-А избранность? Верховенство над другими народами? - упавшими голосами спросили разжалованные главари.

   -Я один буду повелевать Волшебной страной! - рявкнул Хесек.

   -Дослужились, - уныло пробормотал Аур.

   -Сами виноваты, - понурился Оит.

   19. ПОМОЩЬ ВЕЗА.

   Пытаясь взять след, Мурлай, вращая усами, полз по влажному песку, пока нос к носу не столкнулся с кругленьким существом, с тонкими, как древесные отростки, конечностями. На голой, гладкой голове незнакомца красовался стоячий чубчик. Вздернутый носик, румяные щечки и пухлые губки выдавали принадлежность к человечьей породе, но пальцы на ручках и ножках отсутствовали. Одето существо было в охапку водорослей.

   -Давно здесь стоишь? - обратился кот к чужаку.

   -С самого рождения, - приветливым детским голоском отозвался неизвестный.

   -Почему раньше тебя не встречал? Может, ты дальний родственник рыб и раков?

   -Я не рыба, не рак и не человек, - отвечало существо. - Я - Вез.

   -Скажи, не-рыба, не-рак, что здесь делаешь? - шлепая по мокрому песку, спросил подошедший Рукон.

   - Охлаждаю тело водой из реки, чтобы не расплавиться, - пояснил Вез.

   -Расплавиться? Почему? - ахнули кот и крылоног.

   -Так устроен, - шлепнуло пухлыми губками существо. - Над головой у меня висит надежная защита, спасающая от жаркого солнца, остается не перегреваться снизу.

   Тут Рукон с Мурлаем заметили на округлом брюшке нового знакомого широкий пояс с привязанной уходящей вверх прочной нитью. Кот и крылоног задрали головы и увидели вьющегося в небе воздушного змея, который то набирал в плоское тело свежий ветер, то безжизненно обвисал в знойном мареве. Что бы не происходило со змеем, он отбрасывал на Веза длинную тень.

   -Странно ты устроен! - отозвался Мурлай.

   -Неудобно, - согласился Рукон.

   -Ничего неудобного, - по-мальчишески озорно ответил Вез. - Мне нравится.

   -А если змей оторвется и улетит? - вопрошающе уставился крылоногий.

   -Расплавлюсь, - недоверчиво улыбнулось существо, - но нить крепкая, перекусить ее не под силу даже рачьей клешне.

   Пока беглецы разговаривали с Везом, с ним начались перемены. Чубчик упал на лоб, носик выпрямился, щечки побледнели, губки опустились, ушки опали, глазки закрылись. От нового знакомого повалил дым. Кот с Руконом тревожно переглянулись, не зная, что предпринять. Но Вез оставался спокоен. Зачерпнув отростками воду из реки, он вылил ее на себя. С легким шипением Вез скрылся в клубах окутавшего его пара. Туман развеялся и Мурлай с крылоногом увидели, что знакомец стоит на прежнем месте и как ни в чем не бывало встряхивает опутывавшую его водоросль, словно просушивая ее. Чуб вновь стал торчком, щеки расцвели, нос задрался, а губы расплылись в прежней широкой улыбке. Путники позабыли, зачем явились на берег реки. Рукон опомнился первым. Он поправил кистью лапы розовый венчик на макушке и пробормотал:

   -Не слышал ли, незнакомец, о дереве Брамогрох?

   -Шагающее дерево? Слыхал, - утвердительно кивнул головой Вез.

   -Не встречал ли его? - допытывался крылоногий.

   -Встречал.

   -Где оно? - закричали Мурлай и Рукон.

   -Ушло вдоль реки, к необитаемому острову.

   -Бежим следом! - возбужденно мяукнул кот.

   -Сначала надо узнать, где находится остров, - проворчал крылоног.

   -Охотно укажу дорогу, - любезно пообещал Вез.

   Он развернулся, отчего змей, перекрутившись вокруг связывавшей их нити, запутался в собственном теле и тревожно забился на ветру. Затем воздушный страж выпрямился и снова распростерся над оберегаемым им существом.

   -За мной! - взмахнул отростком Вез в сторону подступавшего к воде леса. - Остров начинается за опушкой.

   20. ПРОСЧЕТ АХТАРА.

   Ахтар очнулся и увидел, что его несет крыса. За ней спешили угрюмые ряды ухоруких, с подскакивавшими на плечах кавалеристами - рукоухими. Оит верхом на Ауре находились среди них. Разжалованные вожди не выказывали недовольства, с готовностью выполняя любое повеление Хесека. В полдень разомлевшая от зноя крыса скинула правителя Бамбарии и улеглась на траве. Несколько человечков, имевших самые большие уши, бросились обмахивать устроившего привал Хесека. От навеваемой прохлады глаза крысы отяжелели и закрылись.

   - Стерегите бамбарца! Глаз не спускайте! - сонно скомандовал Хесек.

   Крыса уснула крепким сном, и богатырский храп сотряс равнину. Ахтар лежал рядом и жарился на горячем солнышке; мысли путались, хотелось пить. Несколько человечков вместе с Ауром и Оитом присели рядом, но сторожить им не хотелось. Внезапно юноша коснулся на груди какого-то предмета.

   -Серебряный свисток, - едва не вскрикнул он от радости.

   Это был подарок Трока его отцу Архату. Глянув на разомлевших от жары сторожей, Ахтар трижды свистнул. Аур и Оит глянули на пленника и увели товарищей подальше в тень.

   -Отдохните, - сказал Аур, - впереди трудный переход.

   -Мы покараулим вместо вас, - добавил Оит.