-Приду! - пообещал Мурлай, чувствуя к старухе большее расположение, чем раньше. - А мышь не закусает? - опасливо добавил он.

   -Она не трогает дружей, - заверила Матхара. - Ты теперь мой приятель?

   -Не знаю, - признался кот.

   Ночь Мурлай просидел на сосновой ветке не сомкнув глаз. Кошачьи мысли стайками бегали в голове.

   -Стану умным всем на заглядение, перестанут надо мной потешаться ухораны или как их там... раноухи.

   Кот подразумевал жителей поселка, с другой стороны холма. Жили в нем два забавных народца: ухорукие и рукоухие. Мурлай изредка заглядывал в селение, принося свежую рыбу, за что обитатели поселка поили его молоком из блюдца. Местные жители посмеивались над недотепой котом, привязывая к хвосту то ракушку, то шишку, то палку. Это сердило Мурлая, и он выл надтреснутым голосом не столько от боли, сколько от обиды.

   3. ШКОЛА МАТХАРЫ

   На следующее утро, не успело взойти солнце, кот спустился с сосны и, подобравшись к шалашу, подергал хвойную ветку, прикрывавшую вход. Взлохмаченная старуха выглянула наружу и подмигнула глазом.

   -Не терпитша? - прошамкала она, заплетая седые космы в косы.

   -Не терпится, - вздохнул Мурлай.

   -Я для тебя кое-что припашла, - сообщила колдунья.

   Она протянула не привыкшему к подаркам коту серый бесформенный комок.

   -Вековая паутина - пояснила Матхара, - прикрой ею глажа.

   Мурлай развесил по носу паутину и озадаченно повел головой.

   -Ничего не вижу, - огорченно протянул он.

   -И не надо. Делай вид, что видишь, - подсказала старуха.

   -Зачем? - удивился кот.

   -Для шолидношти, для ученошти, - пояснила Матхара.

   Мурлай снова взглянул на мир сквозь мелкую, липкую сеть.

   -Слепой, зато важный, - мурлыкнул он.

   Мурлай горделиво повел головой и закрыл глаза. Затем открыл и закрыл опять.

   -Никакой разницы, -довольно заметил он.

   На этом обучение не закончилось. Матхара заставила кота выгнуть спину, задрать кверху хвост, вздернуть усы и надтреснуто мяукнуть душераздирающим голосом.

   -Шпошобный ученик, шхватываешь на лету, - похвалила воспитательница, - преображилша, не ужнать шражу. Жапомни, будешь выглядеть так вшегда. Когти не подштригай гряжь иж-под них не вычищай - это ижлишне.

   - Я уже ученый? - важно спросил Мурлай.

   - Почти, - заверила Матхара, - ошталошь ушвоить полежные навыки. Шейчаш научу громко, по-благородному шмеятша. Шлышал как ржет околевающая лошадь?

   -Не доводилось, - признался кот.

   -Прошто кричи громче и шкверношловь, шкверношловь больше.

   -Я слов мало знаю, - огорчился Мурлай.

   -Напрягиш, наштоящее учение невожможно беж ушилий. Мышка тоже не ходила раньше ладно, а шейчаш любо-дорого вжглянуть. Шугубо военная мышь, одна выправка чего штоит.

   -Злая она, - тоскливо вздохнул кот.

   -Не жлая, а жадириштая. Как иначе поддерживать боевой дух?

   Не зная, что возразить Мурлай прошелся по поляне, стараясь выполнять наставления Матхары.

   -Шовшем другие манеры, - отметила старуха, - хорош, нечего шкажать.

   -А читать и писать? - напомнил дотошный кот.

   -Вшегда ушпеетша, - махнула рукой Матхара, - дурное дело не хитрое.

   Она ушла под деревья набрать для делающей военные успехи мыши очередную порцию чаматы.

   Пока старуха отсутствовала, Мурлай бродил вокруг шалаша, отрабатывая новые приемы. К обеду проснулась мышь. Поворочавшись с боку на бок, она высунулась из шалаша и, увидев кота, пребольно впилась острыми зубами в неосторожно подставленную лапу.

   Мурлай истошно завопил и хотел дать привычного деру, но, вспомнив наставление Матхары, повернулся к обидчице и отвесил звонкую оплеуху. Не ожидавшая отпора мышь кубарем покатилась по рыжей хвое, устилавшей землю.

   -Получила сдачи? - подняв хвост трубой, спросил кот. - Теперь я не просто Мурлай, а кот ученый!

   Мышь злобно глянула на него, молча потерла ушибленное место и, прихрамывая, вернулась в шалаш. Кот отметил, что за последние дни она подросла еще больше.

   4. ХЕСЕК

   На другой день, переполненный хорошими манерами от кончиков когтей до краешков усов, кот ушел к реке. Неделю Мурлай жил на берегу, ловил рыбу и отдыхал на речном песке. На раков он смотрел сквозь когти, точнее, сквозь нити паутины, не интересуясь их игрищами.

   -Невежды, - усмехался Мурлай, - соображение в клешни ушло.

   Наконец, кот собрался домой. Выстирав хвост на мелководье, чего раньше не случалось, Мурлай уселся поудобнее, ожидая, когда хвост высохнет. Над головой завилась пичуга.