Седой варяг внимательно осмотрел находку. На одной стороне пластины, чем-то острым были нацарапаны какие-то чёрточки и точки. С другой стороны на Седоуса скалилась искусно вырезанная голова степного волка.
– У кого, говоришь, нашёл?
– У десятника. У того которого из самострела…
– Знаешь, что это?
Тенята пожал плечами: – Может знак какой?
– Это хаканская пайцза, – хмурясь, произнёс Седоус, – эта пластина у степняков, как у нас княжеская верительная грамота.
– Интересно, чего такого вверил степной хакан этому десятнику, – задумчиво пробормотал Тенята.
Седоус гневно сдвинул брови: – А вот это надо ещё проверить! Действительно ли десятник ханский подсыл или кому-то очень хочется, чтобы мы так думали!
Тенята на этот раз решил промолчать, хотя на этот счёт у него были свои догадки. Рудомир тоже молчал.
– Ладно, сынки, – Седоус убрал сталь из голоса, – вы на меня, старика, не серчайте. Вспылил малость. Я же Хвата, десятника, то есть, давно знаю, точнее, теперь уже знал. Он всегда отличался честью и отвагой. А тут такое…
Седоус подбросил вверх пайцзу. Та, сделав в воздухе оборот, упала на широкую варяжскую ладонь. – Обидно, если всё то, что он делал, ложь, – седой варяг тяжело вздохнул, – ну, да ладно, чем злиться и вздыхать надо дело делать, – он подмигнул молодым воям. – Говорите, что вы обо всём этом думаете, – Седоус указал на тела убитых.
Рудомир кивнул Теняте, мол, давай, говори. – Я так мыслю, – начал Тенята, – что пайцзу эту десятнику подбросили. И подбросили её тогда, когда он был уже мёртв.
– Обоснуй.
Тенята подошёл к телу десятника. – Смотрите, – он откинул полу тулупа, – рубаха на вороте надорвана, как будто кто-то пытался второпях оттянуть ворот, и что-то засунуть за пазуху, в нашем случае это что-то – пайцза. Видать, второпях не рассчитал силы, вот и надорвал ворот.
– А может быть эта рубаха давно уже порвана, – возразил Рудомир.
– Нет, надрыв свежий, – Тенята присел возле тела на корточки, – и кроме свежего надрыва, на шее десятника свежая царапина. Если бы у меня на руке был перстень, то я, засовывая ему пайцзу, сделал бы точно такую же царапину.
Тенята для достоверности сделал движение рукой, словно что-то засовывая десятнику за ворот.
– Нд-а, похоже, – подтвердил Седоус, – похоже!
– А, может быть, что десятник, перед тем как его убили, сам оцарапался? – не унимался Рудомир.
– Может быть и сам, – не стал спорить Тенята.
– А может быть и не сам, – задумчиво произнёс Седоус.
Глава 8.
Красива степь весеннею порою. Смотришь вокруг, и дух захватывает от буйной яркости весеннего разнотравья, от этой шири земной, что раскинулась без конца и без начала. Только где-то там, в дальней дали, почти сливаясь с горизонтом, еле еле синеет тонкая полоска гор. И вот, посреди этого простора, на ярко-изумрудном фоне молодой травы, то здесь, то там, словно ковры разноцветные, разбросаны пятна: то белые, словно глазурь сахарная, степные первоцветы – подснежники, то ярко-жёлтые, словно желток яичный – тюльпаны. А пройдёт ещё совсем немного времени и настанет пора цветения маков, и степь тогда "укроется" алым покрывалом.
А воздух какой! Аромат цветов степных, смешавшись с чудным запахом сочных, молодых трав, пьянит и кружит голову. И яркое, яркое небо! Нет, не то бледно-голубое, что в ясный зимний день, и не то, свинцово-чёрное, когда студёно-пронзительный, пронизывающий до костей, ветер приносит тяжёлые снеговые тучи. А именно яркое, яркое весеннее небо, с бездонной синевой, глядя на которое, хочется разбежаться посильнее, оттолкнуться от земли и взлететь…
И солнце, доброе и ласковое, которое, с нежной осторожностью греет продрогшую, за долгую зиму, степь. Пока ещё доброе, пока еще ласковое, а не жаркое и обжигающее, как это будет позже, когда настанет знойная летняя пора.
