-Что это? - в страхе спросила Мираль.

   -Не обращай внимания, И-землероец, подавись он капустой, шалит, - отмахнулся заяц.

   -А разве он существует? - испуганно спросила девочка.

   -Существует, разве не слышишь, куда от него денешься.

   -А если ему вздумается напасть? - вздрогнула Мираль.

   -С чего бы? - чуть не поперхнулся Шуркинг. - Он бродит в недрах лабиринта давно но не показывается в верхней части.

   -Давай пойдем скорее, - попросила девочка, - мне страшно.

   -Садись на меня верхом, - предложил заяц, - мигом домчу тебя наверх.

   -А можно? - засомневалась Мираль.

   -Стану на четыре лапы, - буркнул заяц, - иногда вспоминаю былые замашки.

   -Какой ты любезный, Шуркинг, - обрадовалась девочка.

   Она забралась зайцу на спину, но тут раздался оглушительный грохот. Пещеру встряхнуло, и своды зашатались. Каменная стена обрушилась, разваливаясь на множество мелких камней. В открывшемся проломе в клубах пыли возник страшный зверь. Глаза чудища блуждали, и оно оглашало пещеру оглушительным рёвом. Тело покоилось на могучих задних лапах и длинном хвосте, заканчивавшимся острым раздвоенным шипом. Этим шипом страшилище било по стенам, круша их в пыль и прах. Когда не привыкшие к свету глаза зверя разглядели живых существ, он, разинул пасть и потянулся к ним.

   -Кто это? - пролепетала Мираль.

   -И-землероец! - прошептал заяц. - Сейчас грохнусь в обморок.

   -- Не надо, - дрожа как осиновый лист, попросила девочка и хлопнула пятками по бокам осёдланного спутника.

   Это привело Шуркинга в чувство. Ополоумевший от страха Шуркинг взвился, словно ужаленный, и задал такого стрекача, что оставил далеко позади опасного врага. И-землероец ударил хвостом по стенке, проделывая очередной проход, но беглецов нигде не было. Им удалось уйти.

   -Упустили! - злобно пробормотал чей-то голос.

   В развороченной галерее мелькнула тень незнакомца в чёрном плаще. Покинув не оправдавшее надежд чудовище, он скрылся в одном из боковых переходов.

   11. В ВЕРХНЕМ МИРЕ.

   Шуркинг нёсся вперед, что только пятки сверкали. Чем дальше он бежал, тем светлее становилось вокруг. Вскоре заяц достиг большого отверстия. Это было окно в Верхний мир. Здесь лабиринт кончался. Шуркинг выбрался из пещеры, и после долгих дней сумрака и ночной тьмы Мираль увидела буйство красок Волшебной страны. Её встретили яркое солнце, голубое небо, изумрудная трава и пёстрые лужайки цветов.

   -Хорошо, что я снова здесь, - вздохнула девочка. - Соскучилась по этому миру.

   Она вспомнила, что должна спешить так как Подземная страна и дед Морин находятся в опасности и нуждаются в помощи. Мираль оглянулась в поисках зайца, чтобы немедля отправиться к отцу - волшебнику Морлу. Шуркинг был другого мнения. Он забрался на расстилавшееся капустное поле и устроился среди аппетитных нежно-зеленых кочанов. Не обращая внимания на спутницу, заяц хрустел и причмокивал свежими кочерыжками, прикрыв от удовольствия глаза.

   -Дорогой Шуркинг, - вежливо обратилась Мираль. - Оставь это достойное занятие, нам нужно торопиться.

   -Давай побудем здесь, отъедимся, - лениво отозвался заяц. - Куда спешить, успеем. Посмотри, сколько капусты посеял на поле незадачливый фермер. Ему и в голову не приходит, что без охраны урожай снимут другие. Выращивал бы лучше свеклу, сахарком бы побаловался. Попробуй кочан, капуста - объедение.

   -Некогда капусту жевать, - рассердилась девочка, - друзья в беде.

   -Какие друзья? - глаза Шуркинга от изумления стали круглыми. - У меня отродясь не было друзей, одни только родственники. Да и не нужны они, без них спокойнее, - убеждённо добавил заяц.

   -Вот как заговорил, - обиделась Мираль, - оставайся, пойду одна.

   -Счастливого пути, - с набитым ртом отозвался Шуркинг.

   Видя, что чёрствого зайца не пронять, девочка, нуждавшаяся в его быстрых лапах, пустилась на хитрость.

   -Как собираешься возвращаться в нору, чтобы хранить традиции, - спросила она, - там хозяйничает И-землероец.

   Шуркинг захлопал глазами и застыл с недоеденной кочерыжкой во рту.

   -Если бы тебя пожаловали титулом придворного зайца, ты поселился бы при королевском дворе, а в прежнее жилище, для соблюдения традиций, посылал бы слуг, которые положены каждому придворному, - продолжила Мираль.

   -Кто меня пожалует? - недоуменно спросил заяц.

   -Тот, кому окажешь услугу, - ответила девочка, - мой отец - волшебник Морл.

   Шуркинг задрал морду, пошевелил усами и выплюнул изо рта остатки капусты.

   -Можешь не продолжать, - поморщился он, - капустное поле подождет, подавись оно капустой. Где обитает волшебник Морл?

   Как добраться к жилищу отца, Мираль не знала, но она надеялась на помощь обитателей Волшебной страны, и девочка не ошиблась. Встречные звери, птицы и насекомые принимали участие в судьбе заблудившихся путников и направляли их на верную дорогу. Три дня и три ночи бежал Шуркинг, неся Мираль, лишь изредка останавливаясь на короткий привал.

   -Будет ли обещанная награда соответствовать затраченным усилиям? - выяснял во время отдыха заяц.