-Привидится такое, - ошеломлённо прошептала ощупывая себя Матхара.
Проверив, на месте ли цветок, она достала его из корзины и стала обмахиваться в полном изнеможении. За спиной послышался шум крыльев. Матхара обернулась и столкнулась с налетевшим на неё... Руконом. Крылоногий был потрепан и ободран, обрывок розового венчика свисал с макушки как тряпка, но он был жив.
-Дай сюда! - потребовал Рукон, выхватил цветок, неуклюже раскачался и взмыл вверх.
-Отдай цветок! - опомнилась Матхара. - Отдай немедленно, хуже будет!
Она позвала на помощь сову, но Гу-гу не откликалась. Рукон размахивал крылышками, стремясь взлететь повыше, но большой цветок с шипами мешал ему. Кочевница раскрутила корзину и со стоном метнула в похитителя. Пущенный снаряд угодил Рукону в крыло. Подбитый крылоног рухнул на каменный пол, но добычу не выпустил. Матхара подбежала к нему и, увидев, что раненый враг беззащитен, самодовольно рассмеялась.
-Крылатый дуралей, - усмехнулась она, - отдай цветок, если хочешь остаться живым.
Лежащий Рукон спрятал добычу за спину и сердито заморгал круглыми глазами.
-Не желаешь? - кочевница подобрала тяжёлую корзину и, сузив глаза, угрожающе занесла над жертвой. - Пеняй на себя!
Прежде чем она успела нанести новый удар, сверху на лестнице появился Архат. Вызволенный из плена ящером Вар-Раном, мальчик направлялся на поиски волшебника. Увидев злодейку Матхару над поверженным Руконом, Архат не медлил ни секунды. Он бросился на кочевницу и вырвал корзинку из рук. Понимая, что с двумя врагами не совладать, коварная женщина начала лить крокодиловы слезы.
-Отдайте цветок и отпустите меня. Обещаю стать тихой и примерной.
Ей никто не поверил.
-Друг, ты жив??? Вэ-э-лли-рэй!!! - вне себя от радости вскричал Архат, обнимая крылонога.
-Случайно спасся, - отозвался Рукон, - ты почему здесь? Добрался до Зуррикапа? - вяло шлёпнул он обрывком венчика по макушке. - Поздравляю.
-Не с чем поздравлять, -- грустно отозвался Архат, - страшные дела из-за меня.
Он связал опасной пленнице руки и поведал крылоногу всё от начала до конца.
-Выходит, чудесный Бамбар погиб окончательно и бесповоротно, раз его нет даже в оранжерее волшебника? - удрученно повесил клюв Рукон. - А жёлтая часть плода?
-Я подобрал её у пещеры, ещё до встречи с Ахарной, - рассеянно пояснил Архат, - она и сейчас у меня.
-Настало время узнать, что внутри, - решительно заявил крылоног.
Приняв из рук мальчика холодный, матово-жёлтый кусок, он встряхнул его и приложил к уху. Глаза Рукона расширились, остатки венчика на макушке стали дыбом.
-Звучит! - взволнованно прошептал он.
Заложив уцелевшую часть в клюв, крылоног попробовал раскусить её, затем бросил наземь и притопнул по ней лапой, наконец, размахнулся и хлопнул об стенку. Не желающий раскрывать тайны остаток плода пружинисто отскочил и ударил его по голове. Видя мучения друга, Архат поднял кусок острого каменного обломка и ловко расколол жёлтую часть плода. Наружу высыпалось одно-единственное зернышко.
-Всего-то? - разочарованно вздохнул мальчик, беря зёрнышко в руку. - Что с ним делать? Выкинуть разве?
-Отдай мне, - протянул лапу Рукон, - встретимся с волшебником - передам зёрнышко ему.
-Путь до пещеры долог, а время не терпит, - присвистнул Архат. - Вот бы увидеть Зуррикапа прямо сейчас.
Стоило произнести эти слова, мальчика с хобокрылом и Матхарой окутало лёгкое облачко, закрутило в вихревом потоке и, не успев даже испугаться, они предстали перед волшебником. Поражённый Архат растерянно глянул на ладонь, зёрнышка в ней уже не было.
***
Отвлечённое гномами звериное войско не заметило исчезновения двух женщин. Лишь когда перед пещерой появился Зуррикап, все хватились пропажи.
-Как мы могли их упустить? - сокрушались звери и птицы. - Виной всему гномы.
Смущение воинства было недолгим. На лужайке перед пещерой появились Архат и Рукон вместе с пленённой Матхарой.
-Где великанша? - спросил волшебник.
-Нигде нет, - развёл руками Архат, - как сквозь землю провалилась.
-Никаких следов? - удивился Зуррикап.
-Лишь цветок, спрятанный Матхарой в корзинке, - ответил мальчик.
Он протянул волшебнику перламутровый цветок с колючками на лепестках.
-Превращательный цветок Фор, - пробормотал чародей и бросил его о землю.
Вместо цветка перед ними выросла огромная фигура Ахарны. Колдунья задвигала желваками, сжала кулаки, затопала ногами и грозно надвинулась на волшебника. Видя, что промедление опасно, Зуррикап коснулся великанши золотым жезлом со сверкающей звездой на конце. Закрыв глаза, Ахарна медленно опустилась на землю. Через секунду она уже храпела, да так, что земля сотрясалась вокруг.
-Ахарна больше не сможет никому причинить вреда, - обратился Зуррикап к окружающим. - Я усыпил её на четыре тысячи лет.
Звери, птицы и диковинные существа в глубоком почтении склонили головы, внимая всемогущему чародею.
-По случаю славной победы над Ахарной объявляю о большом пире, который устроим завтра, - сказал волшебник, - приглашаю туда доблестное войско и моих друзей.
