а это ещё что за представление? Я заметил, как к берегу приближается лодка, и управляет ей странного вида человек в водолазном костюме и маске. Грёб он почему-то одним веслом, стоя на одном колене. Мерно раскачиваясь на волнах, лодка потихоньку забирала в нашу сторону.