– Возраст-возраст! Молодой был, здоровый и непогрешимый. Считал, что не нужно.

– Порочный круг…

Дмитрий вздрогнул от неожиданности. Мальчуган лет двенадцати повис на его спине и по-взрослому важно сказал:

– Что прохлаждаешься, дядя, без дела? Так и жизнь пролетит без пользы и без толку. Предлагаю обмен телами, пока у меня есть желание и настроение.

– Мальчик, иди, поиграй в куклы! – сказал Дмитрий, попытавшись сбросить его со спины.

– Это не мальчик, а девочка, – подсказал старик. – Ученая девочка.

– Доктор наук? – съязвил Дмитрий. – Сколько будет 365 в квадрате, детка?

– 132125.

– Ого! – Дмитрий изумился.

– Вам предлагают не лишенный смысла обмен, – напомнил старик.

– Я и ребенок? Разные весовые категории.

– Ну, как сказать. Взрослые часто впадают в детство, а дети рано взрослеют и становятся академиками.

– Понимаю, она может у меня многое перенять полезного. Но я-то, что у неё? – спросил его Дмитрий.

– Можно ещё глубже и целенаправленно изучить психологию ребенка, вспомнив детство. Будут свои дети – легче их воспитывать, – подсказал старик.

– Ребенок всегда хочет быстрее стать взрослым, но взрослый вряд ли захочет обратно стать ребенком.

– Сейчас всё иначе. Проигрываешь в одном, выигрываешь в другом. Всегда можно обнаружить положительные стороны любого обмена.

Ребенок слез со спины, и в самом деле это оказалась девочка: рыженькая и в конопушках, с длинными косичками.

– Разве вам не хочется побыть этой славной девчушкой? – спросил старик.

– А какую должность она занимает? Директор банка?

– Никакой.

– Вот как!

– Ей ещё надо получить аттестат зрелости, окончить университет, поступить на службу, набраться опыта. Вот тогда…

– В полной мере проявится её полезность обществу?

– Вы правы. Нельзя предвосхищать события.

– А почему ученая?

– У неё есть небольшой опыт обмена телами, пока в своем узком ребячьем кругу и в игровом режиме.

– Такая маленькая, а уже…

– У нас это элементарный, и в то же время нетипичный случай, из ряда вон выходящий, можно сказать – криминальный, с попустительства взрослых.

– Почему?

– Сенат не желает снижать планку возраста на обмен телами.

– Так как тебя зовут, детка? – спросил Дмитрий девочку.

– Мелли Брит.

– Мелли Брит, а сколько тебе лет?

– Уже двенадцать, – похвасталась она.

– Слишком юный возраст.

Старик расхохотался.

– Может быть, где-то такая девочка и считается слишком зеленой, а у нас говорят, что она как раз созрела, пальчики оближешь.

– Сколько раз ты совершила обмен телами? – поинтересовался Дмитрий.

– Семнадцать раз.

– Неужели, правда? – удивился он.

– Правда, – подтвердила Мелли.

– Я же сказал, в игровом режиме, – разъяснил Карпор Лер. – Девочки любят играть в дочки-матери, а все дети – во взрослых, а где реальность и где вымысел – для них всё размыто.

– Да будет на то воля человечья, жду вашего решения, – пропела писклявым голосом девчушка.

– Соглашайтесь. Этим вы отодвинете свой биологический возраст на ещё какой-то срок. – Старик задумался.

Дмитрий прикинул:

– Мои двадцать три и её двенадцать, итого: всего на одиннадцать лет. Мало. Не вижу смысла суетиться и беспокоиться.

– Не скажите! Не так уж плох вариант. – Старик погладил девочку по головке. – Вам счастье само идет в руки.

– Предлагаете криминальный обмен?

– Вам, землянину, все позволительно.

– Если очень хочется, то можно, – протянула девочка.

– Нет, это неравноценный обмен, – окончательно отказал Дмитрий.

– Неравноценных не бывает. Каждый получает свою долю удовлетворения.

Так же деловито девочка пошла рядом. Старик чуть выступал впереди, и речь его не смолкала:

– Вы смогли преодолеть пространство и время. Не может быть, чтобы у вас на Земле не было обмена телами. Понимаю, вы сами себе на уме, не желаете этим заниматься в чужой стране, что-то скрываете, долго осматриваетесь, осторожничаете. Я бы на вашем месте, возможно, поступил бы точно также. Я завидую, на Земле вы уже пережили всеми возможными жизнями и теперь наслаждаетесь, при этом насаждаете, охватываете, подминаете под своё влияние чужие территории и можете ставить свои условия.

