Около 12 тыс. лет назад наступило потепление климата. Ледник начал таять. Огромные массы воды устремились на юг, образуя полноводные реки. Вслед за ледником уходят на север или вымирают мамонты и другие стадные животные. На месте бывших болот и степей вырастают густые леса. Климат все больше становится похожим на современный.
Важнейшим событием в истории человечества стало изобретение лука и стрел, положившее начало эпохе среднекаменного века – мезолита. Это изобретение позволило отказаться от загонной охоты с участием большого числа людей. Ведь с помощью лука можно было уже охотиться в одиночку. Крупные первобытные общины распадаются на небольшие группы по 7—12 человек, потому что в новых условиях так было легче прокормиться. При этом чаще стали совершаться перекочевки и миграции в поисках лучших охотничий угодий. В мезолите люди научились скалывать с кремня тонкие ножевидные пластины, из которых выделывались разнообразные орудия. На юге широко применялись составные орудия, изготовленные из сечений ножевидных пластин (микролитов), закрепленных в костяную или деревянную оправу. Мезолитические стоянки обнаружены археологами в верховьях реки Выша в Земетченском районе и в окрестностях Пензы (Сядемка, Подлесное-1, Пензенские).
Новая эпоха в истории человечества – неолит – связана с изобретением глиняной посуды. Первые горшки имели пpимитивную мешковидную форму и заостренное дно. Сосуд с острым или округлым дном был более устойчив на костре и быстрее нагревался. Варёная пища к тому же оказалась полезнее, питательнее жареной, что было очень важно в трудной жизни первобытного человека. Очень большое значение придавалось украшению глиняной посуды. Узоры наносились с магическими целями, чтобы обезопасить хранившуюся в них пищу от попадания туда злых духов. Население Поочья, например, украшало свою керамику вдавлениями ископаемых моллюсков-белемнитов и оттисками гребенчатых штампов. Белемниты, имеющие форму конусовидных стержней, и сейчас в народе называют «чертовыми пальцами», приписывая им некоторые магические свойства. Причем у каждого племени был свой особый набор рисунков, похожих на узоры родственных племен. Названия этих племен, как и многих других, история до нас не сохранила. Поэтому по их излюбленным приемам украшения посуды археологи объединяют эти племена в культуру ямочно-гребенчатой керамики.
Лесные племена Поволжья для украшения глиняных горшков вырезали из кости и камня специальные зубчатые штампы. В зависимости от района их расселения эти племена получили названия верхневолжских и волго-камских. В бассейне реки Дон обитало население среднедонской культуры, которое орнаментировало свои горшки треугольными наколами.
Наблюдения археологов за керамикой позволили установить, что на заре неолита Пензенские земли заселили племена, пришедшие с берегов Дона. Однако в силу своей малочисленности они не могли освоить всю территорию. Большинство их стоянок располагалось на Верхней Суре, на территории Бессоновского и соседних районов.
Пензенская область находится на границе географических зон степной и лесостепной. Кроме того, здесь проходят водоразделы трех крупных рек, текущих в разных направлениях. Это Мокша, Сура и Хопер. Реки с глубокой древности служили водными магистралями, по которым двигался человек. Поэтому изначально территория нашего края являлась зоной контактов различных племен и народов. Вслед за среднедонскими племенами здесь появляются лесные племена охотников, украшавших свою посуду оттисками зубчатого штампа.
Поселение волго-камской культуры раскопано археологами на р. Вядь у с. Подлесное Бессоновского района. Стоянка занимала песчаный холм площадью более 500 кв. метров. Здесь были обнаружены остатки небольшого углубленного в землю сооружения, рядом с которым были собраны фрагменты разбитой посуды. Их многочисленность свидетельствует, что глиняные горшки прочно вошли в быт неолитических рыболовов-охотников. Разнообразен набор каменных орудий труда: скребки, скобели, различные ножи, наконечники стрел и копий, проколки и сверла, тесла и долота.
Свободных земель в то время хватало и волго-камским, и средне-донским племенам, поэтому взаимоотношения между ними складывались мирно. В каменном веке межплеменным связям отводилась очень большая роль. В небольшом человеческом коллективе крайне медленно проходил процесс накопления новых знаний, открытий, изобретений. Неслучайно, племена, оказавшиеся в изоляции на долгие столетия, отстали в своем развитии. Поэтому стремления к контактам были закреплены в обычаях, приобретали ритуальную окраску. Соблюдая традиции, люди стремились обмениваться даже одинаковыми вещами. Особое значение придавалось межплеменным бракам, которые, в частности, позволяли одному племени «присвоить» многие знания и умения племени другого. Следы подобных контактов нашли отражение в украшении древней посуды. В окрестностях Пензы археологами найдена керамика, на которой узоры из треугольных наколов сочетаются с оттисками зубчатого штампа.
В неолите совершенствуются орудия труда. Теперь для изготовления орудий используются не только ножевидные пластины, но и более бесформенные куски и осколки кремня. Резко нажимая на край кремниевой заготовки твердым предметом, от нее отслаивали мелкие чешуйки, придавая орудиям необходимую форму. Из хорошо поддающихся шлифовке пород камня вытачивали крупные деревообрабатывающие орудия: топоры, тесла, долота. Появление топоров облегчило строительство долговременных жилищ, всевозможных загонов и ловушек, ускорило изготовление лодок-долбленок.
Недостаток валунного кремня обусловил появление кремнедобывающих шахт. Подобные шахты, возможно, разрабатывались у села Каменный Брод в Иссинском районе, где были обнаружены массивные каменные молотки, использовавшиеся для дробления кремневых пород.
Хозяйство неолитических племен постепенно становится комплексным. На первое место выходит занятие рыбной ловлей. Неслучайно, все неолитические стоянки располагаются на берегах водоемов. Излюбленными местами поселений служили устья небольших рек, куда заходила крупная рыба из более глубокой реки или озера. Рыболовством занимались круглый год, не покидая обжитых мест. Весной, в половодье, рыбу ловили с помощью заранее устроенных в пойме заграждений, куда рыба попадала при разливе. Летом и осенью ловля велась сетями, вершами. В начале зимы рыбу глушили подо льдом с помощью колотушек. В феврале и марте задохнувшуюся в водоемах рыбу вычерпывали в специально отведенных от озера канавах. В летнее время большую часть пищи давало собирательство. Собирали дикорастущие плоды и травы, ягоды, корни растений, ящериц, лягушек, ракушки. Охотились преимущественно на лосей, кабанов и водоплавающую дичь.
Развитие комплексного хозяйства способствовало переходу к более оседлому образу жизни. На поселениях позднего неолита появляются долговременные жилища. Это были слабо углублённые в землю полуземлянки с двускатной деревянной крышей. Возрастает численность населения. К этому времени были освоены практически бассейны всех крупных рек, где имелись благоприятные условия для занятия рыболовством.
Согласно утверждениям учёных архивных комиссий городов Среднего Поволжья, для нашего края характерен медно-бронзовый век. В далёкие времена бассейны рек Кадады, Тарлейки, Баянгулки, Арзялейки, Апкашилки, Ардатовки и др. были заселены бродячими племенами финно-угорского происхождения. Позже они составили племенные союзы из мордвы – эрзя и мокша. О жизни этих племён говорят находки древнего мордовского могильника около села Старый Пичеур бывшего Барановского района. Это бронзовые предметы быта, охоты, орудия труда, украшения. Все они находятся на хранении в Саратовском областном краеведческом музее.
В III тыс. до н. э. в нашем крае обитали племена двух родственных культур – волосовской и имерской. В окрестностях села Грабова Бессоновского района археологами раскопано долговременное волосовско-имерское поселение. Соединенные крытым переходом землянки представляли собой своеобразное двухкомнатное жилище, в полу которого были вырыты объемные ямы хранилища. В одной из ям находился массивный сосуд для хранения припасов. Посуду поменьше использовали для приготовления пищи. Находка двух глиняных пряслиц, которые одевались на веретено, чтобы улучшить его вращение, свидетельствует о занятиях ткачеством. Имерские племена освоили разработку медистых песчаников Волго-Камья и выплавляли из меди не только украшения, но и орудия труда. Однако, медные изделия не могли серьезно конкурировать с каменными орудиями. В это время техника обработки камня достигает наивысшего расцвета. Из кремня теперь изготавливают не только орудия, но и фигурки человека, зверей, птиц и рыб.
