– Ремвид, что вы. У меня нет никаких тайн, я же фрейлина принцессы, – и Лия в отместку наступила партнеру на ногу. Это же танец, и вы, уважаемый маг, должны быть готовы к любым неприятностям, приглашая незнакомого партнера. Даже к острым каблукам, подумала она, но в голос произнесла совсем другое, – Ой, простите.

– Ничего, птичка, – скривившись, ответил Рем. – У нас еще будет время обучить вас танцам.

Остаток танца прошел более-менее мирно, и как только музыка стихла, Лия попыталась раскланяться с кавалером. Однако Ремвид оказался проворней.

– Здесь весьма душно, не находите? – спросил маг и, не дождавшись ответа, повел Лию прочь из зала в сад. – Прекрасная идея, в парке сейчас должно быть прекрасно. Я слышал, слуги целый день украшали его, стоит и нам взглянуть.

От такой наглости дар речи к Лии вернулся только где-то среди высоких кустарников дворцового лабиринта.

– Постойте! Что вы себе позволяете? – вырвать локоть с пальцев этого наглеца оказалось не так уж и просто.

– Да погоди ты, – отмахнулся маг, продолжая вести за собой. – У меня нет времени на танцы вокруг да около.

– А что, в вашей стране не принято ухаживать за дамами? Может, тогда, как у варваров – дубинкой по голове и в пещеру?

– Не думал, что ты знакома с брачными обрядами третьих племен, – хмыкнул мужчина, не сбавляя хода.

–Вообще-то, я имела виду племена Тару, – припечатала девушка, с наслаждением отмечая, что мужчина сбился с шага. Еще бы, в племенах Тару, пустынных великанов, был весьма интересный обычай. Женщины проверяли будущего партнера, пару раз дав ему дубинкой по голове. А дубины у великанов были каменные. И силы у женщин было не меньше, чем у мужчин. Наверное, именно поэтому племя считалось малочисленным.

–Вот язва, – скривился маг. – Все, пришли.

Небольшая беседка, спрятанная в тени, являла собой конечный пункт. Мужчина быстро преодолел три ступеньки, и Лие пришлось следовать за ним, хотя затея мага был непонятной.

– Девушке неприлично оставаться наедине с мужчиной. – была предпринята еще одна попытка избежать провокации.

– Уйдешь первая, – пожал плечами маг, делая странные пассы руками.

«Колдует, наверное», – отстраненно подумала Лия, разминая запястье, выпущенное на волю из твердой хватки мужчины.

Путей для отступления было два. Первый – перепрыгнуть через ограду, что в длинных юбках сделать невозможно. Второй – выскочить со входа и рвануть обратно в лабиринт. Пожалуй, такой вариант Лии понравился больше. В самом деле, не будет же Ремвид использовать магию на королевском приеме, а в случае чего Лия вполне сумеет отбиться. Решив не терять времени, девушка рванула ко входу, приподняв пышные юбки. Данный маневр не остался незамеченным. Ремвид бросился следом, вновь ухватив беглянку за руку и с силой дернув назад.

Девушка вскрикнула от резкого и неприятного рывка и, не удержавшись на месте, рухнула в объятья мага.

– Да не съем я тебя, птичка… Пока, – довольно оскалился мужчина, бесцеремонно сев на широкую скамью и усадив девушку рядом. – Я всего лишь хочу кое-что узнать. Хочу понять, что ты такое… – слова прозвучали тихо, но от этого девушка попыталась отодвинуться еще дальше.

Рем пресек попытку, притянув птичку за талию одной рукой и властно ухватив за подбородок другой.

«Лия, смотри мне в глаза», – словно шелест осенней листвы, раздался в голове. – «Покажи мне, кто ты».

«Иди ты лесом, маг недоделанный», – зло прозвучало в ответ.

– Куда ты меня послала?

– А ты слышал? – глаза девушки округлились, а голова вжалась в плечи, но Рем держал крепко, а потому лишь склонился ближе, и практически касаясь губами губ, прошептал:

– Слышал, ведьма. Очень скоро твое желание исполнится. – На последней фразе его губы слились с губами Лии в жадном поцелуе.

***

– Выглядишь неважно, друг. – Владлен в отличие от Рема весь светился.

Хоть скорый брак не прибавлял очков принцессе, Владлен с облегчением выдохнул, увидев девушку. Маленький милый ребенок, не почувствовавший пока всех тягостей короны. А главное, детей воспитывать легче, чем перевоспитывать взрослых. Владлен уже предвкушал легкую победу и падение баррикад юной прелестницы. Но вот неожиданное увлечение соратника вызывало сомнения.