– Правильно ли я понял, – начал Дмитрий, – что именно я тот самый, с которым вы желаете?

– Да, – радостно перебил старик, – вы, вы!

Воображение Дмитрия разыгралось, и даже врожденный оптимизм и приобретенное академическое знание не в силах было его унять. У Дмитрия закружилась голова от ужаса и отвращения, когда он представил, что сует в рот пальцы, а там зубов нет – пальцы нащупали мягкую поверхность сморщенных десен.

Вид старого тела Карпора Лера охладил его.

– Но почему вы выбрали именно меня? – наконец напрягся Дмитрий.

– Вы для меня приемлемая фигура, – ответил Лер.

– А кроме фигуры?

– Я буду иметь честь носить ваше имя! – гордо заявил старик.

Дмитрий отреагировал:

– А я в таком случае буду иметь честь носить ваше имя?

– Конечно, честь честью, – ответил старик.

– Этот вариант взаимной уступки лучше, чем бесчестие! – подтвердила девочка. – А за честь надо бороться.

Дмитрий не ответил ни слова. Он отвернулся, сделал вид, что поглощен раскопками.

Прокричала вспугнутая птица – и девочка отвлеклась на неё и пропала. А вслед старик, убедившийся в бесполезности уговоров.

С грузом первых образцов Дмитрий возвращался в город.

– Я сегодня – я, или вы, или кто-то другой? Кто я в самом деле? Что-то не помню, то ли не пойму! – сощурив воспаленные от белой горячки глаза, за Дмитрием увязался человек в шляпе. Весь его вид говорил, что он пьяный. Зрачки сверлили на фоне круглой головы.

– Не совсем понятно. Я – это кто? – спросил Дмитрий.

Глаза пьяного и в самом деле торопливо блуждали в пространстве.

– Я – мужчина, смотрю из-под подстриженных аккуратным полукружьем курчавых волос, – пробурчал он и вдруг горделиво выпятил грудь: – Нет-нет! Я – привлекательная молодая девушка, одетая в вечернее платье по самой последней моде.

В том, что у того в голове разруха, не все в порядке, что это были не просто начальные галлюцинации, а настоящие глюки, Дмитрий ничуть не сомневался, не будь он с медицинским образованием. Их порождает горячка. Сама по себе элементарная пьянка уже представляет безусловную опасность, но сколько людей погибает от высшей степени проявления алкоголизма – горячки?

В том, что у бедняги видения ещё продолжались, Дмитрий убедился, как только ещё внимательнее заглянул в глаза: да, они были опустошенные и бесцветные.

Дмитрий понимал, что всё происходящее у пьяного – непременно расширенный галлюциногенез, вызванный белой горячкой от последней стадии алкоголизма. Тем не менее, он продолжал выслушивать его торопливые бредни.

– Добрый день! – сказал пьяница, как ни в чем не бывало, и тут же перестроился. – Точнее, добрый вечер. Или просто здравствуйте, госпожа Лилан Би.

Личность, о которой шла речь, приобрела конкретные очертания. Какая-то Лилан Би.

– Я не Лилан Би, – отмежевался Дмитрий.

– Боитесь признаться? – воскликнул мужчина. – О, как много тех, особенно женщин, кокеток во всех отношениях, ипостасях и в поколениях, кому внешняя красота принесла несчастие и даже гибель!

Дмитрий дал бы голову на отсечение, что это было умное восклицание мужчины, не соответствовавшее его пустым глазам. Или бредням… Такое заумное в психопатическом состоянии не скажешь. Хотя…

– Я не Лилан Би, – ещё раз повторил он.

– О женщинах можно говорить бесконечно – пьяница встал в обиженную позу от непонимания Дмитрия.

– Что, конкретно?

– Они, как всегда, нежны, решительны и вежливы, но уклончивы.

– Я согласен.

– Но Лилан Би выбивается из этого ряда, – чуть не со слезами обратил внимание пьяница.

– Я не знаю никакой Лилан Би. – Дмитрий решил закончить разговор.