-Травить меня? - оскорбился крылоног. - Летим! Сама напросилась!

   Он расправил измятые крылья, раскачался, с натужным стоном подхватил Хесека под мышки и взмыл вверх. Ноша оказалась для Рукона непосильной, но он и не думал лететь с нею. Поднявшись в небо, крылоногий закрыл глаза, сложил крылья и камнем рухнул вниз.

   -У-а-у-у-у!!! - укусив его за лапу, взвыла крыса.

   -Я предупреждал, - были последние слова летуна.

   Рукон ударился о землю и остался лежать неподвижно, Хесеку тоже не поздоровилось. Он грузно шлепнулся на траву и едва не свернул шею.

   -Загрызу! - рассвирепела крыса.

   -У нас найдется для него надежное средство! - угодливо поклонились подоспевшие к месту падения Аур и Оит.

   Убедившись, что Хесек не пострадал, они достали последний из оставшихся мачулов и затолкали в клюв несчастному Рукону.

   22. НА СОСНЕ.

   Ухорукие и рукоухие гнались за беглым котом по берегу реки, грозя кулаками из ушей. Воздушный змей плавно нес Мурлая вперед, и преследователи начали отставать. Тут свежий ветерок, подгонявший летунов, стих, и установился полный штиль. Змей обмяк в знойном мареве и обессилено повис на верхушке высокой сосны. В голову Мурлаю ткнулась усеянная иголками пушистая ветка, и, схватившись за нее, кот повис в воздухе, дрыгая задними лапами. Над ним гроздьями висели шишки, в воздухе пахло хвоей.

   -Шишечки! - умилился Мурлай, вдыхая аромат. - Как в родном бору!

   Он перелез через клейкую ветку и уселся на ней верхом. Обретя устойчивость, кот дернул за нитку, но змей в ожидании ветерка неподвижно лежал на месте.

   -Отдохнем среди природы, - мурлыкнул Мурлай.

   Но отдыхать не пришлось. Внизу раздался стук в дерево.

   -Кот, спускайся к нам! - закричали окружившие сосну человечки.

   -Нигде нет покоя, - огорчился Мурлай.

   -Слезай немедленно, пока живой! - рявкнул подоспевший Хесек.

   -И не подумаю, - ответил кот.

   -Схватить его! - заревел Хесек.

   Человечки облепили дерево и, взбираясь по плечам друг друга, полезли наверх. Мурлай стал рвать увесистые шишки и кидать в нападавших. Шишки били человечков в лоб, расквашивали носы, хлопали по ушам, сбивали с ног. Ухорукие и рукоухие не выдержали натиска и, потирая ушибленные места, ссадины и синяки, отступили за широкий ствол сосны. Нападение не удалось.

   -Олухи! Ротозеи! - набросился на них Хесек. - Взять его, пока я не взялся за вас!

   Крыса хватала зубами потрепанное воинство и больно била хвостом.

   -Вы узнаете, кого следует больше бояться, - яростно вопила она, - худосочного кота или меня!

   Видя, что подданные продолжают прятаться за деревом, Хесек запустил острые когти в смолистую кору и тяжело сопя, полез наверх. Мурлай выбрал самую большую шишку и, сорвав, обеими лапами, метнул вниз. Шишка с глухим стуком ударилась о кончик носа крысы и, на нем вздулась большая шишка. С диким воплем Хесек сорвался с дерева и шумно рухнул вниз.

   -Победа! - мяукнул Мурлай, пританцовывая на ветке.

   Разъяренная крыса вскочила и снова бросилась к сосне.

   -Расправлюсь! - грозно шипела она.

   Подскочив к дереву, Хесек впился в него зубами и стал водить ими туда-сюда, как пилой.

   Кот встревожено наблюдал за ним с ветки.

   -Пора уносить лапы, - понял Мурлай.

   Тут дунул свежий ветерок. Змей ожил, затрепетал и отделился от верхушки сосны.

   -Спасен! - переливчато мурлыкнул кот.

   Едва он ухватился за конец нитки, как змей взмыл вверх и поплыл по небу.

   - Съем! Погублю! Растерзаю! - рявкнул Хесек, но Мурлай летел дальше, не обращая внимания на мышиную возню.

   Устроив разнос нерадивой армии, крыса снова устремилась в погоню.

   23. ОШИБКА ХЕСЕКА.

   Полет кота, влекомого воздушным змеем, продолжался. Впереди блеснул залитый солнцем остров. Сколько ни вглядывался в него Мурлай, видел лишь песок. Остров был необитаем.

   Змей все летел, а шагающего дерева нигде не было видно. Внизу снова послышались шум и крики. Подгоняемые Хесеком человечки почти настигли беглеца. Они бежали следом за летящим котом, и призывали его спуститься вниз. Впрочем, ухорукие и рукоухие проделывали это больше для виду, боясь крысу.

   Внезапно воздушный змей натолкнулся на следующее дерево. Зазевавшийся Мурлай с размаху налетел на толстую ветку и, треснувшись макушкой, выпустил спасительную нитку, связывавшую со змеем. Лишившийся груза воздушный летун упорхнул ввысь и скрылся в небесной синеве.

   -Нехорошо получилось, - огорчился кот и глянул вниз.

   Преследователи с криками окружили дерево.

   -Жалкие прислужники! В кого вы превратились! - заурчал Мурлай, соображая как спастись от Хесека и его воинства.