-Дуну в него, - сказал Архат и трижды свистнул.

   -Слушаю тебя, мальчик, - послышался далекий голос Трока.

   -Говорящий корень, помоги выпутаться из беды, - попросил мальчик.

   Он сбивчиво поведал корню, что случилось.

   -Чары сундука подвластны волшебнику, - сказал Трок, - заклятие снимет только он, а спуститься вниз поможет ящерица.

   Мальчик подозвал Вар-Рана. Ящерица медленно подползла к сундуку, кровь её стыла всё больше и больше. Архат спустился с неподвижного Гелома пониже, примерился и спрыгнул на широкую спину Вар-Рана. Тот с трудом дополз до дверного проема и окончательно замер. Мальчик погладил ящера по холодной спине и выбрался на винтовую лестницу.

   24. ВОЙНА С АХАРНОЙ.

   Три дня птицы, звери и всякая невидаль слетались, сбегались и сползались к условленному месту, наполняя окрестности невообразимыми криками. Когда прилетел последний воробей и прибежал последний заяц, Зуррикап переправил звериное воинство в ущелье, и оно двинулось к пещере. Окружив её, армия волшебника подняла страшный шум и переполох, но в пещере было тихо. Оттуда не доносилось ни звука.

   ***

   Сова Гу-гу предупредила великаншу о грозящей опасности, но Ахарна проявила легкомыслие, понадеявшись на рост и силу.

   -Пусть попробуют явиться сюда, - угрожающе сказала она, - они узнают, как воевать со мной! В порошок их сотру!

   -Звериной армией предводительствует Зуррикап, с ним тебе не справиться, - возразила Матхара. - Не лучше ли покинуть пещеру и бежать пока не поздно?

   -Бежать? Ты смеешь предлагать это мне, великой колдунье? Я не уступаю в колдовском искусстве Зуррикапу! Пора сразиться со старым великаном, чтобы выяснить кто главный в волшебной стране!

   -Ты сильна, Ахарна, но не забывай, кто дал тебе силу. Зуррикап могущественнее тебя, однако он стар и скоро утратит волшебную силу, тогда тебе достанется власть над страной. А сейчас следует бежать и укрыться в безопасном месте, - продолжала увещевать Матхара.

   Ни просьбы, ни уговоры не помогли, Ахарна заупрямилась. Два дня кряду она поднимала боевой дух беспощадно распекая гномов, а на третий выглянула из пещеры. Увиденное поразило колдунью. Ущелье ожило и пришло в движение. Повсюду располагались ряды звериной армии. Окрестные скалы сверкали от пёстрого оперения птичьего воинства, а внизу нескончаемым потоком двигалось воинство звериное. Эта необозримая орда кричала, ревела и рычала, желая сразиться с Ахарной. Спесь разом слетела с великанши. Она поняла, что с этим войском ей не совладать.

   -Эй, Матхара, - охрипшим голосом позвала побледневшая колдунья, - что ты говорила о безопасном месте?

   -Поздно, - покачала головой главная советчица, - мы окружены со всех сторон. Придётся отдаться во власть Зуррикапа.

   -Не хочу, не хочу, не хочу!!! - в исступлении топнула ногой колдунья.

   Ахарна оказалась трусливее, чем следовало при таких размерах. Поняв, что положение безвыходно, великанша задвигала желваками широченных скул, заморгала раскосыми глазами и бурно разрыдалась. Её плач показался гномам сродни завываниям бури, слезы - потокам дождя. Маленькие человечки забились в сухие щели и затихли, стараясь не попадаться на глаза повелительнице.

   -Нечего плакать, - досадливо поморщилась Матхара.

   - Подскажи, помоги!

   -Ты забыла о заклинаниях Зуррикапа. Они позволяют принять любое обличье.

   -Верно, - обрадовалась колдунья.

   Под руководством более искушённой тетки она добилась изменения собственного вида. Несколько раз великанша превращалась в зверей и птиц, пытаясь ускользнуть из пещеры, но это ей не удалось. Воинство, призванное чародеем, было начеку.

   Захрустев от досады зубами, Ахарна приняла человеческий облик и понуро вернулась в пещеру.

   -Всё потеряно, - простонала она в отчаянии, - я исчерпала колдовские чары!

   -Жаль, что волшебные чары не предусмотрены для обычных людей, - невинным голосом посетовала Матхара.

   В запасе у нее было волшебство, услышанное от Зуррикапа, но тётка не пожелала раскрыть его заносчивой племяннице. Шум снаружи нарастал. Многоголосый звериный хор что-то выкрикивал. Ахарна позвала Антарно.

   -Пойди, узнай, что им надо, - дрожащим голосом наказала она гному.

   Антарно ушёл и вскоре вернулся.

   -У пещеры скоро появится волшебник Зуррикап, и они ждут, что ты выйдешь к нему навстречу.

   Ахарна позеленела от злости и страха.

   -Спрячь меня, - упала она на колени перед теткой, - и я сделаю тебя хозяйкой Волшебной страны вместо себя.

   -Куда спрятать? - развела руками Матхара. - Ты такая большая. Постой.... совсем забыла о бумагах Зуррикапа. Они с тобой?

   Великанша торопливо полезла за пазуху и трясущейся рукой достала мятый сверток.

   -Возьми, - бережно разглаживая листы, заискивающе сказала Ахарна.

   Матхара разложила пальмовый лист, бересту, кусок лианы и обрывок бумаги, стала ползать по ним, разыскивая что-то и бормотать. Её внимание привлёк бумажный лист с фигурой морской раковины.

   -Какая вместительная, - сказала Матхара, - в ней можно укрыться даже великанше.