К сожалению, пока что планы откладывались — после вторжения деревня испытывала серьёзный кадровый голод, поэтому услуги шиноби были нарасхват. От одной из миссий — добыть кошачий отпечаток — команда отказалось. Наруто и Сакура до сих пор помнили о жуткой кошке жены даймё, ну а Саске… Возможно, будь это времена Академии, он бы не выдержал и немедленно помчался к старушке Некобаа. Но теперь, когда он стал чунином и нашёл свой путь, у него не осталось никаких причин что-то доказывать Итачи, а единственным незаконченным делом между ними осталось не завершение детской игры, а смерть предателя, желательно как можно более скоропостижная. И только Команда Саске успела немного отдышаться, заняться тренировками и личными делами, как им тут же выпала новая миссия, которую они с радостью приняли.

На брифинге миссии Саске внимательно слушал Хокаге, стараясь игнорировать вопли Наруто по поводу отсутствия Какаши-сенсея. Хатаке Какаши на этот раз не опаздывал, его, как и многих других джонинов, не было в деревне. И так как Саске уже стал чунином, задание вновь доверили именно ему. Это ещё раз подчеркнуло мудрость и прозорливость Хокаге — как и ожидалось от Бога Шиноби, способного оценить гениальность своего подчинённого с первого взгляда. Так что выданная миссия имела ранг В, с потенциальной возможностью повышения до А.

Целью миссии была сопровождение и охрана. Кто будет подзащитным не сообщалось, заказчик собирался уведомить по прибытию. Сама миссия при всей своей кажущейся простоте — сопровождать бегуна от точки старта до точки финиша, была очень важной, ведь предстоящий забег имел решающее значение для целой страны.

Столкновение с вражескими шиноби было подтверждено — на гонцов, направляющихся в Коноху, напали. Злоумышленник носил протектор Аме и использовал для атаки сенбоны. Учитывая, что аме-нины были, как показали недавние экзамены, слабаками, от этой миссии Саске на многое не рассчитывал, разве что пополнить запас сенбонов и раздобыть ещё несколько боевых зонтов.

Миссия имела гриф «срочно», до Страны Чая, где в порту Дегараши предстояла встреча с Джирочо-сама, главой местного клана Васаби, было не слишком близко, да и свой летательный аппарат Саске собирался использовать лишь для по-настоящему важных дел, а не катать на нём довольного Наруто, так что следовало торопиться. Разбежавшись по домам, чтобы упаковать вещи (в который раз Саске благодарил свою гениальность, заставившую Наруто изучать фуиндзюцу — всё необходимое уместилось в небольшой свиток), команда помчалась на задание.

Ввиду срочности задания, Саске приказал снять утяжелители, чтобы бежать как можно быстрее, а питаться прямо на ходу — благо, в свитках было запечатано достаточно рамена Ичираку, чтобы даже Наруто не посмел жаловаться на безжалостность Учиха-тайчо-сама.

После пересечения границы их попытался догнать какой-то идиот, вопящий, какие шиноби — отстой. Наруто собирался что-то доказать своему брату по разуму, но Саске приказал увеличить темп, после чего они оставили этого придурка где-то позади — глотать пыль из-под сандалий команды.

Преследователь был неплохо тренирован, мог бы обогнать какого-нибудь среднего генина, но даже после того, как сбросил грузы со своих ног, не смог сравниться с командой, которая состязается с Роком Ли.

Вскорости Команда Саске прибыла на место — просторное клановое поместье в окрестностях Дегараши. Их незамедлительно провели к главе клана Джирочо, который принял их очень радушно.

— Счастлив, что вы пришли так быстро! — сказал Джирочо-сама.

— В параметрах миссии особенно оговорена срочность, — ответил Саске. — Если вы не возражаете, я хотел бы уточнить цель. Несмотря на то, что моя команда справится с чем угодно, хотелось бы узнать о ней как можно раньше, чтобы спланировать действия.

— Сразу к делу? — улыбнулся Джирочо. — Прекрасно, ценю деловой подход. Хорошо. Усаживайтесь поудобнее, это займёт некоторое время.

