– Сам сказал, что можешь исполнить любое желание, – настаивал я. – Или ты отказываешься от своих слов?

– Вижу, ты никак не угомонишься. Пойми, своим упрямством ты подвергаешь Василису опасности. Из-за тебя у неё возникли проблемы. Если прекратишь упираться, то она спокойно вернётся к себе домой. Портал закроется, и… всем будет хорошо. У тебя же теперь такие возможности! – Кащей выразительно постучал по карману. – Найдёшь здесь сотни таких Василис.

Ах вот почему он меня так настойчиво отговаривает! Пока я не откажусь от поисков, они не могут закрыть свой портал. Не дождётесь!

– Я не изменю своего решения.

Кащей выдержал долгую паузу и в упор посмотрел на меня.

– А сейчас послушай, что тебя ждёт. Просто так Василису ты не получишь. Тебе предстоит пройти серьёзные испытания и доказать, что ты достоин её руки. Единственное, в чём я могу помочь – дать доступ в наш мир и запустить часы, а дальше – крутись как хочешь.

– Вот с этого и нужно было начинать! – обрадовался я. – А то грузил меня целый час, задабривал подарками как Дед Мороз.

– Не радуйся раньше времени. Если ты решишься перейти сюда, то никогда не сможешь вернуться обратно. Эта дорога в один конец. Взвесь свои шансы! Запомни, ты останешься там навсегда!

– Мне всё равно, лишь бы она была рядом.

– Тогда ответь, пожалуйста, на один вопрос. Только не торопись, хорошенечко подумай: ты действительно любишь Василису больше жизни? И готов пойти ради неё на верную смерть?

– Да готов, готов!

– Ты даже не задумался, – раздражённо дёрнул подбородком Кащей. – Что ты вообще знаешь о любви?

– Не сбивайся с мысли. Говори, где она?

– Какой ты нетерпеливый. Путь неблизкий, чтобы её найти, ты должен перевести стрелки часов и совершить полный круг.

– Как это?

– Скажу на понятном для тебя языке. Тебе предстоит открыть двенадцать дверей, пересечь двенадцать миров и победить всех своих врагов.

Во как загнул! Но примерно так я и думал. Судя по искромётному началу, у сказки ожидается достойное продолжение. Никогда не любил ролевые игры, но, видимо, они сами полюбили меня.

– А теперь, Кащей, давай перейдём к конкретике. Скажи наконец, куда делась моя Василиса?

– Твоя? Ну-ну. Отвечаю на вопрос: её похитил американский дракон. Тебе предстоит его найти и обезвредить. Как такая перспектива?

– А зачем ему Василиса?

– Может, она ему и не нужна, – пожал плечами Кащей. – Важно, что она нужна тебе. И ты должен её освободить.

– Ясненько. Значит, уговоры не помогли и теперь ты пытаешься меня запугать?

– Что ты, я тебя не пугаю, а предупреждаю! Сразить дракона – сверхсложная задача. Но это ещё полдела, а для начала его нужно найти. Прямого пути нет, тебе придётся ходить по кругу. Дорога полна опасностей и сюрпризов, ты даже не представляешь, что тебя там ждёт! Витёк, опомнись, зачем губить себя понапрасну, может, всё-таки передумаешь?

– Хватит меня пугать. Я уже сказал своё слово!

– Ну что ж, – Кащей мгновенно преобразился, став совершенно серьёзным. – Бог – свидетель, я как мог пытался отговорить тебя от этой глупой затеи. Теперь лирика окончена, ты сделал свой выбор.

– Ну и как мне войти в ваш мир? Используя волшебный телепорт?

– Фантастики начитался? Это хорошо, она тебе ещё пригодится. Но у нас всё проще: сейчас проведём магический ритуал и ты получишь то, на что решился. Запомни: ещё до полуночи старый мир будет для тебя доступен, можно всё отыграть назад. Если за это время поумнеешь, обязательно сообщи.

– А если нет?

– В полночь двери закроются навсегда.

– Опять сказки? Теперь про Золушку?

– Какие сказки? – вспыхнул Кащей. – Ты всё ещё ничего не понял? Как ты собираешься победить, если даже не знаешь, с кем тебе придётся воевать?

Что это он так разбушевался? Не хотят, значит, пускать к себе чужаков. А придётся…

– В общем, обо всех последствиях я тебя предупредил. Тогда начнём. Давай сюда прибор, он нужен для проведения обряда.

– Навигатор?

