– Прости, о юноша, но я им ногти чищу! – охотно пояснил Мансур трясущимися от охватившего его ужаса губами.

– Что?! – подпрыгнул на месте Максим. – Ах ты, фраер дешевый! Так ты меня решил наградить заражением крови? Ну, звездец тебе! А-а-а! – Максим затрясся всем телом в припадке ярости.

– А-а-а! – вторил ему Главный сборщик налогов, закрываясь руками. – Стража, уберите от меня этого умалишенного!

Стража наконец опомнилась и ринулась на защиту своего господина, выставив перед собой клинки сабель. Но когда они уже собрались вонзить их в одержимого, Максим внезапно зацепился ногой за мягкий валик и плашмя повалился на обезумевшего от страха Мансура. Кинжал впился в одну из подушек рядом с головой сборщика налогов, и в воздух взвились перья. Стражники, не успевшие остановить выпад, кувыркнулись через упавшего Максима и с победным возгласом «уф-ф!» воткнули оба клинка в грудь так ничего и не успевшего осознать Черного Кади. Тот мгновенно рухнул на подушки грудой черного тряпья, повязка с его лица спала, и все увидели крайне удивленное заросшее лицо, пересеченное наискось, от левого глаза до подбородка ужасным шрамом…

Как видите, Черного Кади убила вовсе не Марджина, как то утверждает небезызвестная легенда о сорока разбойниках, а два неуклюжих меднолобых стражника. Можно было, конечно, соврать и приписать сей доблестный поступок бедной сироте, по милости Аллаха попавшей в дом доброго бедняка, но я не хочу осквернять свой язык противной всевышнему ложью. Мое дело рассказать все как есть, а уж вы вправе сами решать, верить мне или не верить.

Так вот, после того как стражники произнесли «уф-ф!», и Черный Кади пал от подлого удара судьбы – да смилостивятся над этим прожженным грешником небеса! – опомнившиеся стражники застыли в полной растерянности над борющимися Мансуром и неизвестным неуравновешенным юношей, пытаясь понять, что, собственно, им надлежит предпринять дальше.

Их господин, пыхтя от натуги, пытался сбросить с себя верткого незнакомца, бестолково суча руками и ногами – опыта борьбы у него не было никакого от слова совершенно, – а неизвестный, рыча от злости и отплевываясь от перьев, забивающих ему нос и рот, никак не мог выдернуть запутавшийся в материи подушки кинжал, что приводило молодого человека в неописуемое неистовство.

Стражников вывел из оцепенения окрик их господина.

– Чего вы стоите, ослы? – взвизгнул Мансур, колошматя своего соперника подушкой по голове. – Оттащите его! Живо!

Стражники, получив наконец конкретное указание, тут же бросились к борющимся, вцепились мертвой хваткой в Максима и оттащили его на пару метров от Главного сборщика налогов. Лезвия сабель, скрестившись, уперлись тому в шею, и Максиму волей-неволей пришлось задрать голову, чтобы не лишиться ее. Ни о каком сопротивлении с его стороны, как вы понимаете, теперь и речи быть не могло.

Мансур завозился на полу, разгребая подушки и пытаясь принять приличествующее ему сидячее положение, или в крайнем случае полулежачее. Сесть ему удалось далеко не сразу, но стражникам торопиться было совершенно некуда; Максиму – тем более.

– Ох-х! – устало выдохнул Мансур, после нелегкой борьбы с самим собой, усевшись на восточный манер и уперев руки в колени. – Так! – он наконец узрел воочию поверженного разбойника и немного отодвинулся от него, спешно отгородившись от тела подушками. – Уберите этого… – Мансур слабо повел пальцами морщась.

Сабли шаркнули.

Максим испуганно сглотнул.

– Да не его, остолопы! – рявкнул Мансур на стражников. – А вон того, черного! А этого – сюда! – указал он пальцем на пол перед собой.

Стражники убрали сабли; один из них пихнул Максима в спину сапогом, и тот ткнулся носом в пол. Другой стражник подошел к навзничь лежавшему Черному Кади, ухватил его за ноги и потащил к двери.

– Видишь, презренный оборванец, что ты натворил! – покачал головой Мансур, взглядом провожая волочащееся по полу тело бывшего главаря шайки разбойников. – Ты лишил меня моего лучшего человека. Что же мне с тобой теперь делать? – Главный сборщик налогов задумчиво огладил жидкую, не в пример усам бороду с вкравшейся в нее ранней сединой, глядя на лежащего перед ним молодого человека, не смеющего поднять голову. – Поднимись! – приказал он спустя некоторое время.