Саске, Наруто и Сакура сели на татами, и Джирочо-сама начал свой рассказ. Начал он со старой легенды, когда в древние времена люди страдали от штормов, поэтому жертвовали местной святыне драгоценные камни. Ритуал помогал (или, как думал Саске, они убеждали себя, что помогал), поэтому это действие стало местной традицией. Около десяти лет назад (как считал Саске, всё же двенадцать — ведь действие происходило раз в четыре года) ритуал превратился в состязание по бегу — эти драгоценные камни стали доставлять к храму местные бегуны. Это было не просто спортивным праздником, клан того бегуна, который первым доставит камень, будет управлять Дегараши — процветающим портом, а значит, будет контролировать изрядную часть местной экономики.

Изначально клан Васаби враждовал с кланом Вагараши, каждый из кланов хотел получить контроль над городом. Дошло до вооружённых столкновений и дело даже шло ко всеобщей резне. Даймё осадил кланы, вынудив заключить соглашение, где выигрышем забега стала единоличная власть над городом на последующие четыре года.

В соревновании со столь высокими ставками всегда проявляется тёмная сторона. Не стал исключением и этот раз. На прошлых соревнованиях клан Вагараши, нарушая само понятие «честной игры», воспользовался услугами шиноби, чтобы победить. Клан Васаби получил сведения, что в этот раз ситуация повторится, поэтому они решили ответить тем же — нанять шиноби из Конохи. Но по пути гонцы попали в засаду и были атакованы аме-нином.

Внезапно Джирочо-сама склонил голову в низком поклоне.

— Помогите нам пожалуйста! — сказал он. — Если мы опять проиграем Вагараши эту гонку, нашу семью будут ждать тяжёлые времена!

— Конечно, мы поможем! — радостно завопил Наруто. — Вы наняли самую лучшую команду!

— Сакура! — бросил Саске.

Сакура незамедлительно отвесила Наруто подзатыльник, и он заткнулся.

— Так вот, Джирочо-сама, мы поможем, потому что уже приняли миссию. Но у меня к вам будет несколько уточняющих вопросов.

— Я с радостью на них отвечу!

— Прекрасно. В параметрах миссии стоят сопровождение и охрана. Но, из вашего рассказа следует, что нам предстоит зачистка и устранение. Нет, я понимаю, это больше соответствует В-рангу миссии, ведь охрана — это ранг С, но почему мы? Почему Коноха? Обычно мы выполняем более чистые миссии, а подобными делами занимается Анбу.

— Вы меня полностью превратно поняли! Никого убивать не надо! Нужно остановить тех, кто соберётся чинить препятствия нашему бегуну! Мы — за честное состязание!

— Если противник использует шиноби для нападения на бегуна, то честное состязание подразумевает симметричный ответ. Если вы не хотите применять насилие, то Сакура-сан может поместить бегуна в гендзюцу, пока мы устраним атакующих шиноби. Так что пусть он бегает кругами хоть весь следующий четырёхгодичный срок.

— Нет, что вы, подобных перегибов не нужно. Достаточно, чтобы нашему бегуну не чинили препятствий. И, кстати, вы спросили почему Коноха?

— Второй по близости к вам Скрытой Деревеней является Киригакуре, они очень хороши в тихом убийстве. Но вы уже прояснили вопрос — охрана и защита полностью укладывается в наш способ действий.

— Это верно! Но есть ещё одна причина. Наш клан находится в прекрасных отношениях с одной из ваших высокопоставленных шиноби, я не побоюсь сказать, что нас связывают узы крепкой дружбы. Довериться полностью мы сможем именно Конохе.

— Хокаге-сама будет рад узнать об этом. Кому мы должны быть благодарны за столь высокое доверие? Заранее хочу извиниться — чунином я стал недавно, — Саске не упустил возможности незаметно надавить Наруто на больную мозоль, — поэтому, возможно, знаю не всех джонинов.

— О, о ней вы определённо слышали! Это Сенджу Цунаде-сама, величайший ме…

— Сенджу Цунаде! — вскочил Наруто на ноги и подскочил к Джирочо-сама. — Вы знаете где она? Пожалуйста, пожалуйста, скажите! Она очень нужна Хаку! Без её помощи Хаку никогда не сможет ходить!

Если бы не тот факт, что дело касалось слишком серьёзных вещей, и ответ интересовал самого Саске, он бы дал Сакуре знак вправить мозги идиоту. Но им действительно нужна Цунаде и любые сведения о ней были на вес бриллиантов.