Когда стража удалилась, разжалованные вожди улеглись на прежнее место и сделали вид, что спят. В траве зашуршали мышиные лапки, и перед Ахтаром явились сотни мышей.

   -Звал нас? - раздались тонкие голоса.

   Правитель Бамбарии с тревогой глянул на Аура и Оита, но решился действовать несмотря ни на что.

   -Пусть каждая мышь принесет по прочной нити, - тихо сказал он. - Я свяжу нити в сеть, опутаем крысу и поймаем в ловушку, чтобы передать врага дереву Брамогрох.

   - А слуги Хесека? - покосились на человечков мыши.

   -Они не будут мешать, - решил Ахтар.

   Аура и Оита, подслушивавших разговор, подмывало пресечь дерзкие планы, но они этого не сделали. Бывшие главари выжидали, желая узнать, чем кончится дело.

   -Если мальчишка с мышиной компанией одолеет Хесека, ничто не помешает утвердить свою власть над Волшебной страной, - рассудили они. - Если крыса раскроет заговор бамбарца, мы всегда успеем присоединиться к победителю и выслужиться перед ним.

   Когда мыши исполнили просьбу Ахтара и натаскали горку прочных стеблей, юноша с помощью зверьков стал сплетать их вместе. Дело спорилось, и скоро большая сеть была готова. Мыши разбежались по краям, ухватились за концы и потащили к грозному врагу. Подкравшись к спящему Хесеку, они набросили на него сеть и стали затягивать узлы острыми зубками. Крыса крепко спала и не почуяла опасности. Тут молодая неосторожная мышка, пробегая по крысиной голове, сорвалась и свалилась Хесеку прямо в раскрытую пасть. Хищник щелкнул зубами и, хотя перепуганная мышь успела выбраться наружу, проснулся. Почувствовав, что не может подняться, крыса начала кататься с боку на бок, пытаясь освободиться от пут.

   -Аур! Оит! Куда подевались бездельники? - зарычал Хесек. - Помогите немедленно!

   Но разжалованные вожди не спешили на подмогу.

   -Держи карман шире! - бормотал Аур.

   -Поделом тебе, противная крыса! Будешь знать, как Матхару есть! - вторил Оит.

   -Узлы! Скрепляйте узлы! - закричал Архат. - Тогда ей не вырваться!

   Стайки мышей, смахиваемые в траву разъяренным Хесеком, трудились, стремясь выполнить наказ юноши.

   Еще немного и ловушка захлопнется. Но Хесек поднатужился и с пронзительным воем разорвал веревки.

   -Проглочу! Растерзаю! - заревела крыса, бросаясь к Ахтару и топча по дороге отчаянно пищавших мышей.

   -Мы исчезаем, - простонали они, - иначе враг истребит наше племя.

   Они бросили разорванные нити и, шурша лапками, исчезли в траве. Хесек с налитыми кровью глазами протянул острые когти к оцепеневшему правителю Бамбарии. Казалось, он проглотит его, но Аур и Оит опередили Хесека. Вынырнув из-за спины крысы, они запихнули в рот Ахтару мачул.

   -Получай достойное наказание! - закричали человечки.

   Проглотив ядовитый лист, юноша безучастно глянул на беснующегося Хесека и склонил перед ним голову.

   -Он никогда больше не помешает тебе, повелитель! - согнулись в низком поклоне перед крысой Аур и Оит.

   21. СИТУАЦИЯ ОБОСТРЯЕТСЯ.

   -До острова рукой подать! - обрадовался Мурлай.

   -Снова придется лететь, - вздохнул Рукон.

   -Вот они! Лови! - послышались вопли за спиной.

   Рукон свернул голову вбок, и увидел подбегавших ухоруких и рукоухих. Они хлопали ушами и протягивали руки. Их подгоняла большая серая крыса, Рукон позвал Веза, но подоспевший Оит сверху навалился на крылонога, а оставшийся без всадника Аур - на кота. Мурлай зашипел, извернулся и, больно царапнув врага по щеке, бросился прочь, распушив хвост и пронзительно мяукая. Оит вцепился в Рукона, не давая подняться.

   -Хватайте! Вяжите! - потребовала крыса.

   -Иду на помощь! - раздался над ухом загнанного кота звонкий детский голосок.

   Мурлай остановился и увидел протянутую нитку.

   -Хватайся, пока не поздно! - предложил Вез.

   -А ты? - жалобно мяукнул кот.

   - Я расплавлюсь! - лучезарно улыбнулся новый знакомый.

   -Не хочу быть причиной твоей погибели! - расстроено взвыл Мурлай.

   -Мурлай, выручай! - выкрикнул схваченный Рукон.

   -Бросьте дрянного кота в реку! Скормите рыбам! - потребовал Хесек.

   Поняв, что медлить нельзя, кот впился когтями в спасительную нитку и взлетел. Налетевший порыв ветра подхватил Мурлая и понес за воздушным змеем к лесу.

   По знаку крысы Аур и Оит подбежали к лишившемуся спасительной тени существу, желая наказать за оказанную помощь, но Вез под лучами палящего солнца на глазах у изумленных человечков расплавился в кучу бесформенной смолы. Бывшие вожди толкнули ее ногами, но чуть не увязли по самые уши. Хесек сгреб Рукона и встряхнул так, что едва не вышиб из него дух.

   -Лети, крылатый дуралей! Неси по воздуху в погоню!

   -Никогда не доводилось поднимать в небо такие тяжести. Мне не удержать тебя в полете, - засомневался крылоногий.

   -Сейчас увидим! - угрожающе клацнула зубами крыса.

   Она обдала Рукона одуряющим запахом, лапы у него подогнулись, голова закружилась, и он брякнулся на землю.