– Это не навигатор, – раздражённо фыркнул Кащей. – А проводник, который держит связь между мирами!

Ну ладно, ладно, пусть будет проводник. Только не надо нервничать.

Не ожидая подвоха, я отдал волшебный прибор Кащею. Сердце радостно защемило, всё-таки есть возможность, найти Василису! Я мысленно приготовился к ритуалу и совсем потерял бдительность. А зря. Кащей повёл себя крайне непорядочно: схватил навигатор и молча, не говоря ни слова, обрушил его на мою голову. Удар был настолько сильным, что у меня потемнело в глазах, и в тот же миг я полностью отключился от этого мира.

Очнулся я от влажных шершавых прикосновений. Сознание возвращалось медленно, просыпаться не хотелось, но кто-то настойчиво пытался выдернуть меня из небытия. Наконец я сдался, и с трудом разлепив веки, обнаружил себя лежащим на берегу лицом в солёной воде.

– Ну, Кащей! Ну, погоди!

– Так надо было, Витя.

Голос раздался откуда-то сверху. Мелодичный, женский и смутно знакомый. Чтобы сфокусировать зрение мне понадобилась ещё минута. Вначале я рассмотрел на поверхности воды расплывчатое жёлтое пятно, которое медленно трансформировалось в милое водное создание с яркой золотистой окраской.

– Рыбка!

– Обряд завершился! – торжественно произнесла она. – Теперь наш мир вошёл в тебя.

Правда? А не наоборот? Я кое-как поднялся на ноги. В результате магического ритуала на лбу у меня выскочила здоровенная шишка. Мне кажется, что с такими-то продвинутыми технологиями можно было придумать что-нибудь поизящнее.

– Чего тебе надобно? – тем временем спросила рыбка.

– Подожди, – выдохнул я. – Дай прийти в себя, – я зачерпнул воды и сполоснул лицо. – Запутал меня Кащей своими приколами. Ты хоть реальная или у меня опять галлюцинации?

– Конечно, – рассмеялась рыбка.

«Что она имеет в виду?» –  задумался я.

Мысли концентрировались тяжело, голова кружилась как с похмелья. Жаль, эта сволочь забрала волшебный браслет, здоровье поправить сейчас бы не помешало. Но, похоже, он сдержал обещание, переправил в другое измерение. Только зачем бить по голове?

– Рыбка, помоги! Василиса пропала.

– Я знаю. Она в плену у иноземного дракона.

– Всё-таки дракон? Неужели они реально существуют?

– Здесь всё реально. Любые мифы, сказания, даже твои фантазии могут воплотиться наяву.

Спасибо, обнадёжила. Вот он, значит, какой, параллельный мир…

– Ну что ж, тогда хочу использовать своё последнее желание. Сделай так, чтобы моя Василиса сейчас же освободилась из плена!

– И всё?

– Ну да, желание у меня только одно.

Рыбка высунулась из воды и звонко рассмеялась.

– Что, я не так выразился? Нужно специальное заклинание? Или в стихах?

Рыбка стала смеяться ещё сильнее. Или, как говорят у них – пуще прежнего. Да, всем здесь весело, один я грущу и страдаю.

– Витя, ты думаешь, всё так легко? Загадал желание, и твоя Василиса тут же окажется рядом?

– Ну ты же сама обещала.

– Я, конечно, от своих слов не отказываюсь, – взмахнула плавником рыбка. – Но и законы нарушить не могу. У нас принято так: если вы обручены, невеста – твоя, тебе её и из плена выручать. По-другому не выйдет.

Да уж. Как говорил начальник ЖЭКа: «Против системы не попрёшь». Я умылся солёной водой и с силой растёр виски. Похоже, попал я конкретно. Наверняка там не дракон, а настоящий монстр. Чужой. И как мне замочить этого мерзавца? Тут одним ножичком не отделаешься, понадобится тяжёлое вооружение. А где его взять? Все волшебные артефакты Кащей с собой утащил, теперь ни оружия, ни финансов, ни здоровья, – полный ноль…

– Знаешь что, рыбка, дай мне тогда побольше денег. Найму легионеров и пойдём на этого динозавра войной. Достанем гада и отобьём мою Василису!

Рыбка перестала смеяться и сочувственно посмотрела на меня.

– Видать, тебя сильно Кащей по голове приложил. Глупый ты, Витя. Здесь совсем другой мир, и законы иные. Не помогут тебе наёмники против волшебства, своего дракона ты должен одолеть сам. Кстати, поздравляю, первое испытание ты прошёл!