Посреди этого весеннего великолепия раскинул свой стан Великий хакан Бахтамчи. Юрты простых кочевников, грязно-серыми крапинами, беспорядочно рассыпались по ярко цветущей степи. А на небольшом холме, посреди огромного скопления людей, животных, юрт, одних – богаче, других – беднее, словно белое облако, украшенное золотыми шнурами, гордо стоял шатёр Великого хакана. Возле шатра в землю было воткнуто длинное копьё с прикреплёнными к нему семью чёрными, конскими хвостами. Этот семихвостный бунчук указывал на знатность и высокое положение его хозяина. В небольшом отдалении от шатра, широким полукольцом расположились юрты ближайших родственников и по совместительству советников, военноначальников, и прочих приближённых хакана Бахтамчи. Охрану хаканского шатра несла сотня преданных и проверенных в боях нукеров. Рядом с шатром хакана, стояло сооружение, сложенное в виде конуса, из старых, потемневших от времени жердей, обтянутых звериными шкурами. В нём расположился знаменитый на всю ближайшую округу шаман Гуюк-Опок. Если верить людской молве, то этого шамана побаивались даже жестокие боги кочевников, потому что ( как опять же утверждает людская молва) во время камланья, Гуюк-Опок не просит у богов милости, а разговаривает с ними на равных. А порою и ругает их за нерасторопность, словно старший брат младших. Так ли это было на самом деле или не так – неизвестно. Но только после каждого камланья сбывалось всё то, чего ради оно затевалось. И было это так до некоторых пор. Вот, только в последнее время, Гуюк-Опока и хакана Бахтамчи преследовали неудачи: шамана – в предсказаниях, хакана – в набегах, на своих врагов, да и на «друзей» тоже. А особенно, в набегах на земли словенские.
Из шатра раздавались удары в бубен, то размеренные, то учащающиеся. Это камлал шаман Гуюк-Опок, в очередной раз призванный Великим хаканом. Молча наблюдал Великий хакан за телодвижениями беснующещегося шамана. Смотрел хакан на то, как закативший глаза шаман, в такт ударам в бубен, начал тихонько подвывать. Смотрел, но мысли его были далеко. И мысли эти были невесёлыми. За последние полгода, практически все набеги на славен, заканчивались неудачами. То подмога слишком быстро приходила к тем, за чей счёт решили поживиться кочевники, то отряд, в набег шедший, попадал в умело расставленную засаду. Либо ещё, напасть какая на головы кочевников сваливалась. А ещё, с некоторых пор, появились в порубежье со словенской стороны частые заставы, мимо которых и проскользнуть стало невозможно. И вдобавок, в тех же местах, объявился отряд словенских воев, который за последние полгода принёс хакану немало головной боли. Так, что, не просто так в глубокой задумчивости сидел хакан Бахтамчи, не видя и не слыша камлания Гуюк-Опока. А и в орде было не всё ровно и гладко как хотелось бы. Дети родственников подросли, и не все были согласны с тем, что авторитет Великого хакана незыблем. Были и такие, которые считали, что Великий хакан задержался на этом свете, и пора бы ему уйти в долину смерти на встречу с предками. А прямых наследников можно, в конечном итоге, и подвинуть, или же ( что даже лучше ) отправить вслед за Великим хаканом… – Да-а-а, подросли молодые волки, – невесело усмехнувшись, подумал хакан. В это время удары в бубен прекратились. Шаман лежал рядом с очагом, лицом вниз, глаза его были закрыты. Он разговаривал с богами.
Бахтамчи негромко щёлкнул пальцами и перед ним, словно из-под земли возникла молодая наложница. Хакан, раскосыми глазами указал на опустевшую чашу. Девушка, не поднимая взгляда, молча и быстро, наполнила чашу белым, чуть пенящимся кумысом и снова затаилась, где-то в дальней части шатра, в ожидании новых распоряжений своего повелителя. А хакан, подняв чашу, сделал приличный глоток и снова замер в нерадостной задумчивости. – Да-а-а, как сказал бы его советник, ближайший соратник и друг детства Жанат – мырза : – У молодых волков уже выросли зубы и этим зубам по вкусу свежее мясо. Так, что теперь Великому хакану надо быть готовым к разным неприятным неожиданностям, как то: гадюка «случайно» заползшая в шатёр, или отрава, опять же «случайно» попавшая в еду или в питьё. А то и стрела, естественно, так же совершенно «случайно» пущенная в спину. Да мало ли ещё чего может изобрести пытливый, человеческий ум. – Эх, родственнички, – тихо вздохнул хакан. В это время, лежавший без движения шаман открыл глаза и перевернулся на спину.