– Пытался считать ее…

– И как успехи?

– Пробил ее сознание, всего-то стоило отвлечь. – Ремвид выхватил бокал с подноса проходящего мимо слуги. – А подсознание закрыто. Природный блок, мне не проломить. Тут нужен менталист.

–– Так ты поэтому злишься? – хохотнул наследник рейтрильского престола. – Если считаешь, что она крыса инквизиции, просто оставь ее здесь.

– Я не уверен. Все же Эрик Нарвский последние пять лет трудился на благо мирного договора, – поморщился Рем, наблюдая, как Лия вернулась в зал и, подобно магу, залпом осушила бокал, учтиво преподнесенный слугой.

– Род Нарвских, Рем, одним святым не сможет прикрыть все свои злодеяния.

– И все же я не уверен. Единственное, что я точно могу сказать, она магичка. Однако, источники утверждают, что с братом и дядей она не в ладах. Ко двору сослана отцом за месяц до сожжения… Но как Мэт мог не заметить силу новорождённого?

– Возможно, Эрик нашел лазейку, – пожал плечами Владлен, тем не менее внимательно прислушиваясь к разговору.

– Возможно, Мэт в кои-то веки играет по-крупному. Если его марионетка все же убьет принцессу, договор можно будет аннулировать. Нет заложника – нет проблем. Только представь, как ловко можно вернуть веру в святую инквизицию.

– Хорошо. Играйся, ищи ответы. Пока будем действовать по намеченному плану. Но у меня несколько условий. – Принц отпил из своего бокала, подождав, пока Ремвид полностью обратит на него свое внимание и перестанет преследовать взглядом новую знакомую. – Первое, девчонка не должна пострадать, пока ее вина не будет доказана. Ты ведь заметил ее непростые отношения с наследниками. И второе, сделай что-нибудь со своим желанием. Мне нужно, чтобы в поездке ты был хладнокровным хищником, а не пылающим страстью болваном. В конечном итоге, если хочешь ее, не мне тебе рассказывать, как обольстить чужую фаворитку.

–Боюсь, Владлен, все не так просто. Я хочу именно ее, но девчонка все время строит из себя неприступную крепость. Не будь она фавориткой кронпринца, я подумал бы, что она девственница.

В ответ на такое заявление принц недоверчиво уставился на друга, а после громко рассмеялся. Впервые на его памяти Ремвиду дали отпор. Самому завидному холостяку Рейтрилии (после Владлена, конечно).

– Могу пожелать лишь удачной охоты, Рей, – похлопал принц друга по плечу и, развернувшись, направился прочь, бросив напоследок, – Кстати, и вправду интересно, как ей удалось скрыть дар, если она действительно любовница кронпринца.

***

Давно Лия не вспоминала отца. Точнее, давно никто не осмеливался напоминать об отце. Но то ли с появлением странно пугающего и в то же время будоражащего кровь мага, то ли из-за неминуемого путешествия, воспоминания начали все чаще возвращаться к девушке.

Как будто не было пяти лет, проведенных в стенах королевского дворца. Лия вновь была маленькой девочкой в старом замке ее отца. Как сейчас она помнила снующую прислугу и ни с чем не сравнимую ненависть в их глазах. Они звали ее леди, но для всех ребенок был хуже бастарда. Ребенок мага… Лия узнала правду своего рождения слишком рано и, в слезах прибежав к брату, была лишь осмеяна. К отцу она не пошла, вместо того попыталась сбежать. Да не тут-то было. Предала служанка, казалось бы, единственный искренний человек. Девка провела ребенка за границу замка, а после сдала помощникам, которые крепкими веревками связали добычу и понесли в лес. В лесу собралась добрая половина замковой прислуги. Высокий черный помост с толстым деревянным штырем не оставлял пространства для фантазии: от ведьмовства очистит лишь огонь.

Лия потеряла нить, связывающую ее с миром в момент, когда толстая повариха зажгла первые тюки хвороста. В памяти остались лишь странные, сотканные из золота силуэты с огненными мечами наперевес и крики, полные боли и мольбы. Но призрачные силуэты никого не пощадили, развеялись, как только последняя жертва пала на землю. Она также не помнила, как на поляне появился отец с братом, ровно как и почему огонь угас столь стремительно.