Кончик сабли уменьшил давление на спину Максима, и тот медленно разогнулся. Глаза у него испуганно бегали, лицо сильно побледнело, а губы мелко дрожали.

– Боишься? – удовлетворенно заключил Мансур. – Это правильно! Меня надо бояться, – он начал медленно откидываться назад, но подоспевший юркий слуга успел подпихнуть под его спину сразу три подушки. Мансур немного повозился, устраиваясь поудобнее, и сложил руки на животе. – А теперь рассказывай: кто ты, и зачем проник в мои покои? Но предупреждаю сразу: одно слово лжи и… – Мансур очень знакомым Максиму жестом провел пальцем по горлу.

– Ваше светлейшество! – Максим униженно подполз на коленях чуть ближе, но стражник остановил его, схватив за плечо.

– Светлейшество? – посмаковал новое слово Мансур. – Неплохо! Продолжай, – кивком головы дозволил он.

– Так получилось – не знаю как, но я говорю чистейшую правду! – я оказался тут, у вас чисто случайно! Сначала я был в другом доме, а потом хрустнул пол, и я провалился, и… и попал к вам в комнату!

– Ты снюхался с джиннами или накурился опиума? – Мансур все еще никак не мог поверить в столь сказочную историю, хотя лично, собственными глазами видел как этот странно одетый незнакомец возник посреди залы прямо из воздуха. Хотя это могло быть и не совсем так – кто их знает, этих воров, на что они способны.

– Вот честное слово! – мелко закрестился Максим.

Глаза Мансура тут же полезли из орбит.

– Так ты, оказывается, не только плут, но еще и неверный! – вскричал он, рывком вскакивая на ноги.

– Нет, что вы! – замахал руками Максим. – Я верный! Я очень верный!

– Впрочем… – Мансур внезапно остыл и прошелся туда-сюда, задумчиво глядя себе под ноги. – Какая разница – все равно тебе отрубят голову.

– Не надо! Не надо мне рубить голову! – Максим вывернулся из железной хватки стражника и быстро подполз к ногам Мансура, но тот брезгливо отстранился на шаг. – Я буду служить вам, только не убивайте!

– А что ты можешь, о презренный? Мне бы пригодился изворотливый грозный лев, но никак не блеющий ягненок.

– Я могу… Я могу… воровать! Драться могу, как лев!

– Воровать? – недоверчиво переспросил Мансур. Молодой незнакомец вовсе не походил на искусного вора.

– Да-да! Воровать! Я очень хороший вор! – с надеждой уставился на него Максим.

– Ох, что-то слабо верится, – недоверчиво дернул шеей Мансур.

– Вот! – Максим быстро выхватил из-за пазухи расписную табакерку с золотой чеканкой и протянул ее Главному сборщику налогов.

– Что?.. Как?.. – тот растерянно уставился на знакомую вещицу и быстро захлопал себя руками по халату. – Ах ты, плут! – успокоившись, снисходительно улыбнулся Мансур и погрозил Максиму пальцем, потом забрал у него табакерку и на всякий случай передал ее слуге. – И как же зовут тебя, искусный воришка?

– Максим!

– Махсум? Странно, но это имя совершенно тебе не идет1. Хотя с Кади тоже было не все гладко2. Черный Махсум… – что-то прикинул Мансур, уставившись в не очень высокий потолок, словно ища на нем ответ на собственные вопросы. – Хорошо, я дам тебе один шанс. Сядь и слушай! – приказал он Максиму и обернулся к стражнику. – А ты позови мне телохранителя моего бывшего гостя. Он должен ожидать за дверями…

Максим или, вернее, теперь Махсум – так и будем его называть, чтобы не вносить путаницы в наше повествование, – а если уж быть совсем точным, то – Черный Махсум гордо и притом неловко восседал в седле, на спине черного арабского скакуна с лоснящимися боками, недоверчиво то и дело косящим свои умные глаза на нового хозяина. Ахмед – бывший телохранитель и правая рука Кади – тоже пребывал не в особом восторге от новоиспеченного главаря. Совершенно безбородый молодой человек с бледной кожей и зелеными глазами в наряде Черного Кади с двумя штопанными дырами на черной рубахе выглядел, мягко говоря, нелепо. Криво пристегнутая к поясу сабля все время била его по ноге и коня по боку, отчего тот вздрагивал и порывался перейти на галоп. А посадка – Ахмед ни разу не видел, чтобы взрослый человек так сидел на коне! Сразу было видно, что этот неизвестно откуда свалившийся на его голову сопляк до того ни разу в жизни не садился на коня, но при этом старался выставить себя асом верховой езды…