– Слушай, нам долго еще ехать? – морщась, устало спросил Махсум, обернув свое лицо с печатью непередаваемой словами боли к ехавшему чуть позади Ахмеду.

– Во-он там две горы, – указал кривым тонким пальцем Ахмед на чернеющие на фоне темно-синего безоблачного неба вершины.

– Это ж… – задохнулся от возмущения Махсум.

– Что? – наивно спросил Ахмед, не дождавшись продолжения.

– Так, ничего, – ушел от ответа Махсум и безнадежно вздохнул, пытаясь поудобнее устроиться в жестком седле.

– Может, остановимся передохнуть… Черный Махсум? – оскалился, хитро прищурив один глаз, Ахмед.

Махсуму в его голосе послышалась неприкрытая издевка, но он решил не связываться, прекрасно понимая, что авторитет еще нужно заслужить.

– Нет! – жестко отрезал он, слишком жестко на его взгляд: Ахмед мог почувствовать его неуверенность. А впрочем, Махсуму уже было на все наплевать. Тело, непривычное к езде на лошади, невыносимо ныло, а задница, казалось, превратилась в один сплошной синяк. Хотелось, чтобы все это поскорее закончилось. К тому же он не без основания побаивался, что второй раз самостоятельно взобраться на коня не сможет. – Едем дальше!

– Как пожелаете, – едва склонил голову Ахмед, пряча улыбку в густой бороде. Назвать новоиспеченного главаря уважительным «ако» язык не поворачивался. – Прошу прощения за мое любопытство, но что случилось с Черным Кади?

«Вот же навязался на мою шею!» – в сердцах подумал Махсум, соображая, как бы отвязаться от него. – Он… он неудачно махнул саблей и… порезался.

– Насмерть? – удивленно вздернул брови Ахмед.

– Ага. Момент уморэ!

– О-о! – вытаращился Ахмед на Махсума. Мальчишка оказался не так прост, как он предполагал в начале. Видно, за этим самым «момент уморэ» крылась какая-то страшная тайна. Не иначе, как… Но уточнить Ахмед не решился.

Дорога шла то в гору, то под уклон, горы приближались медленно. Темнота быстро сгущалась. Небо расцветилось россыпью звезд, а огромная, словно бубен луна, залила всю каменистую округу с редкими кривыми и чахлыми деревцами и кустиками бледным призрачным светом.

Горы приближались очень медленно, слишком медленно с точки зрения Махсума. Ехать в седле стало совершенно невыносимо, но Махсум терпел, до хруста стискивая зубы.

– А скажите, Черный Махсум, – вновь подал голос Ахмед после довольно длительной паузы.

– Называй меня просто шеф, – подсказал ему Махсум, не оборачиваясь – обернуться у него не получилось бы. Боль уже отдавалась в поясницу.

– Просто Шеф? – недоуменно уставился на своего нового начальника Ахмед. – Что это?

– Шеф – это типа… главный.

– А! А «просто»?

– Что – просто? – не понял Махсум, погруженный в собственные невеселые мысли.

– Вы сказали называть вас «Просто Шеф».

– Шеф! Безо всяких там «просто» и «сложно». Шеф – и все! – раздраженно пояснил туповатому Ахмеду Махсум.

– Шеф… – повторил Ахмед, стараясь свыкнуться с этим странным словом, ничего незначащим для него, но, видимо, имеющему какой-то глубокий, скрытый смысл. – Скажите… шеф!

– Вот, другое дело, – похвалил его Махсум, несколько приосанившись в седле.

– А какие у вас планы?

– Что ты имеешь в виду?

– Я хотел узнать, что вы собираетесь делать дальше?

– Добраться до… Где вы отдыхаете?

– В пещере, – Ахмед посмотрел на молодого человека, как на законченного идиота. Любому мало-мальски образованному человеку было известно, что разбойники таятся в какой-нибудь пещере.

– Значит, добраться до пещеры и как следует отдохнуть.

– А дальше? – никак не унимался Ахмед.

– А дальше… – Махсум задумался, уставившись на луну. – Нет, что ты ко мне привязался, как прокурор: где, кого да с кем?!

– Простите… шеф! – с некоторой заминкой отозвался Ахмед. – Но наш старый главарь всегда был полон самых разных коварных планов.

– И где он сейчас, этот ваш главарь?

– Кхм-м! – смутился Ахмед. Парень оказался не так прост, как ему казалось раньше. – Вы правы… шеф.

– То-то же! А планы будут, не переживай, – заверил своего телохранителя Махсум.

– Правда? – не совсем уверенно, но с надеждой переспросил Ахмед.

– О, и еще какие коварные! У меня не голова, а Дом советов!

– Дом чего? – вконец растерялся Ахмед.

– Советов! Палата лордов, боярская дума, – блеснул своими куцыми познаниями Махсум.

– О! – восхищенно прицокнул языком Ахмед. – Вы так умны, Шеф-ако!

– Просто шеф, – снисходительно заметил ему Махсум. – Обойдемся без всяких там титулов.

– Хорошо, – покорно согласился Ахмед, склонив голову и искоса, но с возросшим уважением поглядывая на странного, не в меру образованного и при этом слишком скромного, как ему показалось, молодого человека. Скромным и образованным Ахмед не очень доверял, но здесь был явно другой случай – как-никак новый главарь!

Пещера возникла как-то сразу. Махсум, уже отчаявшийся добраться этой ночью до места, завернул за огромный валун, преградивший дорогу его коню, и остановился, в растерянности глядя на широкий кряж с полукруглым углублением под низким скальным навесом. Углубление было небольшое, метров пять в глубину, и заканчивалось бугристой гранитной стеной, исчерченной глубокими трещинами.

– Мы прибыли, шеф! – возвестил Ахмед, останавливая своего коня рядом с конем Махсума.

– Прибыли куда? – уточнил новый главарь головорезов.

– Домой! – радостно воскликнул Ахмед, вскидывая в приветствии руку с пальцами, сжатыми в кулак.

– Да, но… – Махсум еще раз обвел взглядом окрестности.

– Вас что-то терзает?

– Смутные сомнения. Я, собственно, не вижу никакой пещеры!

– Ах, это! – ухмыльнулся Ахмед. – Пещера тайная, разумеется. Но вы-то об этом должны знать, мой шеф!

– Разумеется! Только я, кажется, немного запамятовал. Может, подскажешь чуток?

– Конечно, – пожал плечами Ахмед, пытаясь сообразить, в какую игру с ним играет их новый предводитель. – Вот это пещера, – указал он рукой на углубление под навесом. – Она закрыта…

– Ну? – не дождавшись продолжения, спросил Махсум. Его конь, словно почувствовав состояние своего нового хозяина, нетерпеливо переступил с ноги на ногу и тоже уставился на Ахмеда.

– Ее нужно открыть, – подсказал Ахмед, произведя руками жест, будто он что-то открывает или, вернее, раздвигает.

– Так открой! Или мы здесь всю ночь, по-твоему, торчать должны?

– Но я не могу ее открыть! – развел руками Ахмед. – Я не знаю как!

– Постой! Как это не знаешь? – встрепенулся Махсум и гневно свел брови на переносице. – Что это еще за шутки?

– Помилуйте, шеф! Но открыть ее мог только Черный Кади!

– Пи-пец, приехали! – раздельно произнес Махсум и, кряхтя, медленно сполз с лошади.

– Куда… приехали? – почесал затылок Ахмед, сдвинув на лоб засаленную тюбетейку.

– Да так, никуда. Вообще! – устало огрызнулся Махсум и вразвалочку, морщась от боли в пояснице и ниже, проковылял к углублению в горе.

Тщательно осмотрев и ощупав неприступную стену, и даже поковыряв ногтем в трещинах в поисках какого-нибудь скрытого механизма, Махсум отступил на пару шагов.

– Мда-а! – протянул он. – Это будет почище щвейцарского сейфа.

– Что вы делаете, шеф? – спросил Ахмед, приблизившись к Махсуму.

– Не видишь? Пытаюсь открыть эту проклятую дверь! – вспылил Махсум.

– Вы не знаете, как она открывается? – перепугался Ахмед, не смея верить своим ушам.

– Да откуда же я могу знать, балда ты бестолковая! – потряс руками Махсум. – Я думал, ты мне скажешь.

– О, мы несчастные! Горе нам, великое горе! – Ахмед упал на колени и взялся причитать во всю глотку, оглашая окрестности гор визгливым воем. – О Аллах, за что ты послал нам это испытание?

– Чего орешь, ненормальный? – испуганно сжался в комок Махсум, затравленно озираясь по сторонам. – А если услышит кто?

– Да-да, вы правы, шеф, – Ахмед взял себя в руки и, шмыгнув своим длинным, с горбинкой носом, поднялся с колен. – Но там ведь все наши! Они помрут с голоду, уй-юй…