– Служба моя такая, – ответил старый варяг, пряча довольную улыбку в пышных, седых усах. – Идём, со степняками «потолкуем».
. . . . . . . .
Ты, Седоус, как всегда оказался прав, – произнёс Ратибор, выходя из мрачного подземелья на свежий, морозный воздух. – Хакан Бахтамчи и здесь подсуетился.
– Да, – нахмурил брови Седоус, – мои подозрения подтвердились. Одно остаётся не ясным, как он узнал про обоз? Пленные об этом ничего не знают.
– Так это и понятно, пешки они, сошки малые. Откуда им знать про это?
– То-то и оно, – Седоус досадливо хлопнул по резным перилам крыльца, – степняки эти, как мясо расходное. Им приказ дали, а они и рады выполнять. Обидно мне, что на месте топчемся. Откуда хакан узнал про обоз – непонятно, куда делись разведчики – тоже.
– Ну, по поводу разведчиков есть версии. Их могли в засаду заманить, а там уж или перебили всех, или в полон увели. А если увели в полон, то и поспрашивали их так, что те не смогли не ответить.
– Думаешь, что кто-то под пыткой мог степнякам про обоз проговориться?
– Это в том случае, если их взяли в плен. А мастера «спрашивать» у степняков тоже имеются. Но вора всё равно искать надо. Чую нутром без воровства здесь не обошлось, а нутро меня ещё никогда не подводило.
– Я это и без твоего нутра знаю, – буркнул Седоус.
Ратибор нахмурился.
– Ладно, не обижайся, – Седоус похлопал Ратибора по могучему плечу, – я это не в обиду.
– Да я и не обижаюсь, – тряхнул бритой головой молодой варяг.
– Вот и добре.
Седоус замолчал о чём-то задумавшись. Скрипнула ведущая в терем дверь, на пороге стоял отрок годов тринадцать.
– Чего тебе? – тихо, чтоб не отвлекать седого варяга, спросил у мальчика Ратибор.
– Голубиная почта, – так же тихо ответил отрок и протянул Ратибору маленький, кожаный мешочек, в котором лежало послание.
– А ты это Варде показывал?
– Да, витязь, он-то меня к вам и направил. Он сказал, что «Седоусу это будет занятно почитать».
– Что там? – раздался голос Седоуса.
– Почта голубиная, – обернулся к старому варягу Ратибор, – Варда прислал.
Ратибор взял у отрока кожаный мешочек и протянул его Седоусу.
– Ну, что ж, на то здесь Варда и наместник князев, и воевода, чтоб новости первым узнавать, а мы гости, хоть желанные, но всё таки…
Седоус достал послание, развернул его и пробежал глазами по тексту. Лицо его нахмурилось.
– Плохие вести? – спросил Ратибор.
– Разведчики нашлись.
– Вот и хорошо.
– Ничего хорошего. Мертвы они.
– Все?
– Да. Все десять.
Седоус махнул рукой. Через несколько секунд перед ним возник воин из его окружения.
– Собери отряд. Через полчаса выступаем, – отдал приказ Седоус и повернулся к Ратибору. – Рад был тебя видеть, Ратибор. Жаль, что обстоятельства вынуждают меня уехать. Будь здоров, витязь, – Седоус протянул Ратибору ладонь. Тот ответил крепким рукопожатием.
Седоус быстро спустился с крыльца и уже в самом низу обернувшись, произнёс, – Благодарю за воинов.
Затем махнул на прощание рукой и быстрым шагом направился к конюшне, где его люди, споро и без суеты готовились к выступлению. Через пару минут из дверей терема в спешке выскочил воевода Варда и минуя Ратибора бегом направился к конюшням.
Глава 7.
Кони Теняты и Рудомира бодро рысили, замыкая отряд Седоуса. Люди скакали молча, было не до разговоров. Вокруг метель крутила свои хороводы, но отряд упорно продвигался к намеченной цели. Через полчаса доброй скачки отряд спустился в большой овраг. Здесь ветра почти не было, но надвигающиеся сумерки и не прекращающийся, ни на минуту снегопад, затрудняли обзор. Да и продвигаться по оврагу было гораздо труднее, чем по полю. Снег в некоторых местах доставал лошадям до животов. Но не смотря на все трудности, всадники вскоре стали различать впереди светлые пятна. Это были сигнальные костры, разведённые поисковиками Седоуса.
…погибли они сразу, – докладывал седому варягу старшина поисковой группы, – видимо их как-то сюда заманили, а затем перебили как куропаток.
– Странно, – недовольно покрутил головой Седоус, разглядывая тела убитых разведчиков, – вои опытные, жизнью тёртые, а получили по стреле как зелёные новобранцы?
– Бывает и на старуху проруха, – старшина развёл руками.
– Бывает, – кивнул Седоус, – только всё равно странно…
– А может быть так, что привёл их сюда тот, кого они хорошо знали и кому доверяли? – подал голос Рудомир.
Седоус посмотрел на молодого воина, – Вижу не зря я вас у Ратибора забрал. Котелок варит, молодец. Что ж, это больше похоже на правду. Опять предательство, – седой варяг тяжело вздохнул.
А Рудомир, оценив похвалу как аванс на будущее, в смущении потупил взгляд. Но Тенята воспринял слова Седоуса как призыв к действию. Он соскочил с коня и провалился в глубокий снег практически по пояс. Не взирая на снежное препятствие, детина направился к откопанным из-под снега мёртвым телам. Седоус с интересом наблюдал за действиями Теняты. А тот, не обращая внимания на любопытные взгляды, тщательно осматривал убитых.
– Ну, берсерк, что скажешь? – с иронией в голосе произнёс один из воинов, сопровождавших Седоуса. Тенята в ответ и бровью не повёл, продолжая осматривать мёртвые тела. После того как он осмотрел последнее тело, Тенята подошёл к Седоусу.
– Говори, – приказал седой варяг.
– Постреляли их внезапно и почти одновременно. Стрелами. Всех кроме одного.
– А с ним, что? – Седоус не сводил заинтересованного взгляда с Теняты.
– Он убит не стрелой. Он убит болтом самострельным. И в отличие от остальных, которых убили сзади, точно вогнав по стреле под основание черепа, в этого воя стреляли спереди. И, похоже, что стреляли с близкого расстояния, шагов с шести, не больше.
– Ты смотри, какая точность! – снова раздался насмешливый голос, – с чего бы…
Седоус недовольно поморщился и обернувшись к говоруну, рявкнул: « Помолчи, Крапива!» и снова к Теняте: – Продолжай!
Тенята кивнул: – Так вот, стреляли с шести шагов.
Он протянул Седоусу кованый самострельный болт. – Глубоко вошёл, почти полностью, я его еле из тела вынул.
Седоус принял из руки Теняты железный, окровавленный стержень.
– Болт не бронебойный, – продолжил Тенята, – на трупе и кольчуга, и нагрудник, а он их как кусок бересты пробил. Выходит, что стреляли с близкого расстояния…
– Рассказ свой продолжишь чуть позже и не здесь, – прервал Теняту Седоус, и повернувшись к воинам, крикнул: – Возвращаемся.
Подозвав к себе шутника, отдал приказ: – ты, Крапива, займёшься телами, доставишь их в кром. Там осмотрим их более тщательно. Не так ли? – седой варяг взглянул на Теняту.
– Было бы неплохо, – кивнул в ответ Тенята.
– Быть по сему! – Седоус вскочил в седло и направил коня прочь из оврага. Всадники потянулись за командиром. Крапива со своим десятком остались. Они, разобрав тела, уложили их на специально приведённых для этой цели коней, закрепив для страховки верёвками. И вскочив в сёдла, поспешили за основной группой. Шёл снег, мела метель. Переход предстоял небольшой, но неприятный. Ветер швырял в лица всадников пригоршни жёсткой, снежной крупы, но с другой стороны добрая позёмка сдувала с земли обильно падающий снег, унося его в тёмную даль. Так, что кони, выбравшись из оврага, бежали быстро и ходко, с каждым мгновением приближая своих всадников к дому и теплу. Прибыв в кром, Седоус первым делом, прямо во дворе, переговорил с вышедшими ему навстречу Ратибором и Вардой. Затем, прихватив с собой Теняту и Рудомира, направился в холодный дровяник, куда Крапива определил тела мёртвых разведчиков. Здесь, в дровянике, ничего не мешало ( ни снег, ни ветер ) более внимательно осмотреть мёртвые тела и сделать некоторые выводы.
– Что скажешь? – обратился Седоус к закончившему осмотр Теняте. – Девять стрел и самострельный болт, – Тенята чуть помедлив, добавил, – да, вот ещё, – и протянул Седоусу небольшую пластину, выточенную из куска дерева, – у десятника за пазухой нашёл.