-Даже великанше, - подобострастно повторила Ахарна, вытирая слезы.

   -Как до неё добраться? - продолжала в раздумье тетка. - Помнится, волшебник говорил о каких-то озалах?

   -Должно быть, это надежные, просторные залы, - поддакнула Ахарна, - в них можно отсидеться и переждать опасное время.

   -Пекло, пелена, пелерина, пельмени, - нараспев по памяти повторила Матхара, - нет, не то. Вспомнила! Пелоты! Зуррикап говорил о пелотном посёлке, что находится за этим ущельем.

   -Не подходит, - упавшим голосом отозвалась великанша, - негодный старик со своей оравой не дают даже носа высунуть из пещеры.

   Матхара отодвинула лист и уткнулась в другие бумаги.

   -Мачулы, чамата... как их сыскать? Не всегда большой рост спасает от беды, - мстительно пробормотала она.

   -Куда подевался паук? - вспомнила Ахарна. - Почему не спешит на выручку?

   -Волшебник Зуррикап превратил его в камень, - угрюмо ответила из угла сова Гу-гу.

   -Безжалостный великанище! - в ужасе схватилась за голову Ахарна.

   От страха с ней случился приступ икоты.

   Матхара глянула на следующий рисунок и вздрогнула. Взору предстал причудливый цветок с колючим стеблем и острыми шипами прямо на лепестках.

   -Перламутровый цветок Фор! - прошептала она.

   Ахарна и Гу-гу уставились на Матхару.

   -Испробуем последнее средство, - загадочно сказала хитрая кочевница.

   25. УСЫПЛЕНИЕ АХАРНЫ.

   План тетки пришелся по вкусу огромной племяннице. Она кликнула гномов и велела устроить побольше шума, чтобы отвлечь внимание осаждавших. Весь род с Антарно во главе, покинул пещеру и высыпал навстречу звериному воинству. Обитатели страны Зуррикапа повидали в жизни немало чудес, но с гномами они не встречались. Завидев маленьких забавных человечков, армия Зуррикапа расступилась и посторонилась, чтобы разглядеть необычных существ в смешных колпачках и чепчиках. Рассыпавшись по лужайке, гномы принялись петь, плясать и кувыркаться, снуя между лапами зайцев, тигров и оленей. Ахарна в пещере торопливо повторяла колдовские заклинания, подсказанные тёткой. Превращение не получалось, Матхара кое-что подзабыла за прошедшие дни. Ахарна нервничала, дорога была каждая минута, Зуррикап был на подходе к пещере. Наконец, магическое действо совершилось. С лёгким шипением великанша растворилась в воздухе, а в руках у Матхары оказался перламутровый цветок с колючими шипами на лепестках. Матхара поднесла его к носу, придирчиво обнюхала, у цветка не было запаха. Довольная женщина уложила его в корзину, прикрыла хворостом и выскользнула из пещеры. Сбитые с толку гномами звери и птицы не обратили на неё внимания. Пробравшись за спинами глазеющей на диковинное зрелище армии, беглянка миновала зуррикапово воинство и направилась к подземному ходу. Сова Гу-гу молча сопровождала её в отдалении. Убедившись, что погони нет, Матхара подозвала сову.

   -Чтобы уцелеть в борьбе с Зуррикапом надо пробраться в его жилище. Пока волшебник ищет нас в пещере, спрячемся у него под носом, на Чёрной скале, - ухмыльнулась коварная кочевница.

   Отправив Гу-гу на разведку, женщина не спеша пошла следом. Вскоре серебристая птица вернулась обратно.

   -Глупый паук завалил подземный ход, - посетовала она, - но если постараешься, протиснешься в оставшуюся щель.

   Сказано - сделано. Матхара как змея проскользнула внутрь и двинулась вглубь подземелья. Гу-гу летела рядом, время от времени поворачивая голову и прислушиваясь. За ними слышались возня и шуршание, но никого не было видно.

   Добравшись до массивных каменных ступеней, кочевница, подбадриваемая совой, с трудом полезла по винтовой лестнице вверх, забираясь всё выше. Сзади снова послышался шорох.

   -Старый волшебник вернулся, - упавшим голосом пробормотала Матхара.

   Внизу с лестницы донеслось прерывистое, тяжёлое дыхание и на стене мелькнула тень, растворившаяся в сумраке подземелья.

   -Непохоже на могучего Зуррикапа, - Гу-гу слетела с плеча кочевницы и отправилась вниз посмотреть в чём дело.

   Она вернулась, разочарованно хлопая крыльями.

   -Никого, - сумрачно известила Гу-гу.

   Матхара кусала губы от досады; стоило превратить перламутровый цветок обратно в Ахарну и врагам пришлось бы несладко, но делать это было опасно.

   Так добрались они до первого из подземных гротов. Напуганная невидимым преследователем, кочевница нырнула в пещеру. Сова последовала за ней. Стоило спутницам оказаться в волшебном помещении (в Гроте Удивительных Превращений), они исчезли друг у друга из вида. Сначала в комнате было пусто, потом посреди залы образовалась зловещая фигура Ахарны. На этот раз она была обычных размеров, как до превращения в великаншу. Колдунья оглянулась по сторонам и увидела выявившуюся из воздуха сову.

   -Ух-ух-ух, - сплюнула от отвращения Ахарна, - что ещё за отродье передо мною?

   -Не узнаёшь родную тетку? - умильным голосом спросила сова.

   -Нет у меня родственников, я одна, сама по себе, - хрипло ответила Ахарна.

   -А весь наш род, а гномы? - удивилась Гу-гу.

   -У меня с вами общего как у свиньи с попугаем, - отшатнулась Ахарна.

   Сову возмутило её поведение, она не нашлась, что сказать и полетела прочь из комнаты. Оставшись одна, Ахарна в недоумении пожала плечами и выбралась следом.

   За порогом необычной пещеры чары развеялись, и лже-сова снова стала Матхарой с корзинкой в руке, а ненастоящей Ахарне вернулся прежний совиный облик.