— Соланж, что с тобой? — Настя тронула девушку за плечи. — Всё в порядке?

— Да, просто я поняла, что находится в пузырьке.

Принцесса резко развернулась к Стралдо и спросила:

— Ты ведь тоже понял, что это такое?

Юноша едва заметно кивнул и понурил взгляд. Все остальные находились в неведении.

— Так что это такое? — не выдержал Вадим. — Скажите уже нам, все хотят знать.

— Это яд, — тихо сказала Зигельда и все увидели, как дрожат её руки, протянутые к юноше.

— Что это значит? — Тор переводил взор с лунной королевы на Соланж и обратно, словно не понимая, что происходит.

— Неужели не ясно? — Соланж немного разозлилась. — Дураку понятно, что Лунный народ ждёт нового правителя. Чтобы избежать истребления нашего мира, мы должны дать лунным воинам нового короля, но прежде — избавиться от старого.

Мурашки пробежали по спинам детей, когда они услышали такой страшный приговор для бедной старой женщины.

— Мы не должны этого делать! — Трофер говорил твёрдо. — Это просто не по-человечески, так поступать.

— Успокойся, мы не станем никого убивать, — остановила мальчика Соланж. — Если Ледус видит только один выход из кровопролитной войны, то он плохо нас знает.

Зигельда попыталась взять пузырёк с ядом из рук Стралдо:

— Не стоит так рисковать, поверьте. Я уже давно сама осознала, что не могу справляться с теми обязанностями, которые должен решать правитель столь большого и неспокойного королевства. Будет лучше, если я…

— Нет! — оборвала Соланж. — Стралдо, убери яд подальше, а ещё лучше — сожги пузырёк. Не стоило брать его из рук мага.

Стралдо вышел из зала. Зигельда села на стул и закрыла лицо руками. Все нервничали, не зная, что предпринять. Трофер снова предложил:

— Соланж, мы готовы встать в строй наряду с воинами королевской армии. Я уверен, все меня поддержат, что это лучшее, что мы можем сделать сейчас.

— Основная атака ещё не началась, — отвечала принцесса магии, — эти гномы, что пробираются на территорию дворца — всего лишь разведчики. Основной удар обрушится не против армии, а на то, чтобы добраться до Лунного камня.

— Почему бы нам просто не отдать его им?

— Получив камень, они убьют нас всех, — ответила Зигельда, снова поднявшись на ноги и подойдя к окну, выходящему во двор, где шли бои с гномами-лазутчиками. — Люмарк Краус надеется таким образом получить власть не только над Лунным царством, но и над вашим континентом, и островом в том числе.

— А если нам удастся уничтожить Крауса, что тогда? — спросила Дастида. — Битва завершится?

— Видимо, да, — отвечала Зигельда. — Я не думаю, что это возможно. Краус слишком хитёр для того, чтобы ставить свою жизнь под угрозу, предвкушая мировое господство. Скорее всего, он уже куда-нибудь убрался на время захвата острова.

— Но даже если ему удастся поработить Арсло, он не станет правителем всего мира, — вмешался Вадим. — Помимо острова есть и другие земли.

— Разумеется, это так. Но почему ты думаешь, что Краус остановит войну, получив власть над островом? Нет, конечно же, нет! Он будет продолжать захват земель.

— Мы справимся с ним, — теперь в голосе мальчика не было былой уверенности.

В зал вернулся Стралдо.

— Теперь, когда мы снова вместе, давайте…

Речь принцессы была прервана вознёй у дверей дворца. В комнату прошёл Артимир и стал кому-то указывать руками:

— Несите его сюда, осторожнее.

Все сразу почувствовали неладное в его словах и жестах. Когда в комнату внесли Джерома, чьи доспехи были помяты и изрублены, принцесса тотчас кинулась к воинам и стала им помогать положить короля на мягкое длинное кресло. Джером с трудом дышал, из-под металлических пластин на теле текла кровь. Требовалась немедленная магическая помощь. Соланж стала читать над раненым правителем заклинания и уже через несколько минут король смог сесть в кресле. Силы стали возвращаться к нему.

— Кто эта женщина? — спросил он принцессу, указывая кивком головы в сторону Зигельды.

— Это Лунная королева. Она на нашей стороне.

Окончательно оправившись от затянувшихся ран и кровопотери, король собрался снова встать в ряды войска, но Остин его остановил.

— Джером, Соланж считает, что основная атака ещё только впереди. Не подвергайте опасности свою жизнь раньше времени. Сейчас там могут справится и без вас.

— Но я обязан находиться рядом со своим народом, — отмахнулся король и вышел из замка.

— С ним всё будет хорошо, — успокоила всех Соланж. — Я прочитала заклинание, чтобы удары меча миновали его.

Аделин посмотрела в окно и увидела как Джером бьётся на мечах с маленьким человечком, ростом не более метра.

— А где Бертран? — поинтересовалась Настя. — Что-то ни его, ни Ноэль давно не видно.

— Ноэль возглавила патрулирующий отряд, чтобы не подпускать гномов слишком близко к замку с северной стороны, а Бертран всё ещё трудится в кузнице. Аделин, вы с Граликой отвели гномов в подвал?

— Да, мы сделали всё, как ты сказала.

— Хорошо. И камень тоже там?

— Да, мы спрятали его в тайнике в одной из стен подземелья.

Зигельда предупредила всех:

— Скоро начнётся осада крепости.

— Откуда вы знаете? Может Краус изменил план, когда понял, что вы теперь на нашей стороне и можете нам помогать, тем самым мешая ему.

Королева покачала головой:

— Я знаю, что мой народ вот-вот начнёт прибывать.

Соланж осмотрела всех и сказала:

— Тогда нам пора браться за оружие. Вот бы встретить сейчас Люмарка…

Слова принцессы по поводу старого тирана раззадорили ребят. Они готовы были биться с воинственно настроенными лунными человечками, лишь бы вернуть всё на свои места. Старая королева пожелала присутствовать среди войска во время битвы. Но Соланж, Гралика и Аделин сумели её переубедить.

— Мы должны доставить вас домой, помните об этом, — предупредила принцесса даму. — Будет лучше, если вы останетесь здесь. Тор, Бен, отправляйтесь в кузницу и предупредите Бертрана, чтобы он приготовил для нас оружие. Мы сейчас пойдём туда, пусть подготовит всё.

Рыбак и Остин ушли выполнять поручение принцессы магии. Волшебница, Стралдо, Гралика, Аделин и дети вышли за ними через пару минут и смогли пройти мимо нескольких гномов, отвлечённых боем на мечах с армией Джерома прямо в кузницу. Бертран уже успел подготовить для них мечи. Соланж прочитала магические заклинания над оружием и со своим отрядом вышла ко двору. В это время площадь пересекала Ноэль верхом на коне.

— Ну как вы? Джером сказал мне, что Лунная королева теперь на нашей стороне, это правда?

— Да, Зигельда стала ненужной Люмарку, поэтому она смогла уйти.

— Хорошо, что теперь с нами столь влиятельный человек.

Ни принцесса, ни дети не стали объяснять женщине-воительнице, что гномы хотят избавиться от старой королевы в пользу Крауса. Ноэль попросила принцессу дать ей ещё людей для патрулирования северной границы королевского двора. Соланж велела Артимиру привести коней для себя и своих друзей, что паж мигом выполнил. К счастью, королевские конюшни были весьма богаты на жеребцов. Соланж понимала, что во время главной атаки северный двор будет в меньшей опасности, чем передний, где располагается главный вход в замок, поэтому отправила вместе с Ноэль четверых детей, а сама, вместе с Аделин, Граликой и Тором со Стралдо и Беном Остином, осталась у южных ворот. Ребята стали расспрашивать женщину, что происходило в то время, как они сидели в замке. Ноэль рассказала юным друзьям, что гномы прибывают небольшими группами или поодиночке и стараются подобраться к замку.

— Они ведут себя так, словно у них нет чёткого плана действий, — заключила она.

— Лунная королева Зигельда сказала, что основная атака будет уже совсем скоро, — пояснила Дастида.

— Почему Зигельда не может приказать своему народу, чтобы они прекратили войну? — только теперь спросила женщина.

Дети были вынуждены рассказать всё, чему были свидетелями, и что слышали из уст самой пожилой дамы. Ноэль старалась не выдать своего волнения, но когда она заговорила, дети поняли, что она чувствует.