К сожалению, он понимал, насколько, после освобождения, отвратительна мысль о возможности снова угодить в клетку. Для того чтобы она оказалась ближе, понадобится хитрая приманка.

А он хотел, чтобы она была ближе. Не беря в расчет необъяснимую связь, которая возникла между ними в прошлый раз, Рона привлекала его. Она помогла его сыну в разгар беспорядков и выручила старушку без истерик и криков — само сострадание и практичность. Она пользовалась популярностью у мужчин, но была одинока. Ей, возможно, было нелегко рассказывать о том, что она чувствует, но если говорила об этом, то честно. И это было так же необычно, как и привлекательно.

Он испытывал желание быть с ней, хотел посмотреть, так ли они хорошо подходят друг другу, как ему кажется.

Нет, он не позволит ей сбежать, если ее единственное возражение — это желание все попробовать. Он улыбнулся ей, думая о том, как она будет смотреться в наручниках и в его постели, в то время как они… будут все пробовать. Но глубоко укоренившееся мнение редко меняется под доводами логики. Так что сейчас он хотел, чтобы она оставалось поблизости, и у него был просто идеальный план, как этого добиться.

Когда они приблизились к сцене, он остановился.

— Рона, в эту субботу, я устраиваю ежегодную рождественскую вечеринку для тех, кто в Теме, — он дотронулся до ее щеки, уловив аромат цитруса и ванили, резкий и сладкий, и который очень ей шел. — Я был бы рад, если бы ты пришла. Ты познакомишься со многими свободными Домами.

— Правда? Несмотря на то, что я отказалась… видеться с тобой?

— Несмотря на это, — он хотел увидеть, что между ними было общего, и из-за чего они будут конфликтовать. Он уже знал, что она будет интересным противником, честным и умным. Он мог бы сознательно проиграть спор, просто чтобы услышать ее хриплый смех. Опять же, учитывая ее ясный ум, она, вероятно, победит сама. Он вытащил приглашение из бумажника. — Поскольку ты новичок, я позабочусь, чтобы ты не ввязалась в то, что тебе не по силам.

— Что ж. Спасибо. Я подумаю об этом.

По вспышке возбуждения в ее глазах он знал, что она попалась на крючок. У него будет время убедить ее дать им шанс на счастье. И будет прекрасно чувствовать мягкие изгибы ее тела под собой.

Улыбаясь этой мысли, он протянул ей пакет с купленным вибратором.

— Я купил это для тебя, барышня.

— Ты… что?

— Я бы получил удовольствие, показывая тебе, как это работает, но раз ты предпочитаешь другой вариант, можешь просто думать обо мне, когда будешь им пользоваться. Сегодня вечером, — прежде чем она смогла оправиться от шока, он легким поцелуем коснулся ее губ и ушел.

***

Обеденная толпа в больничной столовой заметно поредела к тому времени, как Рона закончила отвечать на звонки и электронные письма. За столиками сидели операционные сестры, студенты-медики, два хирурга, обедающие между операциями, и несколько посетителей. Она поставила поднос на маленький столик и села напротив своей подруги.

— Как же меня все затрахало.

Бренда рассмеялась и окунула картошку фри в кетчуп.

— Меня тоже. Кстати о потрахаться, ты знаешь, что Чарльз Мэдигэн развелся?

— Правда? — Рона заправила овощной салат капелькой соуса ранчо. Диета была изнурительной, но предвкушение новых открытий… весьма разнообразных… в эти выходные было более чем достаточным стимулом.

— Хорошо зарабатывает, наших лет, одинокий, великолепный. Почему ты им не заинтересовалась?

— Он хорош, но я хочу… большего.

Бренда нахмурилась

— Большего — это как в том баре, который ты посещала?

Рона рассмеялась, уловив неодобрительный тон Бренды.

— Угу.

— И как, черт возьми, ты собираешься найти это большее? Есть ли у тебя план, мисс Одержимость?

— Ну, спасибо. Знаешь, если не записывать свои желания, никогда не увидишь, исполнятся ли они, — Рона отодвинула безвкусный на вид помидор, затем наколола на вилку несколько листьев салата романно. — Вообще-то, один мужчина пригласил меня на вечеринку, — она хихикнула, — но не простую вечеринку.

— О, боже, — брюнетка взмахнула картошкой фри, — ты встретила его в том клубе?

— Да, — от воспоминаний о неумолимом голосе Саймона, угрожающем приковать ее ноги, если она не прекратит сводить их вместе, по ее телу мощной волной разлилось тепло. Зная, что покраснела, Рона опустила голову и ткнула вилкой в салат. — И потом еще раз на уличной ярмарке, — где он купил ей вибратор. И сказал думать о нем, когда будет использовать игрушку по назначению… Разумеется, она так и сделала. Этот ублюдок знал, что она поступит именно так.

— Дважды? И теперь вечеринка? О, звучит неплохо.

— Нет, — Рона подавила вспыхнувшее желание увидеть Саймона. — Я иду не из-за него. Я хочу встретиться с другими парнями. Роман не входит в мои планы.

— Так наслаждайся, не заводя роман. Макс так и делает, — Бренда кивнула на одного из хирургов. Он был известен тем, что встречался с несколькими женщинами одновременно, хотя уже выяснил, насколько опасно параллельно встречаться с двумя медсестрами скорой помощи.

Рона изучала его с растущей надеждой. Это могло сработать.

— Секс на одну ночь с Саймоном, затем с кем-нибудь еще через день или около того, и так далее. Ничего серьезного.

— Вот это настрой.

Это звучало немного — очень — по-блядски, но наверстать упущенное за эти годы — задача не для слабаков. И сегодня вечером она пересмотрит список своих правил: никакого нового секса, пока не пойдешь на свидание с новым мужчиной.

В субботу вечером Рона вошла через парадную дверь в трехэтажный каменный дом Саймона. Многочисленные гости, разбившись на небольшие группы, расположились в фойе под огромной сверкающей люстрой, повсюду слышались смех и разговоры. Вечеринка определенно уже началась.

— Счастливого Рождества! — молодая девушка в костюме эльфа и ярко-зеленых чулках в сеточку поспешила к ней по натертому до блеска темному паркету.

Люди, обернувшиеся на звонкое приветствие, принялись с любопытством разглядывать Рону. Спустя мгновение от одной из групп отделился человек и направился прямо к ней. Мастер Саймон.

Рона выдохнула, ощущая, что ее нервы были на пределе, будто кто-то объявил синий код у пациента с сердечным приступом (прим.: медицинская классификация, принятая в США. Синий код означает, что требуется экстренная реанимация пациента).

Подойдя первой, эльфийка улыбнулась Роне:

— Давай я все тебе здесь покажу.

— Мэнди, я сам провожу ее в раздевалку, — сказал Мастер Саймон, подойдя следом за девушкой-эльфом. Он сжал плечо молодой женщины. — Спасибо, зверушка.

Та посмотрела на него с обожанием, затем поспешила прочь, белый помпон на ее красной шапочке подпрыгивал при каждом шаге.

Саймон некоторое время смотрел ей вслед, затем пробормотал:

— Сколько энергии, — и взгляд его темных глаз сфокусировался на Роне, как лазерный луч, вроде тех, что рассекают злодеев пополам.

Ее сердце бешено застучало. Мужчина был одет просто: черные брюки и белая рубашка, подчеркивающая его темный загар. Но когда улыбка осветила его суровое лицо, в ее венах забурлила кровь, как вспененная кока-кола.

— Рона. Я рад, что ты пришла, — Саймон протянул руку, терпеливо ожидая, пока она опустит в нее свою ладонь. Сжал ее пальцы, согрев своим теплом.

— Спасибо за приглашение, — поблагодарила она, вспомнив о приличиях. Она поймала на себе взгляды гостей и нахмурилась. Доминанты были полностью одеты: в джинсы, костюмы или кожу, но все сабмиссивы щеголяли в костюмах эльфов. На одном из них не было ничего кроме шляпы Санты и красных зажимов для сосков. О, Кром. Сердце Роны ушло в пятки, она взглянула на свое черное облегающее платье.

В детстве она не могла позволить себе модную одежду, как у друзей, и ненавидела быть одетой хуже всех. Она давно выросла, но ее чувства не изменились. Рона нерешительно отступила.