-Они появились из горячего гейзера, который всех попавших в него меняет до неузнаваемости.

   -Вот оно что, - мрачно протянул Морин.

   -Сейчас они схватят тебя, кинут в источник, и ты станешь таким как они.

   -Не позволю, - покачал головой старый чародей.

   Он снова скоснулся родинки на лбу, плавучий дом пошевелился и съехал с камней в озеро. Морин на ходу заскочил внутрь. Под свист, вой и топот злынов плавучий домик поплыл на середину озера.

   -Не уйдешь, изворотливый старик! - рассердился неизвестный в чёрном плаще. - Покорись, и я, может быть, сохраню тебе жизнь.

   -Я твой пленник на озере, - высунув голову из окна, крикнул Морин, - но в доме пока хозяин.

   -Не хочет, не желает, - угрожающе пробормотал незнакомец, - пеняй на себя.

   Он распахнул плащ, открывая бледную, невыразительную, мало похожую на человечью физиономию, и махнул рукой. Посреди озера забулькала вода, и в клочьях пузырьковой пены на поверхности показалось безобразное озёрное чудище. Это была многоглазая медуза синего оттенка. Увидев её, старый чародей затворил распахнутое окно, но это не помогло. Мерзкая тварь, кося девятью парами глаз, обхватила жилище Морина цепкими щупальцами и поволокла под воду вместе с хозяином.

   -Поумнел? - донесся с берега голос незнакомца. - Признаешь мою власть?

   -Нет, - в смятении отозвался старый волшебник, дивясь, что слышит бледнолицего и под водой.

   -Мне не нужен ни ты, ни твой дом, ни внучка, - объявило существо в чёрном плаще. - Я желаю, чтобы ты призвал сюда своего сына Морла.

   -Не дождешься, - ответил Морин.

   -Подумай, не тороплю тебя.

   Незнакомец подал знак медузе. Та ухватила домик щупальцами и утащила на дно, а чтобы он не всплыл ненароком, чудовище улеглось на него сверху. Лишь пузыри на поверхности озера напоминали об исчезнувшем жилище.

   -Пусть посидит под водой, пока не одумается, - раздосадованно сказал бледнолицый злынам, - запасов воздуха ему надолго не хватит. Стерегите старика на берегу. Слушайтесь медузу, а я отправляюсь в лабиринт. Нельзя позволить девчонке уйти в Верхний мир.

   Незнакомец извлек из складок плаща чёрный матовый предмет и уставился на него.

   Вещица походила на ягоду фулг, но, может, то была и жемчужина.

   10. ШУРКИНГ.

   Оставшись без помощи и поддержки в тёмной галерее, Мираль впала в уныние. Она выбралась из опасных переделок, но потеряла друзей. При воспоминании о Мусаке и Мокаске слезы навернулись у девочки на глаза.

   -Они были так добры, - вздохнула она.

   Поплакав, Мираль продолжила свой путь. Девочка медленно побрела по бесконечному коридору, придерживаясь за влажные стены, и вдруг почувствовала, что пещерную затхлость сменяет ветерок. Путница приободрилась.

   -Буду идти навстречу сквозняку, - решила она, - глядишь, и выберусь отсюда.

   Темнота подземелья не пугала её как раньше, у Мираль появилась надежда. Подземный ход привел девочку в просторный грот. Здесь было светлее, чем в остальном лабиринте. Мираль услышала рядом шорох.

   -Кто тут? - спросила она.

   -Апчхи! А ты кто? - раздался в ответ тонкий голосок.

   -Я девочка Мираль.

   -А я - Шуркинг, пещерный заяц. Щекочет в горле, опять подавился капустой. Мыслимое дело для зайца, жизнь проводить в подземелье. Никакого здоровья не хватит.

   Услышав безобидное ворчание, Мираль успокоилась.

   -Что понадобилось девочке, подавись она капустой, в моей норе? Неужели это подходящее место для прогулок? - стал допытываться заяц.

   -Я пробираюсь в Верхний мир по своей надобности, - уклончиво ответила Мираль, - а что делает тут заяц? Ведь ты существо лесное или нет, полевое, пушистое, словом.

   -Вопрос в точку, - вздохнул Шуркинг, - объясняю. Мой отец и дед, подавись они капустой, в недобрый час облюбовали для жизни это глухое место. Так завещал им общий предок. И мне приходится обитать здесь днями или, если угодно, ночами на голых камнях. Лишь изредка выбираюсь я на поверхность за случайным овощем.

   -Ты посещаешь Верхний мир? - обрадовалась девочка.

   -Зови меня Шуркинг, -- напомнил заяц, - но без панибратства. Посещать посещаю, да толку от этого мало.

   -Выведи меня на волю, милый Шуркинг, -- попросила Мираль.

   -- Не могу, - сухо отозвался заяц, - следующий выход запланирован нескоро.

   Но девочка молила так настойчиво, что Шуркинг не смог вынести.

   -Если бы не традиции, подавись они капустой, я бы давно обосновался на новом месте, - признался он.

   Осмотрев нору, заяц убедился, что оставляет её в порядке, и повел Мираль за собой. Ветерок свежел. Вокруг становилось светлее, и девочка рассмотрела крепко сбитую фигурку нового знакомого. Это был необычный заяц. Шуркинг выглядел крупнее сородичей, бежал на задних лапах, и был одет в набедренную повязку.

   Заяц перехватил взгляд девочки и повел усами.

   -Ладен я? Благодаря зарядке. У меня и мускулатура имеется. Пощупай.

   Из глубин подземелья донесся гул, переросший в